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Technique,Technologie
Terminologies et historiographies : des mots aux catégories

La notion de technè en Grèce ancienne

The notion of technè in Ancient Greece
Isabelle Warin
p. 43-60

Résumés

Dans l’Antiquité, la technè est une notion clé de la culture grecque qui recouvre une infinie variété des formes de savoir, comme la poésie, la rhétorique, la métallurgie, la menuiserie, la médecine ou bien les mathématiques. La compréhension de cette notion doit faire face d’une part à l’ambiguïté de la pensée grecque à l’égard de ceux qui maîtrisent une technè et de l’autre aux présupposés et les préjugés de la pensée moderne qui associe technè et perspective technique. Dans cette contribution, nous tenterons de comprendre l’enracinement de la technè et des détenteurs de technai dans la société grecque antique.

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Texte intégral

  • 1 Je voudrais remercier Liliane Hilaire-Pérez, Catherine Verna et Guillaume Carnino pour leur invitat (...)
  • 2 Homère, Iliade, iii, v. 60-63.

1Dans le monde grec antique, la première mention connue du mot technè (τέχνη) apparaît dans l’Iliade1. Le prince troyen Pâris, fils de Priam, roi de Troie, compare l’inflexibilité du cœur de son frère Hector à la hache qui fend le bois2. C’est la technè de l’homme taillant la coque d’un navire qui donne à l’outil toute sa puissance. La notion de technè renvoie ici à l’habileté de celui qui manie son outil, – à son geste sûr et adroit –, et aux règles d’un art qui augmente la force et l’efficacité du geste. Dans ce passage, comme dans toute l’œuvre homérique, la technè est également associée au génie créatif, non seulement des dieux mais aussi des hommes. Ainsi les inventions d’Ulysse n’ont rien à envier à celles d’Héphaïstos ou à celles du dieu Hermès.

  • 3 Voir les travaux de Kube 1969 et surtout la publication fondamentale de Löbl 1997-2008 qui a recens (...)
  • 4 Eschyle, Prométhée enchaîné, v. 505-506, v. 436-471.
  • 5 Platon, Protagoras, 321 c-e.

2À l’origine des termes modernes de « technique » et de « technologie », la technè est une notion clé de la culture grecque antique qui fascine non seulement par la grande diversité des formes de savoir qu’elle rassemble, mais aussi par la richesse de sa polysémie3. Ainsi, dans le Prométhée enchaîné, le Titan se félicite d’avoir transmis aux mortels « toutes les technai (τέχναι)4 », dont la liste est dressée par Eschyle : l’architecture, l’astronomie, le calcul, l’écriture, la technique de l’attelage, la navigation, la médecine, la mantique et l’extraction des minéraux. C’est pour réparer l’erreur de son frère Épiméthée que Prométhée offrit aux hommes les technai « utiles à la vie5 ». Et à la liberté, faudrait-il ajouter. En les leur donnant, le Titan libéra en effet les hommes de l’emprise divine.

  • 6 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 4, 13-14.
  • 7 Platon, La République, ii, 370 b. À propos du kairos, on se reportera à Trédé-Boulmer 2015.
  • 8 Voir Gavoille, 2003, p. 49-60 ; Vitrac 2007, p. 12.

3Dans l’Antiquité grecque, la notion de technè a le sens d’amener à l’existence une chose qui ne se trouve pas dans la nature et dont le principe réside dans l’être humain6. Elle est associée à un ensemble de règles employées au moment favorable, le kairos (καιρός), et qui ont pour but de produire un effet précis, même si le résultat ne prend pas la forme d’un objet matériel et durable7. La technè embrasse ainsi ce que nous nommons « métier », « science », « savoir-faire », « art » ou « technique ». Ces significations sont communes à l’ars des Latins, que la technè a d’ailleurs largement contribué à enrichir sur le plan sémantique8. Dans l’Antiquité, toutes ces notions que la tradition aristotélicienne a cherché à distinguer sont étroitement liées contrairement à nos concepts modernes et correspondent à des contextes culturels et historiques différents de ceux d’aujourd’hui. Ce qui nous intéresse ici est de comprendre l’enracinement de la technè dans la société grecque antique. Mais tenter de brosser le tableau d’une telle notion, n’est-ce pas d’avance un pari perdu ? Dans un premier temps, nous reviendrons sur l’étymologie de la technè et sur sa définition. Nous évoquerons ensuite la place de la technè dans la pensée des philosophes du ive siècle avant d’aborder enfin son enracinement dans la société grecque de l’Antiquité.

Étymologie

  • 9 Concernant l’étymologie de technè, voir Chantraine 1977, p. 1111-1112.
  • 10 Se reporter à l’entrée « textrinum », dans Daremberg et Saglio 1892, p. 164-175. Le cheminement éty (...)
  • 11 Philipp, 2012, p. 39-44.

4Que nous dit l’étymologie ? Le mot technè exprime déjà chez Homère le sens de « fabriquer, construire, produire9 ». Il est dérivé de la racine indo-européenne « *tek s- », à laquelle on associe le sanskrit taksati, signifiant « construire, tailler, former », taksan « charpentier », et le latin texere, que l’on traduit généralement par « tisser, tresser, ourdir, construire ». De son côté, le terme textum désigne d’une part « le tissu, l’étoffe » et d’autre part « l’assemblage de la carène ou du bouclier », tandis que textrinum renvoie aussi bien à l’atelier de tissage qu’au chantier naval10. Ainsi, l’étymologie associe la technè au faire des tisserands et des charpentiers qui travaillent pour la navigation et la guerre. On désigne d’ailleurs par tektôn (τέκτων) le charpentier et notamment celui qui fabrique les navires. Mais, selon Chantraine, la technè s’affranchit du lien avec tektôn par la divergence des formes11. À la racine « *tek- », on associe également le verbe tiktô (τίκτω) qui signifie chez Homère « mettre au monde, enfanter » en parlant de personnes ; il porte par extension le sens de « créer, produire » et ainsi de « faire naître une chose ».

  • 12 Platon, Banquet, 205 b.
  • 13 Homère, Iliade, vii, v. 193 ; xiv, v. 381.

5On a pu aussi parfois mettre technè en rapport avec le verbe teuchô (τεύχω), mais le lien n’a pas été établi par Chantraine. Le verbe teuchô est cependant synonyme du verbe poieô (ποιέω) qui signifie « fabriquer, construire » et qui a donné naissance plus tard au concept de création, la poièsis (ποίησις), à laquelle Platon et Aristote rattachèrent la notion de technè. La poièsis permet de faire passer à un état d’existence, de sorte que « […] les ouvrages réalisés par tous les arts (technai) sont-ils des fabrications (poièseis), de même que les artisans (demiourgoi) qui les réalisent sont tous des fabricants (poètes)12 ». Le verbe teuchô a également donné le substantif teuchos qui désigne « l’outil », « l’instrument » et par extension « les armes » qui sont indispensables dans le monde homérique des guerriers. On lui rattache également l’adjectif tuktos qui signifie « bien construit », « bien fabriqué » et qui en est venu à exprimer « achevé, fini, complété13 ».

Définition

  • 14 Platon définissait la rhétorique comme une empeiria, c’est-à-dire une connaissance directe fondée s (...)
  • 15 Platon, Gorgias, 462 b 6-465 e 1.
  • 16 Aristote, Éthique à Nicomaque, I, 1, 1094 a 1.

6Définir la notion de technè est toujours une entreprise difficile et périlleuse, tant il est compliqué de parfaitement saisir toute la distance entre l’Antiquité et nos sociétés contemporaines en raison de la rareté des sources antiques et de leur nature. La notion de technè occupe ainsi une place importante dans les œuvres des philosophes du ive siècle, notamment dans l’œuvre platonicienne. Platon l’utilise en effet pour expliquer des thèmes centraux de sa pensée que sont la vertu (aretè), la création du cosmos et l’art de gouverner. C’est en refusant à la rhétorique son statut de technè, qu’il va en déterminer les critères et être le premier à en formuler une définition14. Ainsi, dans son Gorgias, il la définit comme un savoir venant d’une pratique, portant sur un objet spécifique et impliquant la compétence de son détenteur15. La technè désigne dès lors le savoir-faire efficace qu’il soit à l’origine d’une réalisation matérielle ou immatérielle (ergon), qui existe d’une manière indépendante du processus qui l’a fait être et dont la valeur est plus élevée que le processus qui l’a fait naître16.

  • 17 Vitrac 2007, p. 11.
  • 18 Platon, Gorgias, 448 c-450 d.
  • 19 On se reportera aux œuvres de Xénophon, Les Mémorables et l’Économique, dans lesquelles Xénophon én (...)
  • 20 Sur l’éducation dans l’Antiquité, on se reportera à l’ouvrage de Marrou 1964. Voir Galien 2007, p. (...)

7La technè est associée à une « grande variété des formes de savoir17 ». Outre la liste des technai offertes aux hommes par Prométhée que nous avons évoquée précédemment, Platon range dans cette catégorie : la musique, le tissage, la peinture, la sculpture, l’arithmétique, la géométrie, la médecine, la poésie, etc.18. De son côté, Xénophon mentionne : savoir jouer de la harpe, le commandement, la cuisine, la médecine, gérer un bien immobilier, forger, être charpentier, les mathématiques, l’astronomie, savoir produire de l’argent, jouer de la flûte et peindre19. Il s’agit ici des technai que les aristoi – littéralement « les meilleurs » – se devaient de maitriser. Elles constituaient une composante des acquis culturels d’un groupe d’individus et devaient être apprises dans un ordre précis au cours de leur formation20.

  • 21 Aristote, Rhétorique, I, 1, 1355 b 10-16 ; I, 2, 1355 b 32.
  • 22 Platon, Gorgias, 511 d-512 e.
  • 23 Aristote, Métaphysique, I, 981 b 5-10, trad. légèrement modifiée. Voir aussi Platon, Gorgias, 449 b (...)
  • 24 Homère, Iliade, xxiii, v. 312-326. Dans le Protagoras, Platon indique que les artisans apprennent g (...)

8Nombreuses et variées sont ainsi les activités humaines qui nécessitent une technè. Mais attention, elles ne se valent pas toutes dans la cité grecque. C’est pourquoi Aristote proposa de les distinguer en fonction de leur finalité ou de leur rapport à leur objet21. Ainsi, les individus qui produisaient des engins militaires avaient une plus grande valeur pour la cité que les producteurs de statuettes en terre cuite22. La technè est en outre associée à un discours didactique (logos) qui en permet la transmission : « En un mot, le signe qui distingue le savant de l’ignorant est la capacité à enseigner et c’est pourquoi nous pensons que la technè, plus que l’empeiria (expérience), est epistèmè (science), car les hommes qui maîtrisent la technè peuvent enseigner, les autres ne le peuvent pas23. » C’est ce discours didactique qui permet la transmission des technai entre les hommes. C’est ainsi grâce aux conseils avisés de son père Nestor qu’Antiloque parvient à vaincre Ménélas lors d’une course en char24.

  • 25 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 3, 2.
  • 26 On pourra se reporter aux publications suivantes : Parry 2020, Balansard 2001 et Löbl 1997-2008.
  • 27 Platon, Charmide, 165 c (iatrikè technè est l’epistèmè de la santé) ; Euthydème, 281 a (techtonikè (...)
  • 28 Platon, Gorgias, 463 a-b ; 500 e-501 a.
  • 29 Platon, Euthydème, 290 c 1-3.
  • 30 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 1139 a 5-15. Néanmoins, Aristote confond souvent technè et epist (...)

9Aristote range la technè dans les cinq vertus intellectuelles fondamentales de l’homme avec la connaissance (epistèmè), la prudence (phronèsis), la sagesse (sophia), et l’intelligence (noûs)25. Ce qui nous intéresse tout particulièrement ici est la discussion entre technè et epistèmè qui a largement contribué d’un côté à approfondir la définition de la technè et de l’autre à réfléchir aux conceptions modernes de technique et de science26. Leurs traductions modernes, qui sont inadaptées, ont apporté de la confusion dans les débats contemporains portant d’un côté sur la technique et la science, et de l’autre sur la pratique et la théorie. Dans les sources antiques, les notions de technè et d’epistèmè sont souvent synonymes et parfois même confondues par les auteurs27. Ce n’est qu’à partir du ive siècle que les philosophes ont cherché à les définir sans pour autant les distinguer d’une manière définitive. Ainsi, Platon emploie fréquemment technè comme synonyme d’epistèmè, qui désigne le savoir rigoureux et fondé. Il distingue en outre la technè de l’empeiria qu’il définit plutôt comme un « savoir-faire »28. Il sépare aussi les technai productives et celles d’acquisition, comme la géométrie, l’astronomie et le calcul29. Ces dernières étaient à bien des égards utiles, notamment lors des guerres, mais elles constituaient également des chemins pour parvenir à la vertu. C’est dans le livre vi de l’Éthique à Nicomaque qu’Aristote distingue pour la première fois et même oppose les deux mots, donnant ainsi à la notion de technè un contour plus net30. La technè est alors une disposition à produire (hexis poiètikè) quelque chose par le chemin de la raison (logos), mais elle ne se rapporte pas l’action proprement dite (praxis).

Un paradoxe de la pensée grecque

  • 31 Voir par exemple Hérodote, Enquête, ii, 166-167 ; Xénophon, Économique, vi, 2 ; Platon, Lois, viii, (...)
  • 32 Vernant, 1996, p. 269.
  • 33 Voir Sanidas, 2013, p. 241-243.
  • 34 Vidal-Naquet, 1991, p. 308.

10La technè a été souvent abordée par les historiens et les archéologues sous l’angle de l’artisanat et selon une perspective technique. Cette approche soulève un véritable paradoxe de la pensée grecque. Dans certaines cités, on méprisait tous ceux qui étaient contraints d’exercer une activité manuelle ou rémunérée. C’était le cas par exemple de la cité de Sparte où les citoyens avaient même l’interdiction d’exercer toute activité manuelle afin de se consacrer au seul métier des armes31. Et, au ivsiècle, Platon et Aristote relayèrent largement ce mépris à l’égard des détenteurs de technè afin de concevoir et définir leur cité idéale. Dans la pensée platonicienne et aristotélicienne, le concept de technè s’inscrit dans une réflexion plus générale portant sur les structures de la polis32. Les préoccupations de Platon et d’Aristote concernent en effet l’organisation de la cité idéale et sa politeia. Leurs perspectives relèvent de conceptions philosophiques, que l’on pourrait presque qualifier d’idéologiques, qui ne renvoient cependant pas nécessairement à des réalités concrètes33. La pensée politique du ive siècle avant J.-C. a ainsi largement contribué à rendre floue, jusqu’à aujourd’hui, la figure de l’artisan, que Pierre Vidal-Naquet décrivait comme le héros secret de la Grèce34.

  • 35 Les sources sont très nombreuses ; on peut citer par exemple Plutarque, Vie de Périclès, i, 2-6 ; V (...)
  • 36 Platon, Timée, 28 c 3-4 ; Timée, 29 a.
  • 37 Aristote, Métaphysique, 981 b 13-20.

11Mais, d’une manière assez paradoxale, les Grecs portaient aussi en grande estime les technai et leurs détenteurs, comme en témoignent très largement les sources écrites35. De son côté, Platon lui-même situe au cœur de la cosmologie du Timée un dieu dont la capacité à fabriquer le monde repose sur ses technai et sur sa capacité à raisonner36. Ce dieu est décrit comme un dèmiourgos polyvalent qui travaille le métal, construit et assemble, pétrit et modèle l’argile, peint, donne une forme à la cire et tresse. Cette métaphore se situe au cœur de la réflexion du philosophe sur l’origine du monde et sa formation. Aussi Aristote se fit l’écho de l’admiration que l’on portait à ceux qui possédaient des technai37.

  • 38 Vernant, 1957, p. 205-225 ; Jockey 2003, p. 70 et suiv. Voir aussi Finley 1984, p. 234-262.
  • 39 Vernant, 1996, p. 209.

12Revenons brièvement sur le « blocage » de la pensée technique, concept aujourd’hui largement dépassé, qui aurait été le fruit du désintérêt ou du mépris des Grecs pour le fait technique en raison de la main-d’œuvre servile qui peuplait les cités38. On mesurait alors le progrès technique à l’aune des développements de l’outillage et de l’introduction des machines que l’on pensait plus tardive. On considère désormais que l’outil ne fait pas la technique, il faut le geste de l’individu, – qu’il soit artisan ou artiste –, et il faut également prendre en considération le processus opératoire et la chaîne de production. En dépit des progrès remarquables faits ces dernières décennies dans le champ des pratiques artisanales et artistiques, ces processus opératoires restent cependant assez mal connus comme les vestiges des activités artisanales ou bien les traités techniques. Ces dernières décennies, l’artisanat a donné lieu à d’innombrables programmes de recherche et de colloques qui ont montré d’une part la place importante occupée par les artisans dans les cités grecques et d’autre part le dynamisme de leurs productions. Les résultats obtenus par les archéologues ont permis de dépoussiérer notre vision de l’artisanat et d’abandonner définitivement l’idée de « blocage technique ». Les artisans forment cependant un groupe très hétérogène dans la cité grecque, dont la place a pu varier dans la société selon les époques, ce qui explique toutes nos difficultés à en brosser un tableau global. Jean-Pierre Vernant concluait d’ailleurs ses travaux consacrés à la pensée technique en soulignant que le travail ne constituait pas à proprement parler une fonction sociale majeure dans la société grecque aux époques archaïque et classique39.

Les détenteurs de technè

13Le vif intérêt porté à la question de l’artisanat antique par les historiens et les archéologues de l’Antiquité au cours des dernières décennies nous a conduit à réduire les détenteurs de technè aux artisans, aux seuls détenteurs d’une technè productive. Cette approche est cependant trop simplificatrice. Elle traduit d’un côté le choix d’aborder cette notion uniquement sous l’angle d’une perspective technique et reflète de l’autre les présupposés de notre époque. On ne répétera pas assez que dans l’Antiquité, les détenteurs de technè regroupaient non seulement les charpentiers, les métallurgistes, les tisserands, les potiers et les constructeurs de chars et de navires, mais aussi les généraux, les mathématiciens, les citharistes, les gymnastes, les orateurs, les médecins, les aèdes, etc.

  • 40 Homère, Iliade, vi, v. 315. Le mot banausos désigne d’une manière péjorative toute personne qui exe (...)
  • 41 Homère, Iliade, v, v. 59-68.
  • 42 Voir l’entrée τέκτων dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones, accessibles en ligne à l’adresse suiv (...)

14Dans les sources écrites de l’Antiquité, on désigne les détenteurs de technè sous diverses appellations. Les plus fréquentes sont tektôn, dèmiourgos ou technitai40. Chez Homère, le tektôn désigne tout d’abord le charpentier et notamment le constructeur de navires. Dans l’Iliade, la flotte du prince troyen Pâris fut construite par Phéréclos, fils de Tektôn (ou fils d’Harmon), lui-même charpentier. Artisan habile et très apprécié de la déesse Athéna, il pouvait « fabriquer toute chose de ses mains41 ». Cette prouesse technique fut aussi un véritable défi envers les dieux qui avaient interdit la navigation aux Troyens. Par la suite, le terme tektôn signale l’artisan, l’artiste ou bien l’ouvrier en général, et plus tard le maître dans une occupation donnée, par exemple la gymnastique ou encore la poésie42.

  • 43 Blondé, Muller 1998, p. 831-833. Voir l’entrée δημιουργός dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones.
  • 44 Voir Gauthier, 1992, p. 111-120.
  • 45 Aristote, Constitution d’Athènes, xiii, 2 ; Plutarque, Vie de Thésée, 25.
  • 46 Voir Duplouy, 2014, p. 636.

15Le dèmiourgos désigne les charpentiers et les métallurgistes, mais aussi les aèdes, les devins, les guérisseurs, les médecins et les tisseuses43. Il signale également les magistrats des cités du Péloponnèse ou ceux qui sont au service du public44. Les dèmiourgoi sont aussi mentionnés lors de l’évocation du corps social athénien. Ainsi, dans la Constitution d’Athènes, il est fait plusieurs fois état de la division du corps social de la cité. Vers 580/579, on aurait ainsi décidé d’élire dix archontes : cinq eupatrides, trois agroikoi (ou geômoroi) et deux dèmiourgoi45. Ces catégories sociales seraient issues de la répartition de la population par Thésée. Aujourd’hui, les historiens hésitent à savoir ce qui se cache précisément ici derrière chacun des termes : les eupatrides seraient les aristocrates et propriétaires fonciers, les agroikoi, de petits propriétaires fonciers et peut-être aussi ceux qui travaillent la terre et les dèmiourgoi, des artisans ou des individus recevant un salaire ou des commerçants. Les historiens désavouent désormais ces distinctions ébauchées par les penseurs du ive siècle46. Dans l’Antiquité, ces groupes se faisaient et défaisaient selon des dynamiques qui leur étaient propres et qui sont difficiles à saisir pleinement aujourd’hui.

  • 47 Voir l’entrée τεχνίτης dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones.
  • 48 Se reporter à Le Guen, 2007.

16Quant au nom de technitai, il privilégie l’idée de savoir-faire et de métier et désigne celui qui est habile dans une chose47. Le mot désigne certes les artisans, par opposition à celui qui travaille la terre, geôrgos (γεωργός), mais aussi les artistes et notamment ceux du spectacle. Ainsi, après la mort d’Alexandre le Grand, une association de technitai dionysiaques occupa un rôle très important à Athènes48. Il s’agissait d’une confrérie religieuse qui réunissait dans ses rangs des professionnels de la scène dotés d’une technè particulière (auteur dramatique, costumier, décorateur, musicien, acteur), qui les liait étroitement au dieu du théâtre, Dionysos.

  • 49 Hérodote, Enquête, iii, 60.
  • 50 Kienast, 1995 ; Kappel 1999, p. 75-100.
  • 51 Hérodote, Enquête, V, 62.
  • 52 Homère, Odyssée, xiii, V. 221-372.

17À ces dénominations, on peut en ajouter une autre, celle d’architektôn (ἀρχιτέκτων)49, que l’on traduit littéralement par « celui qui dirige les charpentiers ». La première mention connue renvoie à Eupalinos, originaire de Mégare, qui supervisa la construction du tunnel-aqueduc de Samos, l’une des œuvres techniques les plus célèbres de l’Antiquité50. Ce tunnel servait à alimenter en eau douce la cité antique de Samos depuis la source des Agiadès près de Mytilène. Sa construction aurait commencé au milieu du vie siècle sous le règne du tyran Polycrate de Samos qui encourageait alors les réalisations techniques : à Samos, on trouvait non seulement le tunnel-aqueduc d’Eupalinos, mais aussi le temple d’Héra érigé par Rhoïkos et Théodoros de Samos – premier temple grec diptère – et le môle destiné à protéger le port. Dans le tunnel, les archéologues allemands ont découvert les signatures des individus qui participèrent à la construction de chaque tronçon. En revanche, celle d’Eupalinos n’y figure pas. Les archéologues ont pu mettre en évidence le travail simultané de deux équipes, dont l’une rencontra cependant un problème obligeant Eupalinos à revoir ses calculs afin de contourner cette difficulté. On considère généralement qu’il a employé des principes de géométrie mis au point par Euclide plusieurs siècles plus tard. À l’endroit où la déviation rejoint le tracé initialement calculé par Eupalinos, on lit sur la paroi le mot paradeigma (παράδειγμα) formé de lettres gravées de 30 cm de hauteur. Le mot paradeigma signifie « modèle », « exemple » et renvoie aussi au plan de l’architektôn51. Selon H. Kienast, Eupalinos aurait été tellement fier de sa prouesse, qu’il aurait voulu la garder en mémoire. D’une certaine manière, le mot paradeigma représente peut-être la part divine d’Eupalinos : c’est Athéna qui murmure à son oreille comme elle le fit avec Ulysse52.

  • 53 Xénophon, Cyropédie, viii, 2, 5.
  • 54 Vernant, 1957, 205.
  • 55 Isocrate, Sur l’échange, 2 ; Aristote, Politique, 1253 b 38.
  • 56 Plutarque, Vie de Périclès, i, 12-13.

18Dès l’époque archaïque, les grandes cités comme Athènes et Corinthe étaient de véritables centres d’activités artisanales et commerciales. Les dénominations qui servent à désigner les détenteurs de technè ne reflètent cependant ni un statut social, ni même une spécialité dans la cité grecque. Les détenteurs de technè rassemblaient aussi bien des hommes libres que des esclaves. Les technai se distribuaient alors parmi les individus introduisant une division sociale du travail où chacun s’affirmait dans sa spécialité. Cela garantissait la compétence de chacun dans son métier, les technai reposant sur un savoir acquis par un apprentissage qui constituait les règles du « métier »53. Elles s’inscrivirent désormais dans ce que Jean-Pierre Vernant appela la « laïcisation des techniques54 », c’est-à-dire que le détenteur d’une technè n’invoquait plus la divinité, mais opérait au niveau de la physis (nature), son succès reposant sur un ensemble de recettes qui avaient fait leurs preuves. Dans la cité classique, la valeur d’usage des productions joue également un rôle important non seulement pour la valeur de l’objet, mais aussi de son producteur. Ainsi, dans les Mémorables, Socrate discute avec le peintre Parrhasios, le sculpteur Cliton et l’armurier Pistias, tous trois détenteurs d’une technè. Il interroge Pistias sur les raisons du coût de ses cuirasses qui sont plus chères que celles de ses concurrents. Leur prix est plus élevé parce qu’elles s’ajustent mieux au corps du guerrier et le confort qu’elles offrent les rend bien plus efficaces sur le champ de bataille. En outre, ceux qui détenaient une technè qui servait à la communauté recevaient une plus grande attention. Il existait ainsi une hiérarchisation des technai dans la cité grecque. Isocrate élevait ainsi à un rang supérieur le sculpteur Phidias qui avait à ses yeux plus de valeur qu’un producteur de statuettes en argile55. Cependant, bien que ses statues aient été de véritables défis techniques, en les admirant, un homme « bien-né » ne serait pas devenu sculpteur pour autant56.

Technè et mètis dans le monde des dieux et des hommes

  • 57 Homère, Iliade, xviii, v. 381.
  • 58 Détienne, Vernant 1974, p. 169-177.
  • 59 Hérodote, Enquête, ii, 53.

19Dans l’Antiquité, la technè occupait une place importante dans la mythologie et la religion grecques. Nombreuses en effet étaient les divinités qui possédaient une ou plusieurs technai. Ainsi, dans le chant xviii de l’Iliade, Homère chante les prouesses du dieu Héphaïstos « célèbre pour ses technai57 ». Dieu du feu et de la métallurgie, il incarne le pendant mythologique de l’artisan dans la société grecque. La déesse Athéna possédait elle aussi des technai multiples, mais elles n’étaient pas toutes associées aux techniques productives. C’était le cas par exemple de la navigation58. Parmi les divinités détentrices de technai, on peut également mentionner Aphrodite et sa technè de la séduction ou bien Hermès qui transmit aux hommes la technè politikè59.

  • 60 Platon, Protagoras, 320 d-324 d ; Eschyle, Prométhée enchaîné, v. 228-256 ; v. 436-506.
  • 61 Ovide, Métamorphoses, vi, 1-146.

20C’est à Zeus que Prométhée déroba le feu et à Athéna et Héphaïstos leurs techniques du feu pour les donner aux êtres humains60. Son acte fut fondateur pour l’humanité qui se trouva désormais libérée de l’emprise des dieux. Cependant, en Grèce antique, les technai définissent aussi l’humanité dans ses rapports à la divinité. La maîtrise des technai demeure ainsi la part divine qui réside dans l’être humain. Exceller dans une technè, c’est vouloir égaler la divinité ou atteindre le divin. Ainsi, dans ses Métamorphoses, Ovide raconte l’histoire d’Arachnè, cette jeune fille célébrée en Lydie pour sa maîtrise du tissage61. Cette réputation intrigua Athéna qui se rendit sur place constater ses dispositions. Consciente de son immense talent, Arachnè osa se comparer à la déesse qui s’en offusqua et exigea aussitôt l’organisation d’un concours afin de les départager. Arachnè tissa une œuvre si parfaite que, de colère, la déesse la déchira. Humiliée, la jeune femme se pendit. La déesse fut alors prise de remords et la transforma en araignée pour qu’elle puisse tisser pour l’éternité.

  • 62 Voir les deux ouvrages de référence sur Dédale : Philipp, 1968 ; Frontisi-Ducroux, 2000.
  • 63 Frontisi-Ducroux, 2000, p. 35-44.

21Comme nous venons de le voir, les détenteurs de technè occupent une place très importante dans les récits mythologiques. C’est aussi le cas par exemple de l’Athénien Dédale, fils de Métion, qui incarne non seulement l’archétype de l’homo faber, mais aussi du détenteur de technè, admiré à la fois pour son extraordinaire habileté technique et sa mètis (μῆτις)62. Les deux notions sont d’ailleurs étroitement liées. Dédale est présenté comme l’artisan universel à la fois architecte, mécanicien, sculpteur, ingénieur, auquel les auteurs anciens attribuaient la paternité d’un grand nombre d’inventions plus ou moins légendaires, mais il passait surtout pour être l’inventeur de la sculpture. Ce qui aurait fait sa gloire de sculpteur fut sa capacité à produire une imitation parfaite du vivant par la représentation du mouvement. Dans les textes d’Homère et d’Hésiode, le nom de Dédale, dont la racine renvoie au travail du bois63, fait référence à l’adjectif qualificatif daidalos qui signifie au sens passif « qui est artistiquement travaillé » et au sens actif « qui travaille artistiquement ». L’adjectif s’applique quant à lui à des productions de luxe (les armes, les bijoux, les meubles et les étoffes), dont la qualité et l’éclat contribuent à légitimer le pouvoir royal et à diffuser son rayonnement. Les rois s’attachèrent d’ailleurs les services de ceux qui possédaient une technè au point de les soumettre à l’esclavage, comme ce fut le cas de Dédale, afin d’asseoir leur souveraineté.

  • 64 Vernant, 1971, p. 30.
  • 65 Détienne, Vernant, 1974, p. 10.
  • 66 Homère, Odyssée, i, v. 1.
  • 67 Homère, Odyssée, vi, v. 232-235.
  • 68 Voir à ce sujet Détienne, Vernant, 1974, p. 32-36.

22Dédale s’affirme non seulement comme l’homme de la technè mais aussi de la mètis, cette intelligence pratique qui consiste à exploiter les circonstances afin d’en tirer un avantage. La mètis, c’est aussi une déesse, fille d’Océan et de Thétis, première épouse de Zeus et mère d’Athéna. En avalant sa femme, Zeus s’assure la conquête du pouvoir et la permanence de la souveraineté64. Selon Jean-Pierre Vernant et Marcel Détienne, la mètis est « un ensemble complexe, mais très cohérent, d’attitudes mentales, de comportements intellectuels qui combinent le flair, la sagacité, la prévision, la souplesse d’esprit, la feinte, la débrouillardise, l’attention vigilante, le sens de l’opportunité, des habiletés diverses, une expérience longuement acquise ; elle s’applique à des réalités fugaces, mouvantes, déconcertantes et ambiguës, qui ne se prêtent ni à la mesure précise, ni au calcul exact, ni au raisonnement rigoureux65 ». La mètis n’est pas réservée à un domaine spécifique : elle s’applique non seulement à l’artisan, mais aussi au médecin, au stratège ou bien au législateur. Homme « aux mille tours66 », Ulysse décrit comme un tektôn est aussi l’homme de toutes les ruses (polymètis) qui parvient à faire remporter la guerre de Troie aux Grecs grâce au fameux « cheval de Troie », la plus célèbre des ruses de l’Antiquité. Il possède aussi une technè à tout faire ; la technè porte aussi le sens de ruse67. Nous ajouterons ici que la mètis n’est pas le propre de l’homme : elle s’exprime aussi chez les animaux, chez le poulpe par exemple. La mètis du poulpe qui se confond avec la roche à laquelle il s’accroche est d’ailleurs décrite comme une technè68.

Conclusion

23Dans l’Antiquité, la notion de technè est infiniment plus large que les notions modernes auxquelles elle donna le jour. Sa riche polysémie et l’infinie variété des formes de savoir qu’elle regroupe rend presque impossible de la traiter d’une manière exhaustive. Dans cette contribution, nous avons essayé de tracer des chemins différents afin de dessiner les contours d’une notion qui reste difficile à cerner, bien que fermement ancrée dans la société grecque antique. Aborder la notion de technè soulève en outre de nombreux problèmes qui concernent d’une part la nature et la rareté des sources antiques et d’autre part la permanence des phénomènes et des gestes techniques qui conduisent les spécialistes de l’Antiquité à travailler souvent dans la longue durée en utilisant des documents d’époques diverses, ce qui nous amène à privilégier des approches anthropologiques et non pas proprement historiques. En outre, les spécialistes des sciences de l’Antiquité ont souvent cherché à étudier cette notion sous des perspectives techniques et sociales. Ils formulèrent alors d’un côté l’idée d’un « blocage des techniques » et s’interrogèrent de l’autre sur la place supposée des artisans dans la cité grecque. Ils projetèrent alors sur ces questions les préjugés et les présupposés de notre époque, mais aussi ceux des auteurs antiques.

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Sources et bibliographie

Sources et bibliographie

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Notes

1 Je voudrais remercier Liliane Hilaire-Pérez, Catherine Verna et Guillaume Carnino pour leur invitation à l’atelier-concept du 30 novembre 2020 qui a donné lieu à cette publication, ainsi que les éditeurs de ce numéro de la revue Artefact, Géraldine Barron, Marcos Camolezi et Timothée Deldicque, pour leur grande patience. Je tiens également à associer à ces remerciements Estelle Debouy pour sa relecture attentive et ses précieux commentaires. Toute erreur reste de mon fait. Sauf mention contraire, toutes les dates mentionnées ici sont données « avant J.-C. ».

2 Homère, Iliade, iii, v. 60-63.

3 Voir les travaux de Kube 1969 et surtout la publication fondamentale de Löbl 1997-2008 qui a recensé les occurrences du mot technè dans les textes antiques. On pourra également consulter Vitrac 2007, ouvrage qui réunit des contributions nombreuses et variées sur le sujet avec une belle introduction de Bernard Vitrac.

4 Eschyle, Prométhée enchaîné, v. 505-506, v. 436-471.

5 Platon, Protagoras, 321 c-e.

6 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 4, 13-14.

7 Platon, La République, ii, 370 b. À propos du kairos, on se reportera à Trédé-Boulmer 2015.

8 Voir Gavoille, 2003, p. 49-60 ; Vitrac 2007, p. 12.

9 Concernant l’étymologie de technè, voir Chantraine 1977, p. 1111-1112.

10 Se reporter à l’entrée « textrinum », dans Daremberg et Saglio 1892, p. 164-175. Le cheminement étymologique nous conduit à penser qu’on construit un texte comme on tisse une étoffe ou comme on fabrique un bouclier. Voir à ce sujet Iribarren 2018.

11 Philipp, 2012, p. 39-44.

12 Platon, Banquet, 205 b.

13 Homère, Iliade, vii, v. 193 ; xiv, v. 381.

14 Platon définissait la rhétorique comme une empeiria, c’est-à-dire une connaissance directe fondée sur l’observation intentionnelle, et la médecine comme une technè. En revanche, Aristote accordait à la rhétorique le statut de technè.

15 Platon, Gorgias, 462 b 6-465 e 1.

16 Aristote, Éthique à Nicomaque, I, 1, 1094 a 1.

17 Vitrac 2007, p. 11.

18 Platon, Gorgias, 448 c-450 d.

19 On se reportera aux œuvres de Xénophon, Les Mémorables et l’Économique, dans lesquelles Xénophon énumère ce qu’il considère comme des technai. Voir aussi Kanelopoulos 1993, p. 33-70.

20 Sur l’éducation dans l’Antiquité, on se reportera à l’ouvrage de Marrou 1964. Voir Galien 2007, p. xxiii-xxx, p. 13. Je remercie Estelle Debouy pour cette précieuse indication.

21 Aristote, Rhétorique, I, 1, 1355 b 10-16 ; I, 2, 1355 b 32.

22 Platon, Gorgias, 511 d-512 e.

23 Aristote, Métaphysique, I, 981 b 5-10, trad. légèrement modifiée. Voir aussi Platon, Gorgias, 449 b - 450 a.

24 Homère, Iliade, xxiii, v. 312-326. Dans le Protagoras, Platon indique que les artisans apprennent généralement leur métier chez leur père (Platon, Protagoras, 328a). Sur les sources concernant l’apprentissage des techniques, on se reportera à Burford 1972, p. 87-93 et Marrou 1964, p. 287-288.

25 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 3, 2.

26 On pourra se reporter aux publications suivantes : Parry 2020, Balansard 2001 et Löbl 1997-2008.

27 Platon, Charmide, 165 c (iatrikè technè est l’epistèmè de la santé) ; Euthydème, 281 a (techtonikè epistèmè) ; Protagoras, 356 d-e (savoir mesurer est à la fois une technè et une epistèmè).

28 Platon, Gorgias, 463 a-b ; 500 e-501 a.

29 Platon, Euthydème, 290 c 1-3.

30 Aristote, Éthique à Nicomaque, vi, 1139 a 5-15. Néanmoins, Aristote confond souvent technè et epistèmè (Éthique à Nicomaque, vi, 1097 a 10-15, 1106 b 5-15).

31 Voir par exemple Hérodote, Enquête, ii, 166-167 ; Xénophon, Économique, vi, 2 ; Platon, Lois, viii, 846 d ; Aristote, Politique, 1278 a, 1328 b ; Polyen, Stratagèmes, ii, 1, 7.

32 Vernant, 1996, p. 269.

33 Voir Sanidas, 2013, p. 241-243.

34 Vidal-Naquet, 1991, p. 308.

35 Les sources sont très nombreuses ; on peut citer par exemple Plutarque, Vie de Périclès, i, 2-6 ; Vie de Démétrios, xx, 2-5.

36 Platon, Timée, 28 c 3-4 ; Timée, 29 a.

37 Aristote, Métaphysique, 981 b 13-20.

38 Vernant, 1957, p. 205-225 ; Jockey 2003, p. 70 et suiv. Voir aussi Finley 1984, p. 234-262.

39 Vernant, 1996, p. 209.

40 Homère, Iliade, vi, v. 315. Le mot banausos désigne d’une manière péjorative toute personne qui exerce un travail manuel, mais il ne s’applique pas spécifiquement aux détenteurs de technè.

41 Homère, Iliade, v, v. 59-68.

42 Voir l’entrée τέκτων dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones, accessibles en ligne à l’adresse suivante : <https://logeion.uchicago.edu>.

43 Blondé, Muller 1998, p. 831-833. Voir l’entrée δημιουργός dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones.

44 Voir Gauthier, 1992, p. 111-120.

45 Aristote, Constitution d’Athènes, xiii, 2 ; Plutarque, Vie de Thésée, 25.

46 Voir Duplouy, 2014, p. 636.

47 Voir l’entrée τεχνίτης dans Bailly 2020 et Liddell-Scott-Jones.

48 Se reporter à Le Guen, 2007.

49 Hérodote, Enquête, iii, 60.

50 Kienast, 1995 ; Kappel 1999, p. 75-100.

51 Hérodote, Enquête, V, 62.

52 Homère, Odyssée, xiii, V. 221-372.

53 Xénophon, Cyropédie, viii, 2, 5.

54 Vernant, 1957, 205.

55 Isocrate, Sur l’échange, 2 ; Aristote, Politique, 1253 b 38.

56 Plutarque, Vie de Périclès, i, 12-13.

57 Homère, Iliade, xviii, v. 381.

58 Détienne, Vernant 1974, p. 169-177.

59 Hérodote, Enquête, ii, 53.

60 Platon, Protagoras, 320 d-324 d ; Eschyle, Prométhée enchaîné, v. 228-256 ; v. 436-506.

61 Ovide, Métamorphoses, vi, 1-146.

62 Voir les deux ouvrages de référence sur Dédale : Philipp, 1968 ; Frontisi-Ducroux, 2000.

63 Frontisi-Ducroux, 2000, p. 35-44.

64 Vernant, 1971, p. 30.

65 Détienne, Vernant, 1974, p. 10.

66 Homère, Odyssée, i, v. 1.

67 Homère, Odyssée, vi, v. 232-235.

68 Voir à ce sujet Détienne, Vernant, 1974, p. 32-36.

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Pour citer cet article

Référence papier

Isabelle Warin, « La notion de technè en Grèce ancienne »Artefact, 15 | -1, 43-60.

Référence électronique

Isabelle Warin, « La notion de technè en Grèce ancienne »Artefact [En ligne], 15 | 2021, mis en ligne le 22 février 2022, consulté le 22 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/artefact/11251 ; DOI : https://doi.org/10.4000/artefact.11251

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Auteur

Isabelle Warin

Isabelle Warin a obtenu un doctorat en archéologie classique à l’Université Paris 1-Panthéon Sorbonne. Elle a enseigné à l’École du Louvre et dans différentes universités en France et en Suisse. Elle a en outre participé à des chantiers de fouilles archéologiques à l’Alpe d’Huez en France et dans le sanctuaire d’Apollon à Délos en Grèce. Elle a également collaboré à l’édition numérique du Recueil d’antiquités égyptiennes, étrusques, grecques et romaines (1752-1767) du comte de Caylus (1692-1765) (http://caylus-recueil.huma-num.fr/). Isabelle Warin a publié non seulement de nombreux comptes rendus pour diverses revues scientifiques, mais aussi des articles sur la guerre dans l’Antiquité, les offrandes dans les sanctuaires grecs et la redécouverte des collections d’antiques au xviiie siècle.

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