Introduction

3Dans les deux parties des Contes haïtiens, qui seront notre principal sujet d’étude ici, SCS ne présente que la version française des contes, tandis que l’inventaire proposé dans The Journal of American Folklore est en deux langues, créole et anglais, sans fournir d’informations sur la méthode de collecte des données. Il en va de même pour Le Roman de Bouqui, présenté en français avec quelques rares expressions ou passages en créole. L’intérêt de cette étude est de décrire l’ensemble des démarches techniques employées par SCS sur le terrain pour recueillir des contes, en tant qu’expérience personnelle aboutissant à un travail d’objectivation. Nous chercherons à évaluer la cohérence et la rigueur scientifique de ces démarches. Cela nous amènera à discuter des enjeux et des défis liés à la transcription des contes haïtiens, en mettant en lumière les méthodes et les pratiques de SCS. Nous tenterons également de répondre à la question suivante : dans quelle mesure peut-on valoriser ce travail aujourd’hui, en en soulignant les apports, malgré ses limites ?

1. Les sources et les méthodes d’enquête de Comhaire-Sylvain : intérêt, validité et pertinence

1.1. Pour situer SCS à travers les méthodes utilisées en folklore, ethnologie et anthropologie

5Dans cette sous-section, nous avons choisi de passer en revue brièvement certains travaux d’auteurs et leurs méthodes ayant façonné l’histoire du folklore et de l’ethnologie. En effet, bien que SCS ne prétende se rattacher à aucun courant spécifique, sa thèse inclut une « liste des ouvrages consultés » (1937a : XXVII-LXIII). Cet examen permettra de la situer par rapport à ce qui a été fait avant elle et de mieux comprendre ses contributions à sa discipline.

• 8 S.d. = sans date.
• 9 La date de la publication exacte de cette version de l’ouvrage n’est pas dans le livre. Le texte es (...)

Elle racontait de manière réfléchie, sûre et extrêmement vivante, prenant un réel plaisir à le faire, d’abord complètement librement, puis, si on le souhaitait, plus lentement, permettant ainsi à ceux qui le souhaitaient de prendre des notes. De cette façon, certaines choses ont été retranscrites littéralement et leur véracité ne saurait être contestée. Ceux qui croient fermement en la légèreté des altérations de la tradition, la négligence dans la conservation et donc l’impossibilité de longévité en tant que règle, auraient dû entendre à quel point elle restait fidèle à la narration et à quel point elle était vigilante quant à sa véracité ; elle ne changeait jamais rien dans le contenu lors d’une répétition et corrigeait une erreur dès qu’elle s’en rendait compte, en plein récit. (Grimm s.d.8, vi-vii)9

7Dans Auguste Stoeber. Sa vie et ses œuvres, Henri Ehrismann écrit à propos de Auguste Stoeber (1808-1884), cet ethnographe qui a parcouru l’Alsace :

Lorsqu’il arrivait à un endroit habité, il s’arrêtait pour recueillir avant tout, de la bouche même des habitants, les légendes du pays, les proverbes et les dictons populaires, les chansons et les rimes de la rue. Il notait les particularités du langage, les tours de phrase et les expressions qui le frappaient (1887 : 17).

8François-Marie Luzel (1821-1895) collectait ses Contes populaires de Basse-Bretagne « sous la dictée des conteurs » (Luzel, 1887), tandis que Paul Sébillot (1843-1918) laissait « la parole aux paysans et aux marins » (1881 : I). Beaucoup des pièces orales de l’ouvrage de ce dernier étaient notées lors des « assemblées » ou des « réunions du soir ». Lorsque la discipline a commencé à s’institutionnaliser, certaines revues et certains chercheurs ont mis en place des questionnaires pour guider les expéditions scientifiques ou les enquêtes locales, marquant ainsi le début de séjours longs sur le terrain. Sébillot passait plusieurs mois, voire des années, sur le terrain aux côtés de populations de paysans ou de marins… Il a élaboré un questionnaire comme méthode de collecte des données, inspiré de la revue Mélusine (11 volumes entre 1877 et 1912) dirigée par Eugène Rolland et Henri Gaidoz. En 1880, dans le souci d’inspirer d’autres générations de folkloristes, Sébillot publie un Essai de questionnaire pour servir à recueillir les traditions, les coutumes et les légendes populaires, notant ses « matériaux » et « documents » qu’il traitera par la suite (Sébillot, 1880 : 1).

11À contre-courant, les approches combinant anthropologie et linguistique visant à étudier « les faits de langage comme pratiques sociales, à observer et à interpréter en contexte » ont été initiées vers les années 1950 et 1960 aussi bien en Europe qu’aux États-Unis (Bornand et Leguy, 2013 : 8). Ces approches, dont Malinowski est présenté comme le précurseur, ont été suivies par les premières expériences d’étude des contes « en performance », lesquelles prenaient en considération non seulement les circonstances de la narration, la fonction des instances en présence et leur effet, le cadre social ainsi que l’expression linguistique. Ce qui a entraîné une évolution au niveau des méthodes historiques de collecte du folklore et de l’ethnographie, comprenant la notation de mémoire, la dictée, la réécriture, la sténographie et l’utilisation du phonographe (Thibeault et al., 2020).

1.2. Suzanne Comhaire-Sylvain : collecte, transcription, traduction et méthodes

14En effet, Le Roman de Bouqui, publié en 1940, atteste de la méthode hybride pratiquée par l’autrice pour la collecte des contes : apprentissage par cœur, notation de mémoire, transcription et traduction (réécriture ?) en français des passages fixes. Les cinquante contes rassemblés dans cette collection « jusqu’aux moindres détails », puisés « chez nos paysans, […] font partie de notre folklore traditionnel, de la littérature orale de notre peuple » (1940 : I). Présentés en français avec des traces orales du créole, ils mettent en scène le personnage de Bouqui et son compère Malice, deux personnages inséparables de contes traditionnels haïtiens inspirés pour la plupart de contes africains, notamment de « l’Afrique occidentale et bantoue » (Ibid.). Pour identifier l’origine de ces contes, SCS utilise comme critère la « combinaison (…) de thèmes et de motifs », que nous développerons plus loin dans l’article.

15Présenté de manière grossière et rude avec une apparente bonhomie, Bouqui a du mal à verbaliser ses pensées et à s’exprimer correctement. Nous le découvrons dans « Le bain de Bouqui » où il veut prendre congé de sa grand-mère en disant : « “Che'te laisse grand’mère. Che vais' surveiller la boutique. Tu m’appelleras quand tu voudras chortir n’est-che pas ?” » (Ibid. : 4). Dans cette réplique, nous observons Bouqui, dont la bêtise renforce les idées reçues véhiculées dans l’inconscient collectif, a du mal à prononcer correctement le son [ᴣ] qu’il confond avec le [ʃ] et [s] avec le son [ʃ]. Les onomatopées créoles donnent certes un côté authentique et vivant au récit : « “Bou-ou.ou:oun ! “Bou-ou-ou-oun ! », mais elles donnent aussi un indice sur l’inaptitude de ce personnage à exprimer une pensée réfléchie et abstraite sur le réel (Ibid. : 5).

16La collection des cinquante aventures de Bouqui et Malice est présentée en français. Pourquoi le choix du français ici alors que la langue dans laquelle les paysans s’expriment est le créole ? SCS devait certainement être très consciente de l’importance de la langue maternelle pour une communauté, car dès 1901, son père, Georges Sylvain (1866-1925), l’avait exprimé dans son recueil de fables Cric Crac ! en reconnaissant que pour « élever le peuple à la conception de l’idéal artistique, affiner son esprit, le moraliser en l’éveillant au sentiment du beau, il faut commencer par lui parler sa langue » (1901 : 7). G. Sylvain poursuit en affirmant que « [l]e français pour la plupart d’entre nous n’est qu’une langue d’école, presque une langue d’apparat » (Ibid.). De plus, SCS avait une connaissance très fine de la linguistique en raison de sa formation, acquise à l’École Pratique des Hautes Études, comme en témoigne son étude sur le créole, publiée en 1936, intitulée Le créole haïtien : morphologie et syntaxe. L’absence d’informations de SCS sur cet aspect de sa recherche nous oblige à supposer des réponses en nous basant sur notre connaissance du terrain et le matériel verbal présenté dans cet ouvrage (ses Contes haïtiens). Nous pouvons également confronter nos intuitions avec les informations disponibles dans l’introduction de ses Contes haïtiens.

18Dans Les Contes haïtiens, SCS dit éviter les méthodes de la dictée et de l’enregistrement au phonographe, mais ne précise pas pourquoi. A-t-elle des raisons pratiques ou épistémologiques profondes qui justifieraient ce choix ? En réalité, la technique de la dictée consiste à demander au conteur de dire son texte soit mot à mot, soit phrase par phrase, de répéter encore et encore pour s’assurer de la conformité du conte transcrit par rapport au conte oral. Elle permet de transcrire les paroles tout en s’assurant d’une certaine fidélité. Fidélité ? Certes, il y a fidélité aux mots ou à certaines parties, et ce, dans la limite de l’efficacité de la mémoire du conteur ou de l’enquêteur. Le conteur cherchera toujours à ne pas déformer le conte en changeant la structure, les parties fixes, le thème ou les sous-thèmes, mais il est libre de choisir certains mots qui constituent les parties libres du conte. L’autrice reconnaît elle-même que « le style variera donc suivant le conteur » (Comhaire-Sylvain, 1937a : XIV, I^re partie).

19Cette méthode de dictée peut déformer le conte, car le conteur, à force de ralentissement, peut finir par perdre le fil de son récit, le modifier quelque peu ou le transformer en un tout autre. Ou du moins, le conteur peut choisir de donner une version simplifiée du conte pour éviter de se perdre dans le labyrinthe narratif de son récit, surtout lorsque l’interaction avec un public de connaisseurs et/ou d'amateurs n’est pas au rendez-vous. L’enquêteur, de son côté, peut être perturbé par l’ennui. À cet effet, l’ethnologue française Geneviève Calame-Griaule souligne l’importance des détails dans les contes : « Rien dans les contes n’est gratuit et tous les détails culturels mentionnés au cours du récit ont, en dehors de leur sens apparent fourni par le rôle qu’ils jouent dans l’“histoire”, un sens symbolique qui contribue à donner, pour celui qui sait le décoder, le sens caché du conte » (cité dans Wälti, 2013 : 10). En réalité, la méthode de la dictée pose le problème du ralentissement du débit, du rythme et de la cadence du récit et à ce rythme, la mise en scène prendrait difficilement forme et sens. La poéticité du récit peut aussi être impactée tout comme les effets de surprise, des sauts dans l’intrigue, des virevoltes, etc. La dictée déforme donc le conte. La transcription (directe) est en effet une méthode qui ne permet pas non plus de recouvrir la totalité des informations lors d’une enquête, il y a perte de l’environnement, du contexte, de la voix ou de la prosodie, des gestes et de la physionomie de l’auditoire. Elle ramène donc le conte, pour reprendre l’expression de Nicole Belmont à sa « nudité expressive de l’oralité » (2007 : 4).

25Certains passages créoles n’étaient pas traduits sur le champ, mais après coup pour qu’ils soient plus conformes aux idées de départ. À cette époque, elle notait seulement les versions des contes qu’elle préférait. En revanche, dans la période où elle faisait sa thèse de doctorat, elle « ne [s]e cantonn [ait] plus à noter la version qu’[elle] préfèr[ait] en dédaignant ses humbles variantes et [elle] tâch[ait] d’avoir des spécimens fidèles du langage paysan en inscrivant à la volée les parties libres du conte qu’il [était] impossible d’apprendre mot à mot vu qu’elles se renouvellent à chaque audition » (Ibid. : VI). On peut observer des variations, des différences au niveau de ses opérations dans le travail de collecte de SCS qui se situe à « diverses périodes », dit-elle. De plus, elle voulait se montrer plus rigoureuse en notant le conte dans la langue de son conteur (Comhaire-Sylvain, 1938). Toutefois, rédiger « à la volée » les parties variables nous paraît un peu risqué, même si ce sont des parties qui sont certes susceptibles de changer en fonction du conteur, sa mémoire, son humeur du moment, de sa zone géographique, etc. Mais les détails et les motifs des contes se révèlent très importants plus particulièrement lorsqu’on fait des études comparatives ou généalogiques comme c’est le cas de SCS.

« […] je pense conserver l’habitude de fournir un public à mes conteurs, public de paysans, de domestiques et d’enfants de la maison, comme autrefois » (Ibid.). Pour elle, le public ainsi que sa composition fait partie du processus de narration et influence le conte en train de s’énoncer, de se raconter. « Le même individu lorsqu’il n’est pas soutenu par son public, par sa mimique, perd le fil de ses idées, supprime certains incidents, en ajoute quelquefois d’étrangers, son débit devient monotone, son style terne et incolore ; il s’ennuie et il vous ennuie » (Ibid. : VI).

28Le moment le plus favorable pour raconter est le soir, et selon qu’il s’agisse de paysans, de domestiques, de personnes instruites, cultivées ou même aisées, chaque soirée varie. Ainsi, d’après nos observations, le critère d’âge et de catégorie sociale influence sur le langage : un public de jeunes permet ou autorise un vocabulaire plus relâché, alors que dans une assemblée où nous avons la présence de personnes âgées et d’enfants, le langage a tendance à être plus contrôlé. Aussi l’expression langagière dépend-elle du public, ce qui peut amener le conteur à fournir davantage d’explications pour contextualiser son récit sans pour autant le noyer dans une série de digressions interminables. Dans son enquête de terrain pour ses recherches doctorales, SCS conserve la technique de mémorisation qu’elle utilisait autrefois pour collecter les contes pour son plaisir personnel. « Je pense aussi continuer à apprendre les contes au lieu de me les faire dicter […] », dit-elle (Ibid.).

29À ce propos, Veronica Brunetto affirme : « À l’égard de la thèse de doctorat de Suzanne Comhaire-Sylvain […] la folkloriste apprend par cœur les contes, ce qui est une méthode discutable, car, si d’un côté elle devient une conteuse, de l’autre son apprentissage n’est pas exempt de modifications intellectuelles, dues à son milieu social/culturel » (2017 : 104). Le problème de fidélité se pose-t-il ainsi pour un observateur endogène ? Surtout lorsqu’il s’agit de contes que la chercheuse, en tant que membre de sa culture, comme tout jeune Haïtien, avait écoutés et répétés dès son plus jeune âge, tous les soirs ou presque, dans différentes versions. Membre du corps social dans lequel elle mène l’enquête et locutrice de la langue créole, elle maîtrise parfaitement les références culturelles, le code et les normes d’actualisation du conte. Dans ce contexte, faudrait-il analyser sa méthode comme s’il s’agissait d’un observateur externe, c’est-à-dire, l’ethnographe classique venant d’une culture ou d’un espace autre, qui essaie de collecter des contes ? Nous remarquons que lorsqu’elle n’est pas dans son contexte culturel, elle agit autrement. Pour preuve, auprès d’un public d’écoliers de Kinshasa, elle affirme : « Dans la plupart des cas, la transcription a été directe. » (Comhaire-Sylvain, 1973 : II) Nous observons avec intérêt qu’elle a délaissé la mémorisation au profit de la prise de notes directe et immédiate.

30Sara Del Rossi souligne un travail de « ré-écriture » qui met en lumière « la collaboration de l’ethnologue et de l’écrivain, à travers l’analyse de la représentation des personnages du cycle le plus célèbre d’Haïti » (2014 : 3, 4). Serait-il possible que Le Roman de Bouqui ne soit pas simplement une traduction, mais plutôt une « réécriture » ou plutôt une « ré-écriture » ? Cela dépend du sens que l’on attribue au terme « ré-écriture ». Est-ce « littérariser », pour reprendre un terme de Van Gennep (1924 : 11) ? N’oublions pas que nous parlons de contes oraux dont la structure particulière est influencée par leur canal de transmission : la voix, le bouche-à-oreille, l’oralité avec ses contextes spécifiques ainsi que la proximité avec l’auditoire. À l’écrit, un certain nombre d’éléments paralinguistiques et extralinguistiques, comme la prosodie et la gestuelle, disparaissent. Par conséquent, ce médium impose ses propres exigences, pouvant entraîner des modifications pour faciliter la compréhension. Dans ce sens, on peut parler de transposition, d’adaptation face aux contraintes induites par un changement de médium. Par ailleurs, si l’on entend « ré-écriture », ou « réécriture de l’oral » au sens de recomposition, restructuration ou reconstruction, ou encore de littérarisation, cette position paraît plus abusive ou plus incertaine. De plus, SCS a toujours insisté sur sa volonté de collecter les contes avec minutie, en restant fidèle à ses sources. Cette approche est d’autant plus importante que chaque membre d’une communauté culturelle peut posséder une version légèrement différente d’un même conte, en s’appuyant sur un canevas commun. D’après notre expérience, on peut rencontrer autant de versions que de narrations, ce qui témoigne de la vitalité du conte, qui s’actualise à chaque performance ou lieu de performance. Jamais un conte n’est raconté de la même manière, si bien que SCS elle-même a dû mémoriser intégralement ou partiellement ses divers contes. Si la méthode de mémorisation ne change rien à la valeur (validité) ni à la pertinence de ses collections, les contes ainsi collectés sont donc dignes d’un grand intérêt. Ils témoignent de son apport à la diffusion du patrimoine oral et à la connaissance de la culture haïtienne.

31SCS travaille à la fois dans une perspective folklorique, visant à préserver un patrimoine culturel (les contes haïtiens), et à le diffuser pour le faire connaître à l’étranger par un public lambda, d’où la publication en Belgique (Contes haïtiens). Elle souhaitait les rendre accessibles à la lecture, et le lectorat francophone étranger auquel elle s’adressait n’avait ni le besoin ni la capacité réelle d’évaluer la fidélité des contes originaux, mais plutôt de lire leur traduction. En outre, le public auquel semble s’adresser le Roman de Bouqui est un public de non-spécialistes, tandis que les deux volumes publiés par l’American Folklore s’adressent à un public de chercheurs et de spécialistes qui certainement pourront consulter ou utiliser les versions créoles pour leurs analyses personnelles ou académiques. Cela répond très certainement à la politique de la revue. Ce qui explique que ces textes sont présentés dans la langue des conteurs avec leur traduction en anglais. Cela est en même temps signe d’une grande exigence intellectuelle. De plus, dans cet ouvrage « Creole Tales from Haiti », les contes chantés sont accompagnés d’une partition musicale, ce qui donne au spécialiste un autre angle d’analyse et d’interprétation.

33Enfin, SCS conseille sur le meilleur moyen de collecter des contes :

L’idéal, quand on dispose de suffisamment d’argent, est d’organiser des veillées qui réunissent un certain nombre de conteurs. On entend ce qu’il y a de mieux dans le répertoire, on a une idée générale des thèmes à la disposition des paysans et on demande aux meilleurs d’entre eux de vous répéter toutes les histoires entendues » (Ibid : VII).

34En Haïti, les veillées mortuaires sont les meilleures occasions pour recueillir les contes. Dans ces circonstances, des conteurs arrivent de toute part et s’efforcent d’offrir ce qu’il y a de mieux dans leur répertoire. Beaucoup de familles, selon leurs moyens, invitent des conteurs professionnels. D’autres cadres naturels peuvent être l’occasion d’entendre des contes : les réunions informelles de famille, d’amis le soir après dîner. Les veillées de contes sont organisées dans le but de s’amuser et de tirer des contes comme dans une joute verbale. En cette occasion, on découvre le talent et le répertoire des conteurs qui se différencient mal du public puisque chacun dans le public est également conteur à son tour (à des niveaux différents) et peut sortir quelque chose de son répertoire. Ainsi, une certaine asymétrie entre les conteurs s’impose, mais la pratique du conte en elle-même est une activité de co-construction. Pour SCS, le plus important n’est pas de collecter des récits coûte que coûte, mais de le faire en tenant compte de l’« intégrité » de la « transmission ».

2. Méthode (index) de classification (typologie) et analyses chez Comhaire-Sylvain

2.1. Index et classification des contes

35Au tout début du xx^e siècle, alors que la recherche sur le folklore bat son plein dans la plupart des pays européens, le folkloriste finlandais Antti Aarne s’est vu confier par l’association internationale « Folklore Fellows » (Société des chercheurs en folklore) l’élaboration d’un catalogue pour pallier les difficultés auxquelles le chercheur en littérature populaire comparative est confronté lors de la collecte de matériel (Aarne, 1910). En 1910, Aarne et son équipe ont publié Verzeichnis Der Märchentypen (Index des Types de Contes) basé sur les collections de manuscrits finlandais, les collections danoises de S. Grundtvig et les célèbres Contes de l’enfance et du foyer des frères Grimm. En 1928, le folkloriste étatsunien Stith Thompson a repris le travail d’Aarne en le traduisant, le modifiant et l’enrichissant. Il publiera une version augmentée en 1961, un index qui sera ensuite révisé par Hans-Jörg Uther en 2004 et sera connu sous le nom de classification Aarne-Thompson-Uther ou ATU. C’est la version de 1928, parue sous le titre de The Type of Folk Tales. A Classification and Bibliography by A. A. (Verzeichnis der Märchentypen F. F. Com. 3). Translated and Enlarged by Stith Thompson, et basée sur les notions de « contes-type » et « motif » qu’utilisera SCS pour les besoins de sa thèse.

37Vladimir Propp a formulé plusieurs critiques à l’égard du modèle d’Aarne-Thompson, dont voici l’une des plus symptomatiques : « Nous voyons bien qu’il n’existe pas de critères absolument objectifs pour établir une division entre deux sujets [types]. Là où un chercheur voit un nouveau sujet, un autre voit une variante, et inversement » (Propp, 1965, 1970 : 18). Par ailleurs, Propp admet les qualités de l’index d’Aarne malgré les reproches qui lui sont adressés : « […] son index est utile comme ouvrage de référence, et en tant que tel, il a une grande importance pratique » (Ibid. : 19). De plus, l’index d’Aarne met en évidence aussi « la division en genres, espèces et sous-espèces », qui « n’avait pas été étudiée avant lui » (Ibid.).

38Pour ses Contes haïtiens, SCS s’est fortement inspirée de la classification appelée « classification d’Aarne-Thompson ». Elle fait le tri parmi les groupes et les sous-groupes établis par Aarne-Thompson et en ressort un modèle de six types pour classer les contes haïtiens : a) contes étiologiques, b) anecdotes, c) contes d’animaux, d) contes-nouvelles, e) contes à merveilleux chrétien, f) contes à merveilleux païen (Comhaire-Sylvain, 1937a : XVII-XVIII, I^re partie). Quoique d’utilité pratique, nous pouvons adresser les mêmes reproches que ceux faits par Propp à Wundt, Veselovski, Aarne… au modèle de SCS sous forme d’interrogations. Le classement est-il fait d’après l’intrigue ? Le personnage principal (le héros) ? Les motifs ? Le sujet ? La nature de l’action ? Quel est le principe qui régit la division des contes ? Ce principe est-il pertinent ? Est-il systématique ? Est-il fonctionnel ? De plus, nous remarquons qu’elle n’utilise pas le modèle exact qu’elle a érigé pour sa thèse ni exactement celui d’Aarne-Thompson dans les deux volumes de « Creole Tales from Haiti », mais a préféré faire deux pas de côté en empruntant d’autres sous-catégories tirées d’Aarne-Thompson. Dans la catégorie des contes à personnages humains, elle différencie les contes à éléments surnaturels « with supernatural element » et ceux sans éléments surnaturels « Without supernatural element » (Comhaire-Sylvain, 1937b : 207-295 ; 1938 : 219-346). Elle identifie ensuite, « Tales of Men and Supernatural Beings » et « Tales of Animal or Devil Spouse ». Nous pouvons nous interroger sur ce nouveau choix. Est-ce parce qu’elle s’est rendu compte que son modèle de départ marchait moins avec les nouveaux récits qu’elle a récoltés ? Ou bien a-t-elle pris conscience de la volatilité ou du manque de rigueur de ce modèle ? Ce travail d’adaptation nous rappelle les index des chercheurs tels que May Augusta Klipple, Erastus Ojo Arewa, Kenneth Wendell Clarke, Winifred Lambrecht, Rüdiger Schott (Leguy 2005). Ces travaux ont démontré la complexité de la classification des contes africains à partir du catalogue d’Aarne-Thompson, ce qui a justifié le besoin d’entreprendre des adaptations pour leurs corpus.

39Dans Les Contes haïtiens, I^re partie, nous trouvons un « index des principaux motifs » tout comme dans la II^e partie (1937 : 77–80 ; 248–256). Ces pages présentent les « motifs principaux » des contes étudiés avec un numéro d’indexation. Ces numéros se distinguent très fortement de ceux utilisés dans la classification internationale d’AT (Aarne-Thompson). Est-ce que cela veut dire que dans la version de la thèse qu’elle a soutenue, elle a mis en place son propre index, qui n’est pas publié dans la version en notre possession ? Si oui, sur quelle base cet index a-t-il été établi ? Le seul moyen de le savoir serait d’avoir accès à la version de la thèse déposée à la bibliothèque de la Faculté des lettres de l’Université de Paris où elle a étudié. Après des recherches assidues dans diverses bibliothèques en France, nous avons découvert la version, nous semble-t-il, la plus ancienne de la thèse à la Bibliothèque Sainte-Geneviève. Avec regret, ce document n’est pas accompagné de notes explicatives de ces numéros utilisés par l’autrice. SCS ne précise pas la base sur laquelle est établie la numérotation de l’index qu’elle présente. Les critères sur lesquels ce système est construit ne sont pas définis. Cependant, cet index répartit les motifs en fonction de son étagement dans l’ossature ou la structure du conte de l’« introduction » aux « épreuves », « des donateurs » aux « êtres secourables », des « récompenses et punitions » et enfin les motifs « divers » qui peuvent se retrouver dans diverses catégories (I^re partie). Cet étagement sous-tend que les motifs obéissent à un ordonnancement et ne sont pas soumis à un ordre fortuit. Cela dit, on ne peut pas, de manière rigoureuse, faire une conclusion définitive sur l’index-motif de SCS, car il nous manque des informations pertinentes sur lesquelles appuyer notre réflexion.

2.2. Contes et analyses de SCS

40Dans le cadre de ses recherches doctorales, SCS s’est inscrite dans une tradition d’étude historico-géographique des contes initiée par plusieurs chercheurs avant elle, dont le folkloriste étatsunien Stith Thompson, qui a soutenu une thèse de doctorat à l’université Harvard sous le titre European Borrowings and Parallels in North American Indian Tales (Emprunts européens et parallèles dans les contes des Indiens d’Amérique du Nord) en 1914. C’est une tradition où les chercheurs se concentraient surtout sur l’objet « texte » en se basant « sur le modèle d’analyse de la méthode historico-géographique qui s’intéresse à la question des origines et de la diffusion d’un récit (texte) par la comparaison de ses motifs, variantes et versions à travers divers pays de langue commune » pour reprendre les termes de Martine Roberge (2021 : 37). Pour cette étude, SCS a consulté plusieurs dizaines de recueils de contes provenant d’Afrique, d’Amérique et d’Europe, parmi lesquels Folklore of the Antilles, French and English. Part I. (Elsie Parsons, 1933), Negro Folk tales of the Coast Salish (Thelma Adamson, 1934), Contes populaires de la Norvège, de la Finlande, et de la Bourgogne (Eugène Beauvois, 1862), African Folk tales (1930), Contes populaires du Soudan Egyptien (Artin Pacha, S. E. Yacoub, 1909). Elle compare les « incidents » des contes collectés en Haïti lors de ses enquêtes avec ceux trouvés dans ces recueils, mettant en évidence leur similitude et le nombre d’incidents en commun.

• 37 Italique de l’autrice.

Dans la première qui est la plus rapprochée de la version haïtienne, la récompense consiste en objets à briser (trois œufs dans la majorité des cas). Dans la seconde, la récompense consiste en un ou plusieurs dons, l’un d’entre eux étant constitué par des objets s’échappant de la bouche de l’héroïne. Dans la troisième, la récompense est une baguette magique ou une grâce quelconque »37 (Ibid. : 7).

43D’après la chercheuse, la forme (I) existe dans beaucoup de pays du continent américain, mais est « inexistante » chez les Amérindiens, tandis que la forme (II) existe chez les Indiens de la Haute Thompson, Muskhogean ou la forme (III) existe chez les Zuñi, Indiens Visayan. Chez les Européens, la forme (I) est « inexistante », alors que les formes (II) et (III) existent en Catalogne, au Portugal, en France… Chez les Africains, les trois formes existent et sont réparties dans divers territoires et cultures. Tenant compte de ce constat, SCS avance : « Nous avons vu que le conte n’existait sous cette forme [I] ni chez les Européens, ni chez les Amérindiens. Le conte africain qui s’en rapproche le plus est le conte bambara de la page 34 : “La fille modeste et les phénomènes”, il comporte sept incidents communs et quatre équivalents […] » (Ibid. : 72). Ce qui lui permet de conclure : « Il est à peu près sûr, vu sa grande diffusion en Afrique, que le conte a été introduit en Haïti sous différentes versions qui se sont amalgamées. L’une de ces versions était probablement bambara » (Ibid.).

44Par ailleurs, elle pose ceci sans en faire la démonstration : « Les incidents du conte haïtien qui ne sont ni présents ni remplacés par des équivalents dans le conte bambara proviennent de la fusion de deux autres contes avec la version primitive. Le premier est le conte français du Nivernais, “La veillée dans le puits” qui appartient à la deuxième forme de notre thème. Il comporte quatre incidents qui se retrouvent plus ou moins altérés […] » (Ibid. : 25, 73) Cela signifie bien que pour elle, il y a en quelque sorte une version « première », pure… ce qui est tout de même aussi une conception un peu « dépassée » même à son époque… Comment peut-on prouver cette assertion ? Comment cette fusion s’est-elle opérée ? Le choix pertinent des incidents par les conteurs ? Cette hypothèse n’est-elle pas pour le moins hasardeuse ? En tout cas, cette affirmation reste à prouver comme bien d’autres, car elle laisse surtout entendre une conception très « figée » des contes, comme si chaque société avait son « texte » ou son « modèle ». Or, la situation est plus complexe. Les histoires circulent et varient en fonction des circonstances, de la « performance ». De plus, un conte peut disparaître dans un espace tout en étant encore présent dans un autre. Ce sont les communautés qui décident quels contes seront préservés et transmis aux générations suivantes, en fonction de l’évolution des mœurs, des coutumes et des mentalités. L’analyse par comparaison d’incidents nous paraît insuffisante, même si elle peut constituer une base. On peut ajouter comme méthodes d’analyse l’ethnogéographie et l’ethnohistoire, pour étudier la distribution des contes et de leurs variantes en fonction de la distribution des groupes ethniques des captifs africains devenus esclaves dans l’espace géographique de Saint-Domingue. Ce travail pourrait donc se faire en utilisant les archives historiques croisées à des enquêtes ethnographiques, comme l’a fait SCS pour son ouvrage Les montagnards de Kenscoff. Une société Kongo au-delà des mers (1984). De plus, même si les contes ne se fossilisent pas à l’instar des êtres vivants, ils peuvent cependant laisser des traces insoupçonnées dans le langage, ce qui réclamerait une archéologie des contes, une tâche extrêmement difficile étant donné les outils dont nous disposons actuellement. Si l’on élargit le périmètre de travail de SCS à l’Europe de l’Est ou à des pays d’Asie, on pourrait s’étonner de trouver des ressemblances entre les contes haïtiens et ceux de ces régions. Par conséquent, remonter aux origines des contes simplement en comparant leurs incidents s’avère une entreprise extrêmement délicate et difficile, c’est pourquoi il convient de faire preuve de prudence dans les affirmations.

Maman d’leau a eu pour champ de diffusion en Amérique, les Antilles, la Guyane française et la Louisiane ; en Afrique, toute la partie occidentale avec extension au Nord jusqu’en Algérie et au Sud jusqu’en Angola. La version haïtienne provient de la cristallisation en une forme unique de diverses versions africaines dont l’une devait être bambara et une autre [,] haoussa. À cette forme est venu se greffer un conte français du Nivernais appartenant à un type européen du même thème (Ibid. : 242).

Conclusion

47La folkloriste et ethnologue de la culture haïtienne qu’était SCS a réalisé, par l’observation directe sur le terrain, un travail important de collecte des contes haïtiens en présentant plusieurs recueils de ce patrimoine oral sous forme écrite. Son projet scientifique, dit-elle, l’a poussée à se distinguer des folkloristes qui l’ont précédée, évitant les méthodes de dictée et d’enquête phonographique. Pour ce faire, elle a plutôt utilisé une autre technique traditionnelle, la mémorisation, qui a toujours été employée par les conteurs, les folkloristes ainsi que par les ethnographes, tout en notant des passages importants. Elle était bien consciente de l’importance de certaines données primaires nécessaires pour éviter de biaiser l’enquête, telles que la reconstitution d’un public pour le conteur qui pourrait donner un aspect naturel au cadre de son enquête. Malgré cette conscience, nous n’avons que de rares informations sur les conditions réelles de l’enquête ainsi que sur les informateurs. Les paroles dites dans un temps, dans un espace, par une certaine personne et dans des circonstances précises auront plus d’effets que celles dites par une personne qui n’est pas légitime et dans des conditions inappropriées.

48Nous pouvons donc conclure que, malgré les contributions de SCS en tant que folkloriste ayant collecté, classifié et analysé les contes haïtiens, son travail d’ethnographie dans les trois ouvrages examinés, qui aurait pu permettre de mieux connaître et comprendre les facteurs conditionnant l’activité de racontage, demeure limité. Les informations concernant le temps (date et durée) et le lieu (sauf mention de certaines villes et arrondissements) de l’enquête ne sont pas précisées, tout comme leur trajectoire, le rôle des réseaux (famille, contacts, informateurs) dans la collecte, les éventuels pôles de collecte, alors que ces facteurs déterminent la ou les versions recueillies ; de plus, son rôle sur le terrain (problème de sa présence [comme élément perturbateur] en tant qu’enquêtrice et personne de classe sociale différente) n’est pas clairement défini, ce qui rend difficile le travail de reconstitution de l’enquête.

49On peut comprendre le fait que SCS ait eu recours aux traductions pratiques pour rendre son travail plus accessible, tout en soulignant que la traduction ne remplace pas la langue authentique dans laquelle les données ont été produites. La langue d’origine peut fournir des informations significatives, inattendues pour la recherche et l’analyse. Cependant, les données issues de ces enquêtes méritent d’être considérées pour ce qu’elles sont, à savoir des faits entourés de leurs contextes historique, culturel, géographique, social et scientifique. Il apparaît que le travail de SCS est pris dans une contradiction majeure entre la volonté de préserver l’intégrité des contes haïtiens – le texte – et l’objectif de les rendre plus accessibles.

50Du Roman de Bouqui en passant par Les Contes haïtiens. I^re et II^e partie jusqu’à Creole Tales from Haiti, l’analyse des méthodes d’enquête des trois ouvrages nous a permis de comprendre et de suivre l’ethnologue en évolution constante. Pour sa classification et son analyse, elle s’est inspirée de l’index d’Aarne-Thompson, qu’elle a adapté à chaque occasion pour élaborer une méthode de classification et d’analyse plus ou moins efficace en fonction de son corpus. Son index de classification est certes pratique, mais il est sujet à questionnement. Par exemple, comment traiter un objet qui pourrait relever de deux ou plusieurs thématiques ?

51La thèse de SCS vise à situer les faits oraux dans leurs contextes historico-géographiques et à établir leur filiation à partir de l’analyse et de la comparaison des « incidents ». En effet, l’analyse comparative des « incidents » et des « motifs » est très pertinente pour démontrer les ressemblances et les éléments communs entre les contes, mais elle ne suffit pas à elle seule pour en établir l’origine et l’extension. Nous avons proposé des méthodes qui auraient pu compléter ce travail de SCS. Les approches ethnogéographiques et ethnohistoriques, grâce aux documents d’archives et aux enquêtes ethnographiques, auraient pu montrer la distribution des groupes ethniques dans l’espace géographique de Saint-Domingue.

52Pour nous, aujourd’hui, valoriser le travail de SCS signifie l’enseigner en prenant en compte à la fois ses forces et ses faiblesses : minutie, créativité, imagination, curiosité, passion, intelligence, cohérence, objectivité, esprit d’observation, mais aussi faiblesse d’analyse et d’interprétation. En dehors des travaux examinés, nous avons lu des descriptions ethnographiques de la chercheuse (« Contes haïtiens » [1933], Montagnards de Kenscoff [1984]…) qui témoignent d’une bonne acuité, d’un esprit d’observation et d’une grande précision. En Haïti, SCS ne fait pas école ; elle est même très peu citée parmi les références des travaux d’ethnologie ou d’anthropologie. Ses écrits sont rarement mentionnés, contrairement à ceux de sa contemporaine cubaine Lydia Cabrera (1899-1991), dont les travaux, notamment sur les origines africaines des cultures caribéennes, se croisent avec les siens. Les linguistes la citent principalement lorsqu’il s’agit d’aborder la question de l’origine des créoles, car contrairement à Jules Faine, qui croit que le créole haïtien est une langue romane, SCS, à la suite de Justin Chrysostome Dorsainvil (1975 [1931]), s’est orientée vers les langues africaines.

53Cette contribution a mis en lumière les méthodes et les pratiques ethnographiques de SCS à partir de sa collecte et son analyse des contes au début de sa carrière comme ethnologue-folkloriste. Espérons que les chercheurs consacreront davantage d’attention à ses travaux qui sont d’une richesse inestimable.