Mélanie Traversier, L’Harmonica de verre et miss Davies. Essai sur la mécanique du succès au siècle des Lumières
Paris, Seuil, 2021, 512 pages
Mélanie Traversier, L’Harmonica de verre et miss Davies. Essai sur la mécanique du succès au siècle des Lumières Paris, Seuil, 2021, 512 pages
Texte intégral
1Retracer la biographie d’un objet a ouvert de nouvelles perspectives pour l’étude historique des techniques, permettant de mettre à distance les récits linéaires du progrès en dévoilant la complexité des rapports conceptuels, sociaux et imaginaires, qui donne corps à une technique à une période donnée. En s’attachant à restituer la matérialité à la fois technique et sociale de l’harmonica de verre, une innovation organologique aujourd’hui tombée dans l’oubli et effacée de la mémoire collective, Mélanie Traversier réalise un tour de force à plus d’un titre. C’est à partir d’une empreinte, en somme, qu’elle retrace l’ensemble des gestes et des trajectoires qui font advenir cette invention instrumentale dans l’Europe du xviiie siècle, entrelaçant à la fois les circuits de l’invention, ses emprunts et modèles successifs et ceux des performances musicales évanescentes à travers l’itinéraire géographique et social de ses interprètes. Ce faisant, elle questionne la « mécanique du succès » – et celle de l’échec –, la fabrique des réputations, marquée par la dissymétrie entre l’inventeur Benjamin Franklin et les interprètes – Mary Ann Davies et sa jeune sœur Cecilia – et source d’une inégale postérité. Croisant histoire du genre, des performances musicales et des inventions techniques, elle réussit à articuler ces perspectives tout au long de l’ouvrage par le déroulement chronologique des biographies croisées, celles de l’objet (et ses diverses matérialisations), de l’inventeur et de ses interprètes.
2L’ouvrage, comme une partition, entrelace des thèmes qui se déploient comme autant de variations au long de trois grandes parties. La première partie située à Londres et Paris définit les objets de l’enquête, elle nous conduit dans l’atmosphère inventive et musicale des années 1760 où l’attrait pour les jeunes prodiges et le goût pour l’invention organologique prennent corps sous les doigts d’une jeune instrumentiste de talent, Mary Ann Davies. L’harmonica mis au point par Benjamin Franklin lors de son premier séjour européen est une adaptation du principe des verres musicaux. Conçus à la fois comme curiosité mécanique et performance musicale, les concerts s’apparentent à la démonstration d’un prototype qui valorise l’ingéniosité technique et la dextérité de l’interprète. L’enquête inscrit la mise au point matérielle de l’instrument, au-delà du champ proprement musical, dans le contexte des pratiques inventives, des stratégies de validation et de reconnaissance publique mobilisées par les facteurs d’instruments, notamment à travers les imprimés commerciaux dont Mélanie Traversier rassemble et examine un large corpus. Rencontrant un écho auprès des élites urbaines et aristocratiques en quête d’inédit et de curiosités, la jeune Mary Ann Davies conquiert les audiences de part et d’autre de la Manche, des scènes londoniennes aux salons parisiens. Culture musicale et culture technique convergent dans ce spectacle « à la frontière des deux sphères de l’utilité et du divertissement jouant sur la curiosité publique » (p. 60). Si l’association du perfectionnement mécanique et de l’effet acoustique fait mouche, le développement de sa carrière d’interprète incite l’entreprise familiale (le père, le frère, la jeune sœur qui doit parachever sa formation de chanteuse lyrique) à entreprendre une tournée en quittant l’Angleterre pour le continent.
3La deuxième partie emprunte ces « chemins de la résonnance musicale entre 1760 et 1780 » qui font se croiser et diverger les itinéraires des différents protagonistes. On suit la manière dont une famille de musiciens, à l’instar de celle du jeune Mozart qui croise plusieurs fois leur route, entreprend d’asseoir la réputation de la concertiste par la démonstration de cet instrument « unique en son genre ». L’harmonica séduit la cour impériale de Vienne à l’été 1769, facilitant l’entreprise d’un long périple mené avec un succès inégal à Venise, Milan, Florence et Naples. Des cours du Saint-Empire aux cercles mélomanes des villes italiennes se tissent des réseaux de soutiens, de conseils et d’encouragements parmi des musiciens de renom – comme Johann Christian Bach ou le compositeur Johann Adolf Hasse –, les diplomates, la diaspora anglaise, les journalistes, mais aussi les aristocrates et les savants. Au long de cette itinérance qui n’apporte jamais de stabilité financière, les équilibres du duo sororal s’inversent et le talent lyrique de Cecilia Davies, dénommée à présent l’Inglesina, éclot sur les scènes italiennes. Elles reviennent conquérantes en Angleterre, mais peinent à renouer avec le succès. Leurs derniers voyages à Paris et en Italie ne sont pas plus heureux. L’activité de Mary Ann qui faisait corps avec le prototype s’interrompt tandis que le développement de celui-ci se poursuit ; fabriqué, joué brillamment par d’autres interprètes, commercialisé à petite échelle. L’autrice en suit la trace sur les théâtres, au sein des sociabilités privées – notamment dans les cercles parisiens stimulés par la « frankli-mania », alors que l’inventeur est à nouveau fixé à Paris pendant les négociations du traité de paix avec les États-Unis –, mais aussi au cœur des réseaux de l’invention collective et des projets entrepreneuriaux comme la Manufacture des cristaux de la reine à Saint-Cloud. Son apparence luxueuse, ses limites organologiques, la singularité de son timbre cristallin restreignent cependant l’harmonica à des usages spécifiques ou confidentiels.
4Le dernier temps de cette enquête scrute les étapes de la progressive marginalisation de ses interprètes comme de l’instrument. Alors que s’élabore la réflexion médicale des effets de la musique sur les corps – entre théorie de l’acoustique et nouvelles approches thérapeutiques –, l’impact des sons sur les humeurs, les maladies, les affections de la sensibilité ouvrent un nouveau champ prospectif. Associé aux fluides invisibles, à l’électricité, au magnétisme, le son étrange de l’harmonica – dont les matériaux et la morphologie évoquent une machine électrique – fait débat. Examinant le rôle des vibrations sonores sur les nerfs et la santé des praticiens comme des auditeurs, la question de son pouvoir nocif ou curatif est soulevée. Ses diverses appropriations pour des mises en scène curieuses (par exemple les fantasmagories d’Étienne Gaspard Robertson), son association avec le rituel du « magnétisme animal » de Franz Anton Mesmer, épisode largement exploré dans l’ouvrage, contribuent à le faire disparaître de la scène. Il en est de même de son interprète la plus célèbre et de sa sœur. N’ayant pas réussi à consolider leur réputation, et désormais sans soutien familial, la carrière des sœurs Davies s’étiole ; elles cessent de se produire en public et n’échappent à une totale précarité que par l’enseignement. Mary Ann s’éteint dans l’oubli en 1824, et ce n’est que grâce à la mobilisation charitable du milieu musical anglais que Cecilia parvient à survivre et accède à une faible reconnaissance peu avant sa mort en 1836.
5Cette enquête, nourrie par un riche corpus d’archives diverses – imprimés commerciaux, recueil de lettres, documents administratifs –, apporte un éclairage extrêmement précieux sur le monde musical des Lumières, les stratégies économiques et sociales des femmes musiciennes, la culture des cours européennes (on regrette l’absence de formalisations cartographiques qui auraient renforcé le propos sur ces circulations, tant musicales que techniques). Mais l’étude de cas apporte surtout une contribution majeure en faisant de l’analyse d’un objet de divertissement et de plaisir un sujet à part entière de l’étude des inventions techniques : décloisonner ces historiographies permet d’éclairer tout un pan de la créativité et des circulations inventives, peu exploré jusqu’à maintenant. Mélanie Traversier démontre que les processus de l’innovation organologique se situent au cœur de la culture technicienne du xviiie siècle. Ils en suivent les mêmes logiques : circuits de fabrication, recherche d’accréditation auprès des instances d’expertise – comme l’Académie des sciences, la Royal Society of Arts ou des lieux alternatifs comme le musée de Pahin de la Blancherie –, validation auprès des publics par des spectacles ou promotion de la nouveauté via des publications – trade cards, almanach et journaux d’annonces –, un domaine récemment travaillé que l’autrice enrichit par son étude. Elle souligne les enjeux de la conception technique, en lien avec les pratiques, qu’illustrent par exemple les musiciens-améliorateurs, les ressorts sous-jacents à la production d’une telle mécanique. Ainsi la mise au point de l’harmonica coïncide à celle d’un matériau nouveau, le flint glass, le verre au plomb, que Franklin utilise en sollicitant des verriers anglais et dont on suit les adaptations en France. Dans le sillage de l’histoire bien balisée des privilèges et inventions, Mélanie Traversier démêle les stratégies entrepreneuriales et les réseaux capitalistes de l’Ancien Régime à travers le riche dossier de la Manufacture des cristaux de la reine, dévoilant le recours à l’espionnage industriel. Du prototype à l’invention collective à l’échelle européenne les passerelles sont multiples et la facture d’instrument, un domaine de pointe, s’inscrit dans ces logiques économiques et politiques. Objet d’assemblage, de haute technicité, l’harmonica de verre requiert des savoir-faire complexes qui favorisent la collaboration entre les métiers. Trop coûteux et trop précieux pour être populaire, le marché ne semble pas véritablement se développer massivement.
6La trajectoire de cet objet technique est aussi une trajectoire sociale et c’est précisément sur le versant de son échec que l’étude, particulièrement instructive, ouvre des pistes. L’harmonica s’insère dans une généalogie formelle et fonctionnelle, une hybridation entre instruments scientifiques (machines électriques) et facture d’instrument (clavecin), mais les conditions de sa pérennité dépendent des conjonctures spécifiques et des contextes de réception. À ce titre, l’effacement du lien dans l’historiographie entre l’harmonica et son inventeur interroge. Elle est significative d’un reclassement des inventions sous le critère de l’utilité : alors que la figure héroïque de Franklin est étroitement associée au développement du paratonnerre, l’autrice rappelle ici l’importance presque affective de l’inventeur mélomane pour son harmonica, à la fois source de partage amical, de sociabilités, de fierté personnelle, mais aussi d’encouragement au perfectionnement. L’invisibilisation de cette paternité nous suggère de réévaluer la place de la curiosité dans la culture technicienne. La richesse de ce travail est donc de mettre l’accent sur ces dimensions peu explorées des techniques, celle du goût pour la prouesse et la recherche de dextérité, y compris dans le geste musical. C’est aussi interroger la nature de l’invention dans ses dimensions performatives : objet de plaisir esthétique, la mécanique musicale offre aux yeux et aux oreilles un spectacle inédit qui bouscule les frontières de l’entendement par un son merveilleux. Prototype expérimental ou instrument de musique parmi les autres si l’audition de l’harmonica a semblé une expérience un temps hors du commun, on peut peut-être saisir ici une des raisons de ses difficultés à se normaliser et se pérenniser.
7Le livre de Mélanie Traversier, d’une grande qualité d’écriture, restitue avec brio une atmosphère effervescente. Sous sa plume alerte prennent vie de nombreux tableaux : la performance de Mary Ann Davies devant le roi des Cherokees, les tribulations du comte Boruwlaski, nain violoniste, le pouvoir érotique de l’harmonica sur un couple d’éléphants du Bengale ou le « lit céleste » du docteur Graham. Ces chemins de traverse donnent consistance au paysage qui façonne l’inscription de l’instrument dans l’épaisseur du monde social. Loin d’être anecdotiques, ces épisodes rappellent l’importance de la curiosité et du divertissement dans les ressorts de l’inventivité. En retraçant la trajectoire de cette innovation musicale, de ses mises en scène et de ses acteurs, l’autrice donne à entendre le son de l’ingéniosité technique de l’Europe des Lumières.
Pour citer cet article
Référence papier
Marie Thébaud-Sorger, « Mélanie Traversier, L’Harmonica de verre et miss Davies. Essai sur la mécanique du succès au siècle des Lumières », Artefact, 16 | 2022, 367-371.
Référence électronique
Marie Thébaud-Sorger, « Mélanie Traversier, L’Harmonica de verre et miss Davies. Essai sur la mécanique du succès au siècle des Lumières », Artefact [En ligne], 16 | 2022, mis en ligne le 15 juin 2022, consulté le 20 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/artefact/12609 ; DOI : https://doi.org/10.4000/artefact.12609
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