1Les inondations du dernier quart du XXe siècle en France méditerranéenne ont retenu l'attention des pouvoirs publics par leur caractère catastrophique. Dans le but d'en améliorer la prévision, il est apparu nécessaire de tenter de reconstituer leur histoire récente, en particulier au XXe siècle. A côté de la méthode archéologique, de la recherche d'archives, de la thermoluminescence et de l'O.S.L., et de l'analyse des cosmonucléides, l'utilisation des matériaux inclus dans les alluvions de débordement paraît tout aussi efficace, à condition de pouvoir la coupler avec une connaissance historique de ces inondations.
2Cette méthode a été appliquée précocement à la datation des dépôts de crue, en application du principe fondamental de la stratigraphie : dans une série sédimentaire non perturbée, un dépôt est plus ancien que celui qui le surmonte. Appliquée à des vestiges archéologiques, on obtient : une structure construite est plus ancienne que les dépôts qui la surmontent. De bons exemples ont été fournis autour de la Méditerranée, en particulier par C. Vita-Finzi (1969). Cette méthode est de pratique courante en archéologie et géoarchéologie. Elle fournit un terminus ante quem pour les dépôts de crue, mais le décalage chronologique avec ces derniers atteint souvent plusieurs siècles (exemples récents en Tunisie (Ballais, 1991), à Vaison-la-Romaine (Vaucluse) (Ballais, 1992), à Olonzac (Hérault) (Delorme, 2003), à La Redorte (Aude) (Delorme, 2004)).
3Dans le domaine de la connaissance des crues, elle a été pratiquée dès le XIXe siècle (Champion, 1863). Limitée, sauf exception, à la période moderne et contemporaine, elle constitue souvent une méthode indispensable et bien adaptée à la recherche d'inondations du XXe s. En effet, les conditions qu'elle suppose : présence d'observateurs, témoignage écrit, conservation du témoignage écrit, sont souvent réunies au XXe s., à la différence des siècles précédents. Coûteuse en temps, elle souffre du peu d'intérêt des historiens, encore que le vaste mouvement scientifique autour de l'environnement, depuis le livre fondateur d'Emmanuel Leroy Ladurie (1967) en attire de plus en plus (Pichard, 1999).
4Ces méthodes très récentes peuvent, en principe, fournir des datations pour le XXe siècle, mais avec une marge d'erreur souvent telle qu'elles ne permettent pas de discriminer entre deux dépôts d'inondation. Elles présentent l'avantage de dater directement les dépôts d'inondation. Coûteuses, elles restent en partie limitées également par la granulométrie des quartz nécessaires car les dépôts d'inondation sont plus souvent argilo-limoneux que sableux.
5Toute récente, cette méthode, comme la précédente, présente l'avantage de s'appliquer directement aux dépôts d'inondation, par l'intermédiaire de leur contenu en cosmonucléides (Bonté et al., 2001). C'est la comparaison entre l'évolution de la teneur de ces cosmonucléides et le calendrier des essais nucléaires, ainsi que l'accident de Tchernobyl, qui permet la datation des dépôts. La principale limite de la méthode est évidemment l'existence de cosmonucléides artificiels qui n'apparaît qu'avec les premières explosions nucléaires, en 1945.
6L'observation des objets et des matériaux transportés par les inondations récentes autour de la Méditerranée montre une très grande variété qui peut être mise à profit pour une datation. Il s'agit, en fait, d'une adaptation de méthodes archéologiques au XXe s.
7Parmi les objets, il en existe de très volumineux comme des caravanes ou une automobile (Ouvèze et Groseau, 22 septembre 1992), mais qui ne se sédimentent pas dans les dépôts. Plus utiles sont des objets de petite taille, mécaniquement durs et facilement reconnaissables : objets archéologiques habituels : tuile, brique, céramique, mais aussi bouteilles, boîtes de conserve, raquettes de tennis, pots de yaourt et même les fragiles sachets de thé. Les plus efficaces sont ceux qui conservent encore leur date de fabrication ou de péremption.
8Les matériaux transportés sont moins divers mais tout aussi utilisables : béton, ciment, goudron et plastique.
Figure 1
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Coupe du lit majeur de l'Ognon à Olonzac (Hérault).
Section of the Ognon flood plain (Olonzac, Hérault).
9A Olonzac (Hérault), l'Ognon a déposé 1,50 à 2 m d'alluvions sur une voie romaine (Delorme, 2003). L'examen détaillé des coupes dans ces alluvions (fig. 1) a montré la généralité de la présence de fragments de céramique, en particulier de céramique tournée vernissée. A environ 1 m de profondeur, a été dégagé un gros fragment d'isolateur électrique en verre utilisé probablement depuis le dernier quart du XIXe s. (C. Michel, communication orale). Au-dessus, vers 1 m de profondeur, une grande feuille de plastique, probablement du type de celui utilisé pour les serres depuis la deuxième moitié du XXe s., a été également dégagée. En comparant ces repères avec le calendrier des inondations établi par une recherche d'archive, on peut donc attribuer le dépôt contenant l'isolateur à la crue de 1929 ou à celle de 1930 et celui à feuille de plastique à la crue de 1999.
10En Tunisie centrale, sur l'oued Chaâl-Tarfaoui (Fehri, 2003), au-dessus des alluvions de la très basse nappe alluviale historique, s'individualisent un à plusieurs décimètres de dépôts sableux clairs, bien lités, contenant des fragments de goudron de route, des sachets de thé et des boîtes de conserve de concentré de tomate (fig. 2), tous évidemment postérieurs à la colonisation française (1881). La seule grande crue connue de l'oued Chaâl-Tarfaoui au XXe siècle étant celle de 1969, c'est donc à elle qu'il faut attribuer ces dépôts.
11L'oued Ouerrha est un des principaux cours d'eau du Rif occidental au Maroc (Gartet, 2001). Il traverse surtout des régions rurales qui fournissent peu de matériaux ou d'objets caractéristiques. Cependant, dans les dépôts sableux de son lit majeur, on observe, vers 1,50 m de profondeur, une bouteille d'huile en plastique, entière, ayant conservé son étiquette, mais il n'a malheureusement pas été possible de retrouver sa date de fabrication.
12Représentés uniquement sur des surfaces réduites, ces lits majeurs exceptionnels ne fonctionnent que très rarement. Ils peuvent cependant permettre de déterminer les caractéristiques des alluvions accumulées lors des crues rares à exceptionnelles.
13A l'aval de la Gardonenque, avant son entrée dans ses gorges, la vallée du Gardon s'élargit considérablement. Là, à Saint Geniès de Malgoirès, sur quelques hectares, elle présente un lit majeur exceptionnel (Aimon, 2003). Dans la coupe de son talus de raccordement avec le lit majeur ordinaire, observée en 2001, des matériaux divers (brique, tuile, fragments de béton) sont organisés en lentille et accompagnés d'un fragment de faïence triangulaire de deux à trois centimètres de côté : il s'agit d'une faïence de Digoin postérieure à 1877 (Musée de la Faïence de Sarreguemines, communication écrite). La seule très grande crue du Gardon postérieure à 1877 étant celle de 1958, c'est donc cette dernière qui a contribué à l'accumulation de ce lit majeur exceptionnel. Ce type de fonctionnement du lit majeur exceptionnel a été confirmé lors de la crue rare de 2002.
14En Tunisie centrale, l'oued Leben est l'un des plus importants, connu, en particulier, par sa très grande crue de 1969 (Ballais, 1973). Au nord de Mezzouna, en rive convexe de méandre, s'observe un très vaste lit majeur exceptionnel, environ un mètre au-dessus du lit majeur ordinaire. Il présente un faciès très comparable à celui de l'oued Chaâl-Tarfaoui, plus à l'est, mais beaucoup plus développé : sur un mètre d'épaisseur au moins, des sables fins, homogènes, en lits subhorizontaux réguliers. Il contient également, très localement, quelques graviers, parmi lesquels des fragments de goudron de route. Ce lit majeur exceptionnel a donc été entièrement construit par les crues de l'automne 1969.
15Moins sophistiquée que les méthodes plus traditionnellement utilisées, peu coûteuse, l'utilisation des objets et matériaux contenus dans les dépôts d'inondation du XXe siècle autour de la Méditerranée fournit un terminus ante quem pour l'âge de l'inondation. Ce dernier ne peut être obtenu que grâce à la connaissance, en parallèle, de la chronologie de ces événements qui, en général, est obtenue facilement par une recherche d'archives (en France), ou par l'enquête orale (Tunisie, Maroc).
16Il est ainsi possible d'attribuer des caractéristiques géomorphologiques à chaque crue, en particulier l'épaisseur des dépôts, nécessaire à une modélisation de l'évolution prévisible au XXIe s. des plaines alluviales fonctionnelles autour de la Méditerranée.
Figure 2
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Coupe du lit majeur de l'oued Chaâl-Tarfaoui à Bordj La Gare (Tunisie).Section of the wadi Chaâl-Tarfaoui flood plain (Bordj La Gare, Tunisia).