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Comptes rendus de lecture

Simona Valeriani, The Royal Albert Hall. Building the Arts and Sciences

Lionel Dufaux
p. 287-290
Référence(s) :

Simona Valeriani, The Royal Albert Hall. Building the Arts and Sciences, Turnhout, Brepols (Techne, no 12), 2025, 322 pages

Texte intégral

1Le Royal Albert Hall est aujourd’hui célèbre dans le monde entier pour être un haut lieu de la vie culturelle et musicale londonienne. Monument emblématique du quartier de South Kensington, il est, avec sa silhouette caractéristique, un marqueur du paysage des environs de Hyde Park. Pour autant, son histoire restait en partie fort méconnue et l’ouvrage de Simona Valeriani constitue à cet égard une contribution de premier plan. Judicieusement sous-titré Building the Arts et Sciences, ce livre va bien au-delà d’une simple lecture monographique de l’édifice : en considérant le Royal Albert Hall à la fois comme le sujet de son étude, mais également comme une trace matérielle du passé et donc comme une source, Simona Valeriani retrace, au travers de l’histoire de ce bâtiment, une histoire de l’architecture et des multiples transformations que celle-ci connaît au cours du xixe siècle, mais également une histoire des rapports de la technique avec l’art et la science et, plus largement, une histoire de l’Angleterre victorienne.

2En vingt chapitres, l’auteure propose ainsi une approche quasi exhaustive du sujet en commençant par rappeler la formalisation d’un projet porté par le prince Albert (1819-1861) dans la continuité de l’Exposition universelle de 1851. Il s’agit alors d’œuvrer en faveur du développement et de la diffusion des arts et des sciences, d’encourager la propagation des savoirs théoriques et appliqués, et d’offrir au plus grand nombre l’opportunité d’enrichir ses connaissances. Les bénéfices engrangés par l’Exposition devaient permettre l’aménagement d’un vaste ensemble d’équipements scientifiques et culturels ouverts au public de manière permanente, parmi lesquels le Museum of Patents, la Royal Horticultural Society ou encore un vaste Central Hall of Arts and Sciences, connu depuis comme le Royal Albert Hall. Cet ensemble architectural et urbanistique a été surnommé a posteriori « Albertopolis » en hommage au prince consort disparu avant l’achèvement de ce vaste dessein. À l’ambition du projet, dans lequel apparaît en filigrane le soutien de la Royal Society of Arts, répond une construction innovante à tous points de vue.

3Les six premiers chapitres de l’ouvrage s’intéressent plus spécialement aux différents acteurs impliqués dans la conception, la construction et l’exploitation de l’édifice, mais également aux usagers. Après s’être intéressée aux commanditaires, Simona Valeriani étudie les orientations suivies par Francis Fowke (1823-1865) puis Henry Scott (1822-1883), tous deux militaires membres du corps des Royal Engineers, en charge de la conception et de la construction. S’appuyant sur l’expérience des grands halls érigés pour les expositions universelles londoniennes et parisiennes, sur des principes constructifs et urbanistiques issus de l’Antiquité romaine et sur certaines salles de spectacle alors à la pointe de la modernité, comme l’opéra de Dresde, les architectes proposent une réponse innovante à un programme architectural complexe : contribuer à l’encouragement, à la diffusion et à la cohésion entre les arts et les sciences, en recevant des visiteurs et usagers très divers lors de manifestations aussi variées que des expositions industrielles, des représentations musicales ou des réunions de sociétés savantes. Vaste programme, parfois tourné en dérision dans la presse de l’époque, auquel répondent les Royal Engineers, qui font l’objet de deux chapitres fondamentaux. Déjà mobilisés sur le chantier hors norme du Crystal Palace en 1850-1851, les Royal Engineers, par leur expertise dans le domaine de l’architecture et du génie civil, sont appelés à servir d’ambitieux projets politiquement marqués par leur volonté civilisatrice. La pratique du dessin, mais plus encore le recours à des modèles en trois dimensions soulignent la démarche observée par les ingénieurs dans la conception du bâtiment et de ses différents éléments constitutifs.

4Dans les chapitres suivants, Simona Valeriani entre davantage dans l’analyse du Royal Albert Hall, mais va au-delà d’une simple étude stylistique et structurelle du bâtiment : elle propose en effet une lecture centrée sur l’innovation, s’attachant à souligner en quoi celle-ci a été mise en œuvre dans la construction de l’édifice et comment celui-ci est devenu une sorte de manifeste de l’innovation en Grande-Bretagne. L’innovation est effectivement clairement détectable dans la structure du bâtiment, couvert par ce qui était, à l’époque, le plus grand dôme du monde. L’accumulation de connaissances techniques sur la construction des coupoles et sur les propriétés des alliages ferreux en termes de portée ont permis aux ingénieurs de concevoir ce dôme immense, fruit de nombreux calculs préalables et d’un montage à blanc dans les ateliers de Fairbairn, à Manchester. La ventilation, le chauffage, l’éclairage et la prévention des incendies sont également un concentré d’innovations, tout comme l’étude de l’acoustique, sujet auquel l’auteure dédie un chapitre détaillant les tâtonnements et le dialogue, parfois difficile, entre scientifiques et artistes pour obtenir un résultat satisfaisant. Le Royal Albert Hall est également abordé comme une synthèse des arts appliqués à la construction en Grande-Bretagne. Deux techniques sont largement mobilisées pour la réalisation des décors. L’emploi de la terre cuite utilise la technique du moulage d’après des modèles décoratifs de référence. Moins noble que la pierre de taille, la terre cuite présente l’avantage de reproduire des éléments de décor en grande série et à moindres coûts. La mosaïque, quant à elle, fait l’objet de nombreuses études pour déterminer les meilleures techniques à mettre en œuvre : un enseignement spécifique lui a d’ailleurs été consacré dans la National Art Training School du South Kensington Museum. Simona Valeriani démontre comment ces deux techniques, terre cuite et mosaïque, ont permis l’émergence d’une génération d’ouvriers très qualifiés pouvant rivaliser avec les artistes. L’emploi de ces techniques pour les décors et les ornements n’a pas pour seule vocation de célébrer l’innovation et la mécanisation, mais bien de souligner le progrès humain et de replacer la Grande-Bretagne victorienne dans un temps long. L’immense mosaïque qui ceinture l’édifice développe ainsi une lecture d’un progrès continu, synthèse de l’agriculture, de l’industrie et des arts.

5Simona Valeriani a mobilisé un large spectre de sources : documents manuscrits, dont le journal inédit de Henry Cole (1808-1882), dessins techniques, sources imprimées, en particulier de nombreux articles parus dans la presse technique de l’époque, mais surtout, et c’est sans doute l’un des aspects les plus intéressants de cet ouvrage, des sources matérielles en trois dimensions. Le monument constitue d’une certaine manière sa propre source, tant il témoigne des choix techniques et artistiques opérés dans sa conception et sa construction. S’ajoutent à cela plusieurs modèles réduits conservés au Victoria and Albert Museum et dans les archives du Royal Albert Hall. Ces objets, représentant tout ou partie de l’édifice, peuvent comporter des coupes, des écorchés, des parties amovibles et sont parfois ornés d’éléments décoratifs. Souvent moins étudiée, cette typologie d’objets est ici largement mise en avant et rappelle l’organisation du processus de création du bâtiment et les étapes de validation préalables au lancement du chantier.

6En inscrivant ses travaux à la convergence de l’histoire de l’architecture, des techniques et culturelle, Simona Valeriani nous offre une étude stimulante qui transforme profondément le genre de la monographie d’édifice. La clarté de la démonstration et la richesse de l’iconographie en font incontestablement un ouvrage de référence.

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Pour citer cet article

Référence papier

Lionel Dufaux, « Simona Valeriani, The Royal Albert Hall. Building the Arts and Sciences »Artefact, 23 | 2025, 287-290.

Référence électronique

Lionel Dufaux, « Simona Valeriani, The Royal Albert Hall. Building the Arts and Sciences »Artefact [En ligne], 23 | 2025, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/artefact/19181 ; DOI : https://doi.org/10.4000/152z3

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Auteur

Lionel Dufaux

Cité de l’architecture et du patrimoine

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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