• 1 Commissariat général de l’exposition « Émailler le verre à la Renaissance. Sur les traces des arti (...)
• 2 Le projet Cristallo fut notamment présenté dans deux articles : Barbe, Biron, 2017 ; Barbe, Filipp (...)
• 3 Quatre-vingt-dix pièces ont été analysées à l’aide de l’accélérateur de particules AGLAÉ du C2RMF, (...)
• 4 L’ouvrage de l’exposition, publié sous la direction d’Aurélie Gerbier, Françoise Barbe et Isabelle (...)

1L’exposition « Émailler le verre à la Renaissance » alliait la présentation d’objets raffinés séduisant les yeux et l’exposé d’un travail scientifique éclairant leur histoire, particulièrement complexe1. Installée au château d’Écouen (le lieu ne pouvait pas mieux convenir), elle concrétisait les résultats d’une ambitieuse recherche menée depuis 20092. Son champ d’étude est un art du feu apparu sur l’île de Murano au milieu du xv^e siècle, représenté par des pièces en verre soufflé (coupes, plats, cruches, gobelets, verres à pied, gourdes, etc.) ornées d’émaux et de dorures. La demande de ces délicats objets dans les cours européennes fut telle que des ateliers travaillèrent, hors de l’île, de manière similaire. Le but du projet Cristallo, soutenu par la Fondation des sciences du patrimoine, est de différencier les verres réalisés à Murano et ceux fabriqués « à la façon de Venise ». Dans la mesure du possible, le recours à des analyses chimiques permet de lever les doutes des historiens confrontés à ces œuvres, sans signature ni marque, qui paraissent identiques, mais ne sont pas nées des mêmes recettes, en l’occurrence vénitiennes3. Les visiteurs ont découvert une centaine de pièces provenant de musées français, essentiellement du musée national de la Renaissance, du musée du Louvre, du musée des Arts décoratifs, auxquels étaient joints des prêts exceptionnels de musées étrangers comme la Wallace Collection, le Victoria and Albert Museum, le musée du Verre de Murano ou le musée médiéval municipal de Bologne4.

• 5 Verità, Biron, 2021, p. 35. Les chercheurs détaillent les compositions des verres-supports et des (...)

2La tradition d’une fabrication de verres soufflés à Venise s’affirma au Moyen Âge, comme le prouve la fondation d’une corporation des verriers en 1224. Le souci de la soustraire à la concurrence se manifesta en déplaçant les fours sur l’île de Murano. Cette protection s’amplifia après la mise au point, vers 1450, du cristallo, un verre incolore particulièrement limpide, à l’origine de la fabrication des verres ornés d’émail (Fig. 1). La recette se singularisait par « l’usage d’un mélange de cendres de plantes tel quel et de cendres purifiées, et un calcin exempt de toutes sources importantes de contamination5 ». Après le soufflage à la canne de la pièce, le verrier confiait au doreur et à l’émailleur le soin de l’orner d’armoiries ou de sujets à la mode. Les émaux, colorés par des oxydes métalliques, solidifiés sous forme de pains, étaient réduits en poudre grâce à un pilon, puis mélangés à un liant afin d’être posés au pinceau. Le verre subissait un nouveau feu d’environ 700 à 900°C pour fixer le décor. Les noms de nombreux peintres et les inventaires de plusieurs verreries, conservés dans les archives de Murano, attestent une importante production entre 1450 et 1600, cependant toute attribution des pièces conservées est impossible.

• 6 Barovier Mentasti, Tonini, 2021, p. 45-46. Ces historiennes travaillent depuis plusieurs années su (...)

3En revanche, grâce aux archives et aux décors armoriés, il est assez aisé d’entrevoir la clientèle qui apprécia la perfection technique et artistique de ces objets souvent exposés dans les cabinets d’art (Fig. 2). Les amateurs florentins et siennois furent nombreux ainsi que le révèlent des inventaires relatifs, par exemple, aux familles Médicis, Pucci, Salviati ou Strozzi6. Parmi les admirateurs les plus passionnés figuraient les ducs de Ferrare et de Mantoue. La duchesse Éléonore, épouse d’Hercule I^er d’Este, possédait une imposante collection révélée par un inventaire daté de 1493. En dehors des cours italiennes, des collections de verres furent constituées en Bavière, notamment par les Fugger d’Augsbourg et le duc Albert V. À l’instar des automates, des horloges, des tissus, les cristalli de Murano entraient dans la liste des cadeaux offerts au sultan. Venise fut évidemment généreuse, dans ce domaine, pour entretenir ses relations avec Constantinople qui devint un lieu de commercialisation des verres soufflés de Murano.

• 7 Gerbier, 2021. Deux cents verres ornés d’armoiries sont conservés, révélant un choix récurrent des (...)

4Un choix de quarante-quatre verres constituait un panorama des formes et décors de la production vénitienne tout en offrant parfois un intérêt historique supplémentaire. Citons deux coupes sur pied marquées des armes d’Anne de Bretagne (Fig. 3), deux assiettes aux armes de la famille Cini di Mattio, un gobelet sur pied émaillé des armoiries d’un pape de la famille Médicis7.

• 8 Maitte, 2021.

5Le succès des verres émaillés de Murano incita des artisans de maintes régions à les copier. Malgré une sévère réglementation, des verriers n’hésitèrent pas à travailler hors de leur île dès le dernier quart du xv^e siècle et, ainsi, à diffuser leur savoir-faire. À la fin du siècle suivant, des cités italiennes du nord et du centre, des villes disséminées dans toute l’Europe (Stockholm, Amsterdam, Anvers, Londres, etc.) possédaient des ateliers de production de verres « à la façon de Venise8 ».

• 9 Gerbier, Vanriest, 2021. Dans le même ouvrage, Élise Vanriest développe aussi une étude sur la ver (...)
• 10 Gerbier, Vanriest, 2021, p. 182.

7L’engouement suscité par les verres vénitiens en France provoqua l’installation de verreries auxquelles il est possible de rattacher une trentaine de pièces complètes sans, toutefois, préciser leur origine exacte. Des ateliers ont été repérés, grâce aux archives, en particulier autour de Bordeaux (Ruffiac, Tricollet), à Rouen, Vendôme, Paris et Saint-Germain-en-Laye9. Ce dernier atelier, très actif, dut sa fondation à Henri II en juin 1551 qui octroya un privilège à Theseo Mutio, originaire de Bologne. La ville de Montpellier était réputée pour sa production, si l’on en juge par ses clients tels que Catherine de Médicis, Henri I^er de Bourbon ou le connétable Anne de Montmorency qui possédait, en 1559, dans un cabinet de son hôtel parisien : « trente deux vazes tant petitz que grandz qui sont de verre dorez, esmaillez et armoriez des armoyries de monseigneur et dame en la pluspart desquelz il y a eaues et puldres de senteur, le tout façon de Montpellier10 ». Une dizaine de verres à boire, principalement à jambe, laissait entrevoir la production française caractérisée par des émaux bleu, rouge, blanc et des inscriptions (Fig. 4). La redécouverte des arts de la Renaissance au xix^e siècle n’a pas manqué d’attirer l’attention des collectionneurs et des historiens sur les verres émaillés et dorés français. Cet intérêt a favorisé une fabrication de faux que les analyses chimiques permettent de repérer. C’est le cas de la coupe sur pied en verre ancien à laquelle ont été ajoutées les armoiries de Catherine de Médicis (Fig. 5).