Lyon-Caen Nicolas, Morera Raphaël, À vos poubelles citoyens ! Environnement urbain, salubrité publique et investissement civique (Paris, xvie-xviiie siècle), Ceyzérieu, Champ Vallon (L’environnement a une histoire), 2020.
Raphaël Morera, Une histoire au fil de l’eau. Paris et son environnement, xvie-xviiie siècle
Raphaël Morera, Une histoire au fil de l’eau. Paris et son environnement, xvie-xviiie siècle, Paris, Éditions de l’EHESS, 2024, 294 pages
Texte intégral
- 1 Lyon-Caen, Morera, 2020.
1Spécialiste d’histoire environnementale de l’époque moderne, Raphaël Morera livre une réflexion originale sur les cours d’eau dans son dernier ouvrage Une histoire au fil de l’eau. Paris et son environnement, xvie-xviiie siècle, issu d’une habilitation à diriger des recherches soutenue en 2022. Codirecteur du Centre de recherches historiques (CNRS-EHESS), engagé dans une (re)lecture de l’histoire de l’environnement urbain1, l’auteur ancre sciemment un objet historiographique ancien et dense – l’histoire des rivières et de l’énergie hydraulique – dans l’histoire sociale. Menée à l’échelle du bassin versant de la Seine, son enquête en mobilise les méthodes, croisant l’approche quantitative et la microhistoire. Ainsi, attentif aux acteurs et à leurs relations, il appuie sa démonstration sur l’étude des baux à loyers attachés aux moulins à blé (518 baux passés entre 1500 et 1792, se rapportant à 261 moulins répartis sur 54 cours d’eau) couplée à l’analyse des sources normatives. Si les rivières et la pression croissante qu’elles subissent sont au cœur de l’ouvrage, l’auteur prend le contre-pied d’une tradition historiographique qui les a longtemps considérées par le seul prisme de la ressource naturelle, pour envisager ici l’eau, et plus particulièrement l’énergie hydraulique, comme « le produit et le reflet d’une société, enchâssés dans des rapports de force et de propriété » (p. 25). L’auteur n’est pas sans rappeler que la période envisagée est celle de la croissance spatiale et démographique de la ville de Paris, du développement de la société de consommation et de l’affirmation du rôle de la monarchie, en particulier sur son Domaine. Partant du postulat que la capacité à mobiliser la force hydraulique est une condition de la croissance, c’est donc le processus qui aboutit à l’exploitation systématique des cours d’eau que les lecteurs sont invités à explorer à travers l’analyse croisée des lieux, des acteurs et des cadres réglementaires.
2La démonstration est condensée en un ouvrage de 290 pages. Clairement exposée, elle s’articule en sept chapitres thématiques. Dans le premier chapitre intitulé « L’eau entre rente, marché et régulation », l’auteur amorce une comparaison des rivières franciliennes à partir de leurs équipements meuniers. Son analyse croise trois variables : le prix des loyers, les acteurs (bailleurs) et les rivières (en fonction de la classification de Strahler). Après avoir mis en évidence une hiérarchie entre moulins, l’auteur distingue deux économies de l’eau : une économie seigneuriale tournée vers la rente et le marché et une économie régulée, domaniale et monarchique. Dans la première, la primauté de la rente agit sur le niveau technique des installations meunières : il s’agit pour les seigneurs d’augmenter les rendements sans consentir d’investissements – ce qui traduit en négatif l’efficacité durable des techniques. La dynamique des moulins faisant partie du domaine royal est différente (sur la Seine et la Marne). Alors que le système de concession mis en place par les échevins profite d’abord à l’élite marchande parisienne, les moulins du Domaine sont repris en main par la Ville au cours des années 1660. Les loyers sont alors encadrés pour répondre au mieux aux besoins alimentaires de la capitale. Dans ce contexte parisien, l’innovation, en particulier la mouture économique ou double mouture, est favorisée.
3Le second chapitre s’intéresse aux meuniers, à leurs réseaux, aux conditions de leur mobilité géographique et sociale ainsi qu’à leurs activités quotidiennes. Parmi les caractéristiques qui s’appliquent au groupe, l’auteur rappelle leur forte homogamie, la place des veuves ainsi que la permanence lignagère dans la gestion de certains moulins, notamment ceux des établissements religieux. Les circulations se manifestent le plus souvent à l’échelle d’un bassin versant tandis qu’une mobilité plus lointaine (40 km et plus) autorise la mobilité sociale. De même, l’auteur souligne le rôle des savoirs techniques dans la promotion sociale, notamment lors du passage de la gestion d’un moulin à vent à un moulin hydraulique. Il considère judicieusement les meuniers comme des travailleurs pluriactifs : chargés de la mouture, de l’entretien de la machine et des cours d’eau (curage), ils interviennent aussi dans la culture des prés, des terres arables et l’arboriculture, sans oublier la pêche.
4Dans le troisième chapitre, l’auteur décrit « des rivières sous pression » (p. 91), en raison de la diversification et de l’intensification des usages de l’eau. Il rappelle ici que les cours d’eau – en particulier la Bièvre, l’Essonne et le Croult – sont bordés de moulins à vocation artisanale, dont la multiplication est liée au développement de la société de consommation. En plus des aménagements utiles aux industries (travail du cuir, préparation des laines, teinture, rouissage du chanvre), les rivières sont également concernées par la navigation, le flottage du bois de chauffe pour la ville, la blanchisserie et les prélèvements nécessaires à l’élevage, au jardinage, à la production de glace de culture et à l’hydraulique somptuaire. Si la concurrence pour l’accès à l’eau fait naître des tensions, accrues par un morcellement de la propriété, l’agentivité des usagers est également soulignée, à savoir leur capacité à cohabiter et à se coordonner.
5A contrario, le chapitre suivant met en évidence les processus sociaux qui conduisent aux dysfonctionnements des cours d’eau, soit les causes des crues, des inondations et des périodes d’étiage imputables aux hommes. Les usages nuisibles, le suréquipement ou encore le manque de coordination des riverains sont envisagés. Selon l’auteur, si certains abus ou défauts d’entretien sont favorisés par les troubles politiques, d’autres – la plupart – témoignent d’intérêts divergents et de rapports de force entre agriculture (nécessité d’enrichir les sols par les inondations), industrie et transport (recherche d’un flux constant, relativement puissant et régulier). Les conséquences sont multiples, du chômage des installations à l’effondrement de ponts et de maisons ou encore à l’inondation durable des caves ou des prairies. La rivière du Croult, au nord de Paris, en grande partie aux mains des Bénédictins de l’abbaye de Saint-Denis, offre un bon exemple des luttes d’appropriation de la ressource hydrique. Puis, l’auteur aborde logiquement la question de la gestion collective des rivières dans le chapitre 5, intitulé « Partager l’eau. Entre institutions, juridictions et conventions (xvie-xviie siècle) ». Un premier cadre, le plus ancien, correspond aux obligations contractuelles du preneur, imposant un contrôle et la possibilité d’un recours contentieux pour les bailleurs. Il s’agit avant tout d’une régulation judiciaire de l’entretien des rivières. À partir du dernier quart du xvie siècle, la monarchie structure et impose l’administration des Eaux et Forêts comme seule juridiction compétente en matière de litiges liés à l’eau (sur les eaux du Domaine ou sur saisine pour subroger aux justices seigneuriales). Dans un contexte de développement militaire et commercial porté par Louis XIV (1638-1715) et par Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), le pouvoir juridictionnel des Eaux et Forêts est confirmé par l’ordonnance de 1669. Un personnel dédié est chargé de la mise en œuvre des dispositions réglementaires, dont la surveillance des rivières, y compris sur le cours de la Seine. L’auteur relève ici la particularité du cas français dans le contexte européen. De manière originale, c’est la croissance de l’État monarchique et l’affermissement de son autorité qui sont les principaux leviers de l’apparition des communs hydrauliques et non les initiatives et les organisations locales. La Bièvre et ses syndics en fournissent un exemple : ces derniers acquièrent une mission de surveillance et de gestion de la rivière à la demande du lieutenant des Eaux et Forêts.
6Le chapitre 6 traite de la surveillance et de l’entretien des rivières (curage, essentiellement) et de leur mode de régulation. Les obligations coutumières sont peu à peu intégrées dans un cadre mis en place par la monarchie. La bonne coordination, afin de faciliter les actions d’entretien et leur paiement, est recherchée. L’État applique alors un principe de subsidiarité et se charge de contrôler et faire respecter les conventions. Dans le dernier chapitre, l’auteur s’intéresse aux modalités d’implication des populations pour assurer le bon écoulement des cours d’eau franciliens. La démonstration se fonde, là encore, sur l’analyse de l’économie du curage. Avant 1660, une main-d’œuvre locale, nombreuse et bon marché est recrutée par les riverains. Par la suite, et se généralisant au xviiie siècle, les Eaux et Forêts comme les syndics de la Bièvre, passent des appels d’offres auxquels répondent des entrepreneurs parisiens spécialisés, faisant le lien entre les commanditaires et les ouvriers. Le curage met alors en jeu d’importantes sommes. Afin de répartir le coût des opérations, des rôles de rivière sont établis : véritables outils de gestion, ils recensent les riverains et le toisé de chaque propriété. Ainsi, l’économie de curage, dont dépend le maintien du débit des rivières, apparaît structurée par la norme, la concertation visant le consentement autour de cette norme et l’expertise qui s’appuie sur la mesure.
7En considérant l’interface entre l’activité humaine et la nature, dans une démarche proche de la political ecology, l’auteur apporte une réflexion renouvelée sur un sujet maintes fois abordé par les historiens. Si les cours d’eau sont envisagés dans leurs spécificités, des tendances n’en sont pas moins révélées par l’auteur. La gestion seigneuriale, tournée vers la satisfaction des besoins locaux et marquée par le poids de la rente, apparaît comme un rouage essentiel à l’échelle du Bassin parisien. La Seine, la Marne, le Croult et la Bièvre sont, quant à eux, mis au service des besoins de la capitale. L’auteur démontre ainsi que la gestion de l’eau est prise en charge par les seigneuries franciliennes dans un cadre négocié avec la monarchie. Au-delà des constats généraux dressés par l’auteur, l’approche microhistorique suivie par ce dernier apporte sans doute les lignes les plus singulières de l’ouvrage. Des trajectoires individuelles sont mises au jour, celle notamment de Claude Houry, interlocuteur privilégié des Eaux et Forêts et habitant du faubourg Saint-Marcel, entrepreneur et adjudicataire du curage de l’Yvette, puis de l’Essonne, avant d’être nommé sergent à garde de la Bièvre. Changeant d’échelle d’analyse, la réflexion sur la création de communs environnementaux donne lieu à des passages très intéressants, d’autant qu’elle s’inscrit dans une analyse comparative à l’échelle européenne. À partir des années 1660, sous l’égide les Eaux et Forêts, les usagers et les propriétaires sont incités à formaliser leur coordination et à résoudre leurs oppositions par des transactions ou des négociations. Produire de l’énergie revient donc à faire respecter le partage de la ressource en élaborant des outils au service d’une gestion collective. Il s’agit là de pistes de réflexion participant pleinement au renouvellement de la recherche porté depuis plusieurs années par l’histoire environnementale.
Pour citer cet article
Référence papier
Lisa Caliste, « Raphaël Morera, Une histoire au fil de l’eau. Paris et son environnement, xvie-xviiie siècle », Artefact, 23 | 2025, 295-299.
Référence électronique
Lisa Caliste, « Raphaël Morera, Une histoire au fil de l’eau. Paris et son environnement, xvie-xviiie siècle », Artefact [En ligne], 23 | 2025, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 14 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/artefact/19206 ; DOI : https://doi.org/10.4000/152z5
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page



