• 1 Singer, 1948.
• 2 Borgard, Brun, Picon, 2005.
• 3 Delumeau, 1962 ; Ruiz Martín, 2005.
• 4 « alli quali [tintori] non le altrimenti necessario chel pane a l’homo », cité dans Biringuccio Va (...)
• 5 Cardon, 2014.
• 6 Pour un large aperçu, voir Kirby, Bommel, Verhecken, 2014.
• 7 Kirby, Bommel, Verhecken, 2014 ; Córdoba de la Llave, 2015a ; Córdoba de la Llave, 2013.
• 8 Pour un bel exemple du caractère diffus de l’alun dans de multiples recettes, voir Brambilla, Haye (...)
• 9 Chahine, 2005 ; Córdoba de la Llave, 2013.
• 10 Notamment pour la soudure des métaux, Córdoba de la Llave, 2015b, p. 144.
• 11 Córdoba de la Llave, 2020.
• 12 Pour une présentation d’un inventaire des recettes, voir le site Colour Con Text, https://www.colo (...)
• 13 Irène Brückle soutient que la gélatine des papiers anciens contenait de l’alun, Brückle, 1993.
• 14 Al Azharia, 1999.

1Si l’alun est connu des historiens pour son importance économique à la fin du Moyen Âge, sa place dans les processus techniques reste encore largement à préciser. En effet, de nombreuses études – à commencer par celle de Charles Singer1 – ont souligné combien ce produit, importé et distribué partout en Europe entre l’Antiquité et l’époque contemporaine, avait contribué à l’essor artisanal puis industriel de l’Occident2 et combien il pouvait apparaître comme un indicateur de la croissance européenne3. En revanche, son rôle pratique dans les procédés techniques reste encore bien souvent incertain. Certes, il est admis qu’il servit de mordant pour teindre des textiles, notamment dans la draperie médiévale, au point d’apparaître « aussi nécessaire au teinturier que le pain à l’homme » pour reprendre les propos de Vannoccio Biringuccio4, mais il ne convenait pas nécessairement à tous les pigments naturels – comme le rappelle Dominique Cardon5 – et sa fonction dans les processus chimiques n’est pas toujours bien identifiée6. Cette méconnaissance est d’autant plus regrettable qu’en raison de ses qualités, l’alun pouvait intervenir à différents moments du cycle de production et pouvait servir à la réalisation de très nombreux produits, comme le révèle sa présence dans de nombreuses recettes antiques et surtout médiévales7, ou encore dans les livres marchands, les inventaires d’ateliers ou de boutiques, les registres de douanes qui restent les sources documentaires les plus accessibles pour connaître son histoire8. Ainsi était-il utilisé, en dehors de la teinturerie, en tannerie9, en métallurgie10, en pharmacopée11, en cosmétique, comme le révèle ici Ricardo Córdoba de la Llave, dans la fabrication des peintures, des enluminures, des laques12 et peut-être même des papiers13 ou la purification des eaux14. Néanmoins, il est difficile de saisir, à travers ces documents, son rôle véritable, pour un faisceau de raisons.

• 15 Picon, 2005.
• 16 Hocquet, 2007.
• 17 Çolak, Thirion-Merle, Blondé, Picon, 2005 ; Picon, Vichy, Ballet, 2005 ; Jacoby, 2005 ; Picon, Kar (...)
• 18 Pour une présentation du procédé, voir Picon, 2000.
• 19 En effet, « Alum is historically important as the first substance deliberately prepared in what th (...)
• 20 Elle se poursuivit tout au long de l’époque moderne, voir Delumeau, 1962.
• 21 Igual, Boisseuil, Martínez Alcalde, 2020 ; Dallai, Bianchi, Stasolla, 2020.
• 22 Voir le dossier « Le commerce de l’alun en Occident aux xiv^e-xv^e siècles », Mélanges de l’École fr (...)

2D’abord, parce que derrière le terme d’alun et toutes ses formes anciennes se cache une multitude de produits, principalement des sulfates, dont les qualités chimiques pouvaient être différentes, comme l’a souligné, à la suite de Charles Singer, Maurice Picon15. Aussi convient-il d’être attentifs aux modes de désignation et à la provenance des matières premières observées, comme le rappelle Jérôme Hayez dans ce volume, car les confusions sont possibles. L’allume catino désignait, par exemple, des cendres utilisées dans la fabrication des verres16. Quoi qu’il en soit, avant la fin du Moyen Âge, les aluns employés semblent principalement des aluns natifs, c’est-à-dire extraits de quelques gisements naturels ou recueillis à même le sol. Leurs origines ne sont pas toujours faciles à identifier. Durant l’Antiquité, ils semblent provenir des oasis occidentales du désert égyptien, de Macédoine, d’Anatolie ou des îles Lipari17. Ce n’est qu’à la fin du xiii^e siècle qu’apparaît dans le bassin méditerranéen une production de masse d’aluns artificiels, réalisés selon des techniques éprouvées – calcination des roches, macération des résidus calcinés, lessivage des boues obtenues, concentration et cristallisation des solutions saturées –, utilisant des gisements alunifères – principalement l’alunite – et permettant d’établir un sulfate double d’aluminium et de potassium18, un produit pur19. La zone la plus connue pour cette production est celle de Phocée, en Anatolie, qui fut intensément exploitée, suscitant un commerce d’ampleur vers l’Occident, contrôlé étroitement par les marchands génois, entre la fin du xiii^e et le milieu du xv^e siècle. À partir de 1460, l’activité de déploya de façon rapide et considérable à Tolfa20, près de Rome, grâce à l’utilisation d’abondants gisements d’alunite. Des études récentes ont montré que l’activité ne s’était pas limitée à cette seule région du Latium et ont révélé que de nombreux autres lieux de production, dans les péninsules italienne et ibérique notamment, avaient vu le jour à la fin du xv^e siècle21_. En sorte qu’il convient d’être attentif à la variété des circuits de distribution, aux aléas du commerce pour entrapercevoir l’origine et la nature véritable des aluns employés22. Certains produits étaient réputés et recherchés tandis que d’autres étaient évités. Au xv^e siècle, la palette des produits consommés paraît plus réduite : des aluns aux qualités standardisées semblent avoir évincés les aluns natifs. L’alun est probablement assez répandu en Occident, grâce à l’étendue et l’efficacité des réseaux commerciaux (capillarité, etc.), mais il n’était pas partout également et/ou durablement employé.

• 23 Halasz-Csiba, 2002b.
• 24 Pour un aperçu du cycle de production, voir Halasz-Csiba, 2002a.
• 25 Tangheroni, 1994, p. 189.
• 26 Córdoba de la Llave, 2002.

3Ensuite, le mode d’utilisation de l’alun n’est pas toujours facile à identifier à travers les descriptions contenues dans les livres de recettes, les inventaires et les traités. Il peut ainsi intervenir à différents moments du cycle de production, comme par exemple pour le tannage des cuirs. Son usage – attesté dès l’Antiquité23 – pouvait concerner le traitement des peaux brutes en début de cycle, ou bien au contraire intéresser les phases finales du processus24. Ainsi, à Florence, le traitement des peaux à chaud pour défaire les chairs et la graisse se développe à la fin du xiii^e siècle : les peaux étaient trempées dans un bain de chaux et d’alun, à la place de « mortella » (myrte). Le travail était réalisé par un groupe d’artisans appelés addobatores25. À l’inverse, l’alun pouvait servir à la fin du cycle pour tanner (en le mélangeant à du sel, de la farine, des œufs et de l’huile) ou teindre les cuirs26.

• 27 Delort, 2002, p. 405.
• 28 Arles, Téreygeol, 2011.
• 29 Córdoba de la Llave, 2015b ; Giumlia-Mair, 2005.

4Son usage pouvait être toléré et connu ou bien au contraire prohibé, voire occulté. Pour les fourrures, on évitait les techniques du tanneur et par conséquent son utilisation27. S’il servait à blanchir les monnaies28, il pouvait aussi contribuer à falsifier l’apparence des métaux ; une pratique réprouvée, comme le suggèrent Florian Teréygeol et Adrien Arles. Son rôle pouvait être discret, mais fondamental comme pour la soudure des métaux29.

• 30 Pour un aperçu des quantité nécessaires en teinturerie, voir Cifuentes i Comamala, Córdoba de la L (...)
• 31 Demo, 2001, p. 109.
• 32 Franceschi, 2014.

5Partout la nature, la qualité, comme la quantité mobilisée jouaient un rôle important. Quelques grammes pouvaient suffire pour faciliter une réaction, ou bien au contraire de grosses quantités étaient nécessaires30. Or, il est rare que l’on connaisse les volumes employés et seule, bien souvent, une analyse fine des comptabilités marchandes permet d’apprécier le poids d’alun employé, comme le démontre l’étude de Dominique Cardon et Ingrid Houssaye Michienzi dans ce volume. Ces données sont précieuses non seulement pour comprendre les techniques et la qualité des tissus teints (et éventuellement reproduire le processus), mais aussi pour apprécier l’ampleur des besoins industriels. La production nécessitait parfois la constitution de stocks importants – ainsi, en 1449, plus d’une tonne d’alun était conservée dans les magasins d’un teinturier de Vérone31 –, des lieux de stockage adaptés, des réseaux d’approvisionnements efficaces32. Elle immobilisait des moyens qui n’étaient pas à la portée de toutes les bourses et pouvait motiver des choix alternatifs.

• 33 Cherry, 1991, p. 299.
• 34 Tito, 1973.
• 35 Galoppini, Zaccagnini, 1994, p. 201.
• 36 Utz Tremp, Gemmingen, 2013, p. 43, p. 62.
• 37 Nada Patrone, 1994, p. 25.
• 38 Curto, 1994, p. 75.
• 39 Gourdin, 1991, p. 587.
• 40 Delort, 1978, p. 749.

6Se dégagent, toutefois, quelques usages privilégiés donnant parfois naissance à des formes de spécialisation, à des filières techniques, artisanales et industrielles qui restent à explorer. Dans l’artisanat du cuir, dont l’importance au Moyen Âge partout en Occident a été rappelée ces dernières années, l’alun semble avoir joué un rôle privilégié dans le traitement des peaux fines de mouton, parfois de veau, permettant la réalisation d’un type particulier de produits, les basanes ou alude. La pratique est attestée en Angleterre33 et à Pise à la fin du xiv^e siècle34. En Sardaigne, les peaux étaient réalisées par des aluders35 et, à Paris et Fribourg, par des mégissiers en 147336. Certaines régions semblaient plus particulièrement productrices. Les peaux commercialisées à Milan – alors qu’elles étaient peu présentes dans le Piémont37 – provenaient d’Avignon ou de Fribourg38. Les aluta vendues à Gênes, entre la fin du xiv^e et le milieu du xv^e siècle, étaient importées de la péninsule ibérique39. D’après la correspondance du marchand Francesco di Marco Datini, de Prato, Perpignan aurait été un grand centre de production d’alude au xiv^e siècle40.

• 41 Ammannati, à paraître en 2023.
• 42 Molà, 2009.

7La spécialisation de certains acteurs paraît plus précise en teinturerie. À Florence, l’usage de l’alun était réservé à quelques teinturiers de premier plan qui pratiquaient la teinture en grand teint, c’est-à-dire ceux qui teignaient les laines avec des pigments prisés, précieux, utilisant des bains chauffés, comme le rappellent Dominique Cardon et Ingrid Houssaye. À Prato, Francesco di Marco Datini s’adjoignait les services de Niccolò di Piero di Giunta del Rosso, un teinturier de l’Arte Maggiore41. L’alun servait aussi à teindre les tissus de soie, dont la production en Italie connut un remarquable essor au xv^e siècle42. En sorte que, à la fin du Moyen Âge, l’alun paraît associé à quelques industries de luxe. Toutefois, il conviendrait de mieux comprendre l’ampleur et la durée de ces industries dans les principales régions de production – notamment en Italie, dans les Flandres, voire en Angleterre –, la place véritable de l’alun dans les processus et les coûts de production pour expliquer l’importance des quantités employées et déterminer des flux ou des rythmes d’approvisionnement.

• 43 Bourgeois, Alexandre-Bidon, Feller et al., 2018.
• 44 Appadurai, 2014.
• 45 Faut-il rappeler par exemple l’intérêt de Chaptal pour l’alun, Chaptal, 1798 ?
• 46 Boisseuil, Rico, Gelichi 2021.
• 47 Warde, 2018.
• 48 Les aluns du Moyen Âge. The Exploitation of Mediterranean Alums in Europe (13th-16th Century) / GD (...)

8Quoi qu’il en soit, ces observations montrent que l’histoire des usages de l’alun participe pleinement du renouveau des études sur la culture matérielle43. Elles méritent d’être approfondies, pour mieux comprendre les multiples facettes – la vie sociale en quelque sorte44 – de ce produit qui a très tôt fasciné les chimistes45 et pour saisir son importance économique (par son implication dans des processus techniques, industriels très diversifiés, dans des courants d’échanges et des pratiques commerciales complexes ou ramifiées). Elles suggèrent, enfin, combien l’étude des matières premières, aussi nombreuses et variées qu’elles aient été, demeure utile pour mieux saisir l’essor technique des sociétés occidentales46 et le rôle de l’exploitation des ressources naturelles – ouvrant sur des perspectives écologiques, comme le propose des études récentes sur les cendres47. Les contributions rassemblées dans ce cahier, présentées à l’occasion d’une séance du GDRi EMAE qui s’est tenue à Gand les 2 et 3 février 201748, visent à révéler la diversité des pistes d’études possibles et des modes d’approche variés – notamment l’archéologie expérimentale – pour mieux appréhender le rôle véritable de ce sulfate dans les sociétés anciennes.