1Inscrites dans l’histoire industrielle du sud-est de la France depuis le xixe siècle, les parfumeries de Grasse entendent poursuivre leur développement durant l’entre-deux-guerres. Dans ce contexte, elles choisissent, assez unanimement, de confier l’aménagement de leurs sites de production à Léon Le Bel (1883-1968), jeune architecte nouvellement installé dans la ville des parfums. Cette forme de partenariat quasi exclusif marque une rupture avec les pratiques antérieures de l’aire grassoise où la concurrence était plus forte entre les acteurs locaux de la construction. Si les raisons d’une telle évolution restent difficiles à appréhender, ce choix apparaît néanmoins comme une bonne illustration du lien qui unit parfois une industrie à un architecte. Ce parcours spécifique fait surgir un certain nombre de questions liées à la notion d’enracinement dans une tradition industrielle donnée ancrée dans un territoire restreint. Dans ces conditions, comment Léon Le Bel et ses commanditaires appréhendent-ils la conception de locaux de production ? Cette activité est-elle moins valorisante que les nombreux programmes domestiques auxquels l’architecte se consacre pour de riches hivernants ou des notables azuréens ? Quelles possibilités d’expression architecturale Léon Le Bel conserve-t-il en dépit de l’application d’un cadre réglementaire stricte qui s’additionne aux contraintes déjà puissantes de la chaîne opératoire ? Quel rôle joue la connaissance très fine du tissu industriel et la maîtrise des modes de production grassois qu’il acquiert en plus de son prestigieux cursus et de sa déjà solide expérience de bâtisseur ? Et au-delà, en tant qu’érudit doté d’une riche culture artistique et attentif aux notions de sauvegarde du patrimoine, quel regard porte-t-il sur l’héritage historique d’une activité déjà séculaire ?
- 1 Sur les données biographiques de Léon Le Bel, voir notamment https://e-monumen.net/patrimoine-monum (...)
- 2 Voir Boursier-Mougenot, 1990 : Léon Le Bel est monté en loge pour le Prix de Rome de l’architecture (...)
- 3 On lui connaît plusieurs réalisations d’importance avant le recrutement de Léon Le Bel dont les plu (...)
- 4 Sur la collaboration entre les deux architectes, voir : Milliet-Mondon, 2006, p. 26-27.
- 5 Sur les évolutions des villas de la Côte d’Azur, voir : Mondon, 1994.
2Originaire de Fontainebleau, Léon Le Bel commence sa carrière sur la Côte d’Azur vers 1910. Diplômé de l’École des beaux-arts de Paris, il se marie en 1907 puis rejoint ses parents établis à Cannes1. Âgé de 27 ans, il débute en tant qu’associé de James Warnery (1867-1921), architecte expérimenté et déjà bien implanté localement. Le recrutement d’un jeune collaborateur issu de la plus illustre des écoles françaises2 est le témoignage indirect de l’importance atteinte par l’agence de James Warnery3. Ensemble, ils poursuivent, tout en la développant, une activité centrée sur la production de luxueuses villas pour une clientèle internationale d’hivernants4. Dès le départ, cette coopération coïncide avec l’émergence d’un goût azuréen renouant avec l’identité du territoire et qui, dans cet esprit, s’inspire de toutes les architectures de la Méditerranée5. On suppose qu’en s’adjoignant l’aide d’un associé qui maîtrise cet art de l’éclectisme, James Warnery cherche aussi à renouveler son regard et ainsi à revigorer sa pratique.
- 6 Dans les faits Léon Le Bel assiste l’architecte Jacques Droz dans la construction (entre 1924 et 19 (...)
- 7 Fontana, 2014, p. 46-63.
- 8 Cette propriété, qui englobait plusieurs milliers d’hectares, est riche de son histoire. Il s’agiss (...)
- 9 Archives municipales de Cannes, 2 R 78.
- 10 Buffa, 2015.
- 11 Archives départementales des Alpes-Maritimes, fonds Joseph Cresp, 248 J 153, 154, 163 : Dossiers de (...)
- 12 Sur ce projet, voir Buffa, 2019, p. 76-85.
3Ces années d’avant-guerre sont fondatrices à bien des égards. Léon Le Bel en conserve un intérêt pour les formes et archétypes méditerranéens au travers d’édifices inspirés le plus souvent d’une ruralité provençale réinterprétée. Cette approche, qui s’ouvre progressivement à l’Art déco, ne se limite pas aux programmes domestiques, mais imprègne d’autres commandes au long de sa carrière, qu’il s’agisse de l’église Sainte-Jeanne d’Arc à Nice6, du monument aux morts de Grasse7, de l’immense exploitation agricole de Miraval8 dans la commune de Correns (Var) ou même de certaines de ses constructions industrielles. Pour ce faire, il élabore des volumes imbriqués et mobilise des éléments de second œuvre variés : tuiles creuses, terres cuites émaillées, enduits tyroliens colorés, génoises, pigeonniers, etc. Il parsème ses réalisations d’objets d’art anciens, véritables antiquités ou ustensiles artisanaux vernaculaires comme les vieilles jarres à huile. De là à se consacrer à la restauration du patrimoine historique, il n’y a qu’un pas que Léon Le Bel franchit en 1927. Un courrier officiel du ministère de l’Éducation et des Beaux-Arts de 1934 mentionne sa qualité d’architecte ordinaire des monuments historiques pour les Alpes-Maritimes9. De ces années structurantes professionnellement datent également ses premières réalisations grassoises pour des familles d’industriels de la parfumerie, en particulier la famille Chiris pour laquelle il élève un monument commémoratif dédié à l’une de ses figures tutélaires10 et trois maisons dans le quartier de Malbosc entre 1912 et 191411. À ces premières commandes s’ajoute le projet de construction d’une usine à parfums pour la société Jean Niel en 1914, projet abandonné avec le début du premier conflit mondial12.
- 13 Il acquiert un terrain dans le quartier du Collet sur lequel il fait élever sa villa.
- 14 Il est secrétaire adjoint du conseil d’administration de la société Fragonard, qui porte la créatio (...)
4L’immédiate après-guerre sonne le glas de sa collaboration avec James Warnery. Malade, ce dernier meurt à l’âge de 54 ans en 1921. C’est dans ce contexte que Léon Le Bel choisit de s’établir à Grasse en 191913. Dans cette commune de moyen pays, distante de 13 kilomètres du rivage cannois, il s’adonne essentiellement aux trois types de programmes évoqués précédemment que sont la conception de belles demeures d’esprit méditerranéen, la réalisation de bâtiments industriels pour la parfumerie et la sauvegarde du patrimoine historique dont les prémices remontent également au début des années 1920. Il s’implique alors dans la création du premier musée de la ville : consacrée aux arts et traditions provençales, l’institution est logée dans un hôtel particulier du xviiie siècle qu’il contribue à restaurer et à aménager14.
Fig. 1 – Léon Le Bel (au premier plan à droite) et des membres de la société Fragonard dans le jardin du musée de Grasse vers 1930.
Collection musée d’art et d’histoire de Provence, Grasse, tirage photographie noir et blanc.
- 15 Bibliothèque patrimoniale Grasse, FGC 1 B 000467 : Travaux d’architecture, Léon Le Bel, Éditions Ed (...)
- 16 Ibid.
- 17 Voir Milliet-Mondon, 1994. L’auteur évoque des articles parus dans la série des Bâtiments modernes, (...)
- 18 Voir Boursier-Mougenot, 1990. Cette notice, commandée par la DRAC PACA, témoigne de l’intérêt crois (...)
- 19 Son implication plus forte dans ce domaine est sans doute consécutive à un problème de santé qui lu (...)
- 20 Sur cet aspect voir Arch. mun. Cannes, 2 R 78, 81 et 82 et Léon Le Bel, 1939-1941. Il quitte Grasse (...)
5Les villas qu’il réalise sont assurément les programmes dans lesquels Léon Le Bel a pu le mieux faire dialoguer ces différents domaines. Il oscille entre une forme d’académisme et une certaine modernité teintée d’Art déco, que ce soit dans les modes de construction, les jeux de volumes ou le traitement des huisseries. Ainsi, l’actualisation de types méditerranéens par fragments typologiques variés n’est pas exempte d’innovations et de touches modernistes. Pour le chantier de la villa Norah par exemple, il cite ses collaborations avec des « artistes de choix entre autres M. Richard Desvallière pour les ferronneries, M. Jaulmes pour la peinture et M. Le Bourgeois pour la sculpture, M. Ruhlmann pour la salle à manger et la Maison Diam pour le grand salon15 ». Naturellement, c’est cette partie de son œuvre qui fut la plus exposée et reconnue. Léon Le Bel, le premier, lui consacre la seule petite brochure commerciale qu’on lui connaît16. Ce sont encore ces réalisations qui sont mises en lumière dans le no 4698 de L’Illustration en 1933 et dans d’autres revues17. Plus récemment, ces maisons ont éveillé l’intérêt du service des monuments historiques avec la mise en place de mesures de protection pour certaines d’entre elles18. A contrario et en dépit de la reconnaissance posthume de ses pairs conservateurs et architectes en chef des monuments historiques, son rôle au sein de cette administration demeure l’aspect le moins connu de son parcours. Pourtant c’est ce qui l’occupe majoritairement à partir des années 193019 et jusqu’à la fin de sa carrière dans les années 195020.
Fig. 2 – Élévation principale de la villa Norah, aquarelle sur papier par Léon Le Bel, 1924.
Arch. dép. Alpes-Maritimes, fonds Joseph Cresp, 248 J 194.
- 21 Étude réalisée en partenariat entre le service d’inventaire de la Région Sud et la Ville de Grasse.
- 22 Benalloul, Buffa, 2015 : sur Léon Le Bel, voir p. 104-110.
6Quant à son travail pour l’industrie, sans être totalement passé sous silence, il a été appréhendé pour la première fois à la faveur d’un inventaire du patrimoine industriel de Grasse, réalisé entre 2007 et 200921, étude complétée à l’occasion de la publication en 2015 du Cahier du patrimoine no 113, Grasse, l’usine à parfums22. L’apparente simplicité des formes ou la rapide mise en œuvre de ces sites laissent penser que Léon Le Bel a pu reléguer ces projets à un rang subalterne surtout au regard de ses autres œuvres. Sans être dénué de fondements, ce sentiment mérite toutefois d’être nuancé. D’une part, rapidité d’exécution et standardisation des ateliers sont autant de qualités pour des commanditaires toujours soucieux de ne pas interrompre les fabrications et de disposer de locaux à même d’évoluer au gré des besoins. D’autre part, l’architecture industrielle, par la rationalisation qu’elle implique, a pu le conduire à se familiariser avec d’autres formes architecturales et d’autres modes de construction.
- 23 Peu d’éléments témoignent cependant d’une collaboration systématisée de Léon Le Bel et ses équipes (...)
- 24 Les structures en béton mises en œuvre offrent plus de facilités pour agencer les terrains en pente (...)
7Force est de constater que, dans ce domaine, Léon Le Bel a su s’entourer d’ingénieurs et d’entreprises de premier plan malgré l’envergure relativement modeste des usines de parfumeries23. On pense surtout à sa collaboration avec Albert Caquot (1881-1976) pour l’ingénierie en béton armé. Des passerelles existent d’ailleurs entre les projets industriels et domestiques. En effet, l’architecte n’hésite pas, pour des besoins de soutènement des terrains ou de fondation des villas, à faire appel à ces partenaires24. Inversement, en adepte du vocabulaire architectural régionaliste, Léon Le Bel l’utilise chaque fois qu’on l’y autorise dans les usines notamment pour les bureaux de direction. Ainsi, bien que de nature très différente, ces catégories de programmes se font écho et, de ce fait, ne peuvent pas être totalement dissociées. Cette réalité s’avère utile pour comprendre la démarche architecturale de Léon Le Bel, particulièrement dans le domaine de l’industrie.
- 25 Les chantiers d’usines qui lui échappent sont à Grasse celui de l’Union coopérative florale, de la (...)
8Les modalités qui ont permis à Léon Le Bel d’établir des relations avec des parfumeurs de Grasse ne sont pas connues. Toutefois, on ne peut qu’être interpellé par la rapidité avec laquelle il parvient à tisser des liens avec ce milieu réputé fermé et s’assurer de nombreuses commandes relatives aux usines grassoises. Au premier projet avorté de la société Jean Niel en 1914 succède une phase intense d’activité entre 1919 et 1925. On observe par la suite un ralentissement généralisé des commandes qui, par voie de conséquence, affecte ses affaires. Cela ne l’empêche pas de continuer à répondre aux demandes ponctuelles qui lui parviennent, mais qui se raréfient malgré tout progressivement. Toujours est-il que l’architecte est l’auteur d’environ 70 % des constructions industrielles de la parfumerie de Grasse durant l’entre-deux-guerres25. Cette position dominante résulte sûrement de jeux de réseaux locaux de sociabilité, complexes à décrypter. Elle tient aussi assurément à la qualité des références professionnelles de Léon Le Bel, peu courante à l’échelle grassoise, qui assure à ses commanditaires un niveau de prestation actualisé et exigeant, autant de points qui peuvent justifier un faible recours à la concurrence.
- 26 Sur l’histoire industrielle de Grasse, voir Benalloul, Buffa, 2015.
9Toutes ces réalisations interviennent dans un paysage industriel relativement stable26, où la hiérarchie économique héritée de la Belle Époque est respectée au sein de la cinquantaine de sociétés locales. En tant qu’architecte de l’« establishment » industriel dominé par les parfumeries Chiris, Roure et Lautier Fils, il ne développe pas de relations avec les quelques nouveaux venus sur le marché. De même, le bassin d’activité évolue dans un environnement technique stabilisé depuis les grandes évolutions de la fin du xixe siècle. On pense surtout à la mise en œuvre du procédé d’extraction par solvants volatils, que certaines sociétés souhaitent adopter ou réaménager. En effet, depuis l’essor de cette méthode d’extraction (à partir de 1900), nombre d’ateliers qui lui sont dédiés furent rattrapés par l’urbanisation. Ils doivent donc être déplacés autant que possible pour des raisons de sécurité liées à l’emploi d’hydrocarbures. Il en est de même avec la localisation des sites de production proprement dite. La parfumerie a connu, entre les années 1870 et 1910, un vaste mouvement de construction d’usines en périphérie de la ville. Ces sites remplaçaient les premières fabriques à parfums qui jouxtaient la cité historique, certaines depuis la fin du xviiie siècle. Le contexte dans lequel Léon Le Bel évolue ne s’analyse donc pas comme un bouleversement des implantations, mais comme une densification du principal espace industriel de Grasse autour du vallon de Rastiny et de la gare Paris-Lyon-Méditerranée. L’heure n’est plus à la construction de nouvelles et vastes usines, mais à l’extension et à la modernisation des sites existants ou à la création de sites annexes plus petits que l’on destine exclusivement aux techniques de production les plus lourdes.
- 27 Usine annexe de la société Henri Euzière et Cie, et un second projet pour Jean Niel, dans le quarti (...)
10Ainsi, entre 1919 et 1925, il se consacre à la conception ex nihilo de sept usines annexes (deux d’entre elles ne voient pas le jour27) sur des propriétés agricoles que l’on réaffecte à cet effet. Il met également en œuvre quatre extensions concertées d’usines existantes. Ces chantiers d’agrandissement, assez conséquents, impliquent la création de nouveaux bâtiments de production, le remplacement des anciennes chaufferies, chaudières et cheminées, le réagencement des entrées de sites ainsi que la reconfiguration de certains bâtiments. À la suite de ces premières vagues de projets se succèdent, jusqu’aux années 1950, des interventions ponctuelles multiples, difficiles à dénombrer. On se contente alors d’ajouter un magasin de stockage ou un hangar, un étage de bureaux, une loge de gardien, un bassin… Ce comportement parcimonieux témoigne davantage du bon calibrage des grandes modernisations d’infrastructures du début des années 1920 que de l’effet d’un engourdissement de la zone, dont des signes de fragilité deviennent plus évidents durant les Trente Glorieuses.
Fig. 3 – Localisation des usines à parfums de Grasse (hors premières fabriques proches de la cité historique) avec repérage des interventions de Léon Le Bel.
Service d’inventaire, Région Sud, Sarah Bossy, fonds de carte du service analyse spatiale, 2014.
- 28 En réalité, la période n’est pas exempte d’innovations comme la production d’arômes alimentaires ou (...)
- 29 Voir les dossiers grassois répartis dans les séries 5 M et 2 Z des Arch. dép. Alpes-Maritimes et 5 (...)
- 30 Arch. dép. Alpes-Maritimes, 5 M 359, dossier Lautier Fils, 1919.
- 31 Ibid.
- 32 L’atelier d’extraction devait être à 50 mètres de toute habitation et à 25 mètres des autres bâtime (...)
11Finalement, Léon Le Bel n’eut pas, au cours de sa carrière, à se pencher sur la manière d’intégrer un procédé de fabrication totalement nouveau28. Aussi s’est-il surtout efforcé de tirer le meilleur parti de ce qui avait été fait avant lui, en rationalisant, systématisant et modernisant les pratiques architecturales. Le respect du cadre réglementaire éclaire une grande part des réponses qu’il apporte29. Il dispose pour cela d’une note établie par la section grassoise de l’Inspection des établissements dangereux, insalubres ou incommodes30. Elle est rédigée en 1919 à l’occasion de son premier programme d’usine d’après-guerre, le site annexe de la société Lautier Fils. Ce document condense les prescriptions essentielles qui doivent être imposées aux ateliers de première classe de la ville « travaillant en grand31 » les hydrocarbures. De nombreuses mesures remontent au début du xxe siècle comme celles qui portent sur le respect des distances de sécurité des sites par rapport aux habitations et des ateliers entre eux32 ou sur les conditions naturelles d’éclairage et de ventilation des locaux.
- 33 Ces caractéristiques étaient encore présentes en 1914 dans le projet d’usine Jean Niel.
12D’autres mesures, issues de la loi du 19 décembre 1917 relative à ce type d’installations, complètent l’arsenal des exigences réglementaires dictées à l’architecte. Ces dispositions affectent la quasi-intégralité des bâtiments qu’il édifie soit parce qu’ils sont directement soumis aux prescriptions comme les ateliers d’extraction par solvants (environ la moitié des réalisations) soit parce que Léon Le Bel applique certaines d’entre elles, comme une sorte de méthode de travail, aux activités moins dangereuses telles que la distillation ou la rectification (voir infra). Ainsi, l’exigence d’utiliser des matériaux incombustibles à même de résister aux explosions et à contenir les incendies l’a conduit assez spontanément à privilégier les constructions en béton. Dès lors, Léon Le Bel délaisse, sauf exception, les maçonneries de moellons, les planchers en voûtains et les cheminées en briques, les structures à ossatures métalliques et les charpentes en bois33. En outre, l’interdiction de tout étage carré et de sous-sol, c’est-à-dire de volumes qui ne disposent pas d’issues donnant de plain-pied sur l’extérieur, dessine de fait la volumétrie générale des ateliers, qui, en définitive, ne s’éloigne pas drastiquement du schéma d’autres types d’édifices industriels. Elle incite l’architecte à privilégier, dans le contexte topographique grassois, le plan d’un bâtiment en rez-de-chaussée sur un étage de soubassement, disposé parallèlement à la pente, lui permettant ainsi de contourner le principe du rez-de-chaussée unique sous-tendu par la réglementation tout en s’adaptant parfaitement au site vallonné qui offre cette opportunité.
- 34 Les hydrocarbures sont majoritairement stockés dans des contenants métalliques de 1 000 litres eux- (...)
13Les unités de production conçues par Léon Le Bel observent des principes généraux assez similaires. Du point de vue formel, il juxtapose des halles rectangulaires. Dans l’idéal, chaque procédé dispose de son propre bâtiment indépendant pour des motifs réglementaires. On peut également trouver une justification économique à cette disposition qui évite les plans complexes, enchevêtrés et donc coûteux. Quelques ajustements à ce mode d’organisation sont toutefois nécessaires lorsque la place vient à manquer dans les sites préexistants. En termes programmatiques, le point de départ est le besoin de s’équiper d’un atelier d’extraction par solvants volatils. Celui-ci est automatiquement assorti d’une réserve à hydrocarbures minimale de 7 000 litres34 et d’une chaufferie avec cheminée d’usine qui fournit la vapeur indispensable aux traitements des végétaux. Incidemment, la création de la chaufferie dans les sites annexes incite, à des fins de rationalisation des flux, à ajouter un atelier de distillation hydraulique ou « distilloir », qui consomme également beaucoup de vapeur.
- 35 La disposition des distilloirs est moins bien documentée. Il semble que Léon Le Bel conserve, comme (...)
14Le bâtiment de production type présente une structure porteuse de poteaux et poutres en béton armé. Laissée apparente, cette ossature rythme les volumes intérieurs et les façades qu’elle nervure. Le remplissage des murs est soit en parpaings de ciment soit directement en béton armé coulé lorsqu’ils soutiennent les talus naturels des terres. Ces ateliers mesurent en moyenne 10 mètres de large même s’il existe des variantes. Ils abritent tantôt des batteries d’extraction par solvants, tantôt des alambics pour la distillation. Ce matériel consiste en différents modèles de cuves métalliques volumineuses que l’on dispose parallèlement à des murs en grande partie aveugles. La longueur du bâtiment est alors déterminée par le nombre de batteries ou d’alambics que l’on juxtapose. Au regard de la documentation, on peut estimer que chaque batterie d’extraction se déploie horizontalement sur environ 8 mètres. Leur nombre varie de deux à quatre unités par bâtiment faisant donc varier la longueur des bâtiments de 16 à 32 mètres35.
Fig. 4 – Usine annexe de la parfumerie Camilli, Albert et Laloue, quartier Saint-Claude, construite vers 1922.
Arch. dép. Alpes-Maritimes, fonds Loïc Jahan, 74 Fi 1158, septembre 1963.
- 36 Les ateliers de rectification sont également peu documentés.
15Schématiquement, le procédé d’extraction par hydrocarbures consiste à laisser macérer des végétaux dans du solvant – autrefois de l’éther de pétrole (ou benzine), actuellement de l’hexane ou du cyclohexane, moins toxiques pour la santé. Une fois imprégné du parfum du végétal, le solvant est évaporé et laisse un extrait aromatique, « la concrète », une substance visqueuse composée de cires végétales et de matières odorantes. Dans les faits, les batteries que l’on emploie pour cette technique sont des batteries doubles dont chaque composant se retrouve en deux exemplaires. L’utilisation de solvants hautement inflammables impose une circulation des fluides en vase clos. Au début des années 1920, une batterie est formée le plus souvent de deux cuves d’extraction de 500 litres, deux évaporateurs de 400 litres, deux récipients pour solvant neutre de 400 litres et un récipient pour solvant parfumé de 1 000 litres. La concrète subit ensuite une autre série de traitements dans un atelier dit de « rectification » que l’on nomme aussi parfois laboratoire, car il abrite un équipement plus léger36.
16Depuis la mise en œuvre de cette technique au début du xxe siècle, les Grassois ont fait le choix de superposer ces éléments à la verticale sur deux niveaux de plancher : les extracteurs au-dessus et les évaporateurs et cuves de solvant neutre et parfumé au-dessous. Cette disposition présente l’avantage, après l’étape de macération, d’utiliser la gravité pour transvaser les solvants des cuves d’extraction dans les évaporateurs, sans faire appel à une pompe. Elle évite de surcroît de mobiliser une trop grande surface au sol. Dans cette configuration, Léon Le Bel délaisse assez logiquement, au vu de ses préférences, l’installation des batteries sur des mezzanines métalliques au profit de planchers en béton. Il conçoit des bâtiments d’environ 10 mètres de hauteur implantés le plus judicieusement possible par rapport aux courbes de niveau des terrains. L’étage de soubassement s’élève sur 4 à 4,5 mètres de haut et le rez-de-chaussée surélevé sur 3,5 à 4 mètres. Ce dernier est, en outre, flanqué d’une halle d’épandage des végétaux avant traitement. S’ajoute à cela environ 1 mètre dévolu à l’installation de réservoirs en toiture (voir infra).
- 37 Dalle de marbre, de pierre, de terre, etc., percée de jours réguliers et décoratifs, constituant la (...)
- 38 Le moucharabieh est une cloison ajourée faite de panneaux à l’origine en bois ou plaques de gypse ( (...)
17Pour résoudre les questions d’éclairage et d’aération naturelle des ateliers, Léon Le Bel s’inspire de solutions déjà appliquées. Les premiers ateliers d’extraction par solvants construits à Grasse ont imposé la création d’ouvertures permanentes dans les murs afin d’assurer une bonne ventilation des locaux en évitant une concentration dangereuse de vapeur de solvants. La construction en béton le conduit à privilégier le système préfabriqué des transennes37 au détriment par exemple des claustras. Cette option avait été retenue pour la première fois en 1898 pour l’atelier d’hydrocarbures des établissements Chiris. Elle prenait alors la forme très soignée des moucharabiehs38 inspirés des bâtiments orientaux. Tout en conservant la vocation esthétique de ces modules, Léon Le Bel leur préfère des formes géométriques plus simples. Ce dispositif ménagé en partie haute du mur l’évide à 30 % ce qui assure une aération suffisante selon les normes édictées. Les transennes sont également étendues aux chaufferies et aux distilloirs. Léon Le Bel reprend aussi à son compte des systèmes d’aération par le toit comme le dispositif peu usité localement du lanterneau ajouré, qu’il étend largement en toiture en lui assignant également un rôle d’éclairage zénithal. Comme à son habitude, il change les matériaux de construction, délaisse les structures et charpentes en bois couvertes de tuiles mécaniques plates pour des éléments alliant armature étanche en béton, châssis et vantaux métalliques et bâtières en verre armé.
Fig. 5 – L’évolution des transennes. À gauche, détail du pignon ouest de l’atelier d’extraction des établissements Chiris, construit en 1898. À droite, l’usine annexe de la parfumerie Lautier Fils, quartier de la Cavalerie.
À gauche : Arch. mun. Grasse, Alain Sabatier, 2007. À droite : collection musée international de parfumerie, Grasse, tirage photographique, années 1920.
- 39 Lorsqu’ils ne sont pas couverts d’eau, certains toits-terrasses sont couverts de gravier.
- 40 Arch. dép. Alpes-Maritimes, 5 M 359 : Usine Robertet et Cie, 1920-1930.
- 41 Ibid. : ce remplacement fait suite à un incendie survenu dans un atelier.
- 42 Le dispositif Grinnell a été observé dans l’usine de La Sabrane.
18La couverture des bâtiments tranche plus nettement encore avec ce qui existait auparavant. Léon Le Bel délaisse en effet les traditionnels toits à longs-pans. Il leur préfère les toits-terrasses qu’il peut entourer d’un muret en béton d’environ 1 mètre de hauteur. Ce dispositif, qui ne donne pas lieu à une ornementation particulière, lui permet de se servir de la toiture comme d’un réservoir d’eau39 et lieu de stockage du tétrachlorure de carbone conservé « dans des bacs en tôle doublés de plomb d’où il descend sous pression dans un tuyau muni d’un robinet de commande40 ». Ce produit chimique est alors utilisé pour éteindre d’éventuels feux d’hydrocarbures selon des modalités qui restent à préciser. Nous savons seulement qu’avant son interdiction en 1960 en raison de sa dangerosité pour l’environnement, le tétrachlorure est déjà remplacé à Grasse depuis 1927 par des extincteurs manuels à mousse plus efficients et plus simples d’entretien41. D’autres incertitudes existent sur l’utilisation des réserves d’eau en toiture dans le cadre de la lutte contre le feu. On ignore notamment si cette eau alimentait les extincteurs automatiques d’incendies de type Grinnell (via des sprinklers) dont semblent équipés nombre d’ateliers conçus par Léon Le Bel42.
- 43 Ou reconduite dans un autre type de bassin.
19Au-delà de ces questions de sécurité, la mémoire locale témoigne d’un autre usage de ces toitures dont les archives ne parlent pas et qui intègre directement le bâtiment dans le processus de fabrication. Il s’agit de l’utilisation de l’eau des toits pour la distillation. En effet, cette méthode d’entraînement à la vapeur des molécules odorantes des végétaux nécessite de disposer de quantités d’eau significatives. Le réservoir sur toit complète alors un dispositif de stockage composé d’autres bassins posés à même le sol. Cette eau est injectée en continu dans la cuve qui équipe chaque alambic et dans laquelle baigne un tuyau en serpentin. Le refroidissement à l’eau du serpentin accélère le processus de condensation de la vapeur qu’il contient et la récupération sous forme liquide de l’extrait odorant. L’eau, qui s’est réchauffée au contact du serpentin, doit être remontée sur le toit via une pompe43, où elle se rafraîchit à l’air libre avant d’être remployée.
20La mise en service de ces locaux est bien souvent à l’origine du phénomène de réagencements des usines préexistantes. En effet, la délocalisation d’anciens ateliers d’extraction ou de distilloirs vers les usines annexes libèrent des bâtiments que l’on peut réaffecter à d’autres domaines d’activité comme l’enfleurage à chaud ou à froid (technique d’extraction utilisant les graisses animales et végétales). De plus, l’accroissement des capacités de production induit par les nouveaux ateliers augmente les besoins de stockage, de retraitement ou d’analyse en laboratoire des fabrications. De manière générale, ces extensions se caractérisent par des programmes plus diversifiés qui suscitent ponctuellement des formes architecturales différentes comme le plan massé de quatre étages d’un vaste bâtiment entièrement en béton dans l’usine Méro et Boyveau ou le toit voûté en béton de la nouvelle chaufferie de l’usine de La Sabrane. On retrouve le même type de « couvertures paraboliques » (selon les termes de Léon Le Bel) sur les nouveaux distilloir et chaufferie de l’usine Bertrand Frères, dans le quartier Font-Laugière. Léon Le Bel conçoit également sur ce site un magasin d’emballage avec couverture en sheds.
- 44 On peut estimer le temps d’édification à un an et demi.
- 45 Sa rencontre avec Albert Caquot semble remonter à la Première Guerre mondiale. De santé fragile, Lé (...)
- 46 Cette entreprise est particulièrement active en matière d’infrastructures ferroviaires.
- 47 Les archives de cette entreprise sont conservées dans le centre des archives départementales des Al (...)
21En réalité, ces quelques variations sont les cas particuliers d’une production architecturale industrielle normalisée dont les grandes caractéristiques furent établies très rapidement du fait probable de la démocratisation du béton armé dont l’utilisation est encouragée dans les bâtiments abritant des activités jugées dangereuses. Elles sont effectives dès la conception de la première usine annexe de 1919 et changent peu au cours du temps. À partir de cette date, l’architecte grassois est en mesure de garantir à ses clients une maîtrise complète du chantier qui prend en compte l’étude des besoins de production, la proposition de solutions architecturales adaptées à l’activité et à la topographie des sites et une mise en œuvre efficace44. Il s’appuie pour cela sur trois partenaires privilégiés. D’une part, la société Pelnard, Considère, Caquot et Cie avec laquelle il élabore les grands traits de ses constructions et à qui il confie les calculs de charges et autres sujets d’ingénierie45. D’autre part, les établissements Thorrand et Cie, implantés dans la plaine du Var, qui réalisent les structures en béton de grande envergure46. On pense au montage des cheminées polygonales en béton, construites selon le système Monnoyer qui superpose des assises préfabriquées avec armatures noyées dans les arêtes. Enfin, avec la société Joseph Cresp, principale entreprise de travaux publics de Grasse, avec laquelle l’architecte collabore depuis ses débuts et à qui il confie les autres aspects des chantiers47.
- 48 Arch. dép. Alpes-Maritimes, fonds Joseph Cresp, 248 J 148 : Dossier de construction de la villa La (...)
- 49 Ibid., 248 J 131, 132, 133 : Dossier de construction de bâtiments industriels dans l’usine Bertrand (...)
22Le recours généralisé au béton armé qu’on laisse apparent, ou que l’on peint en blanc, la forme rectangulaire épurée des bâtiments, leur implantation dans la pente, leurs proportions, l’utilisation des modules de transennes géométriques et des cheminées monumentales Monnoyer, les toits-terrasses transformés en réservoirs d’eau sont autant d’éléments distinctifs des réalisations industrielles de Léon Le Bel dans le paysage vallonné de Grasse. Dictés par des contraintes techniques et réglementaires, ils renouvellent localement l’aspect architectural des usines. Ces éléments assignent de fait une esthétique très caractéristique marquée d’une certaine modernité. On constate néanmoins que Léon Le Bel n’hésite pas, à chaque fois que l’occasion se présente, à s’émanciper de cette vision purement utilitariste et standardisée en proposant une approche plus individualisée. De ce point de vue, les programmes d’extension des usines de La Sabrane48 et Bertrand Frères du quartier Font-Laugière49 se distinguent particulièrement. C’est là qu’il développe, comme évoqué, ses couvertures paraboliques en béton ou qu’il déroge au système de constructions parallèles les unes par rapport aux autres.
Fig. 6 – Exemples d’approches architecturales différentes. À gauche, disposition non parallèle des ateliers (avec réservoir d’eau en toiture) conçus par Léon Le Bel dans l’usine de La Sabrane. À droite, distilloir et chaufferie de l’usine Bertrand Frères, disposés perpendiculairement et couverts d’une voûte en béton avec aperçu de la couverture en sheds du magasin.
À gauche : Arch. mun. Grasse, Alain Sabatier, 2009. À droite : collection musée international de parfumerie, Grasse, autochrome, années 1920.
- 50 Ibid., 248 J 132. On en conserve le dessin en taille réelle.
23Des éléments moins ostensibles peuvent également être mentionnés. Dans l’usine Bertrand Frères, l’architecte propose, par exemple, un dessin de transennes assez élaboré, destiné au nouveau distilloir du site50. Faits sur mesure, ces modules ont une taille très supérieure aux formats habituels. Dans l’usine de La Sabrane (société Charabot et Cie), il conçoit deux grands ateliers avec réservoirs d’eau en toiture. Destinés, entre autres, à l’enfleurage, ils ne sont pas soumis aux mêmes règles de sécurité que les ateliers d’extraction, aussi s’autorise-t-il un traitement plus traditionnel des façades avec la multiplication de fenêtres oblongues dotées de persiennes en bois. De sorte que la géométrisation des lignes générales des bâtiments trouve ici une limite qui vise une forme d’harmonisation avec les anciens bâtiments du site, voire avec l’habitat local.
- 51 Voir Buffa, 2006a, 2006b sur la villa et l’usine (IA06001576 à IA0600157681).
24En définitive, moins les locaux sont concernés par des processus lourds de fabrication, plus ils sont susceptibles d’échapper au modèle architectural mis en œuvre. Sans renoncer à l’utilisation du béton, Léon Le Bel peut notamment soigner l’apparence des bâtiments de bureaux et de direction où il s’occupe aussi des dispositions intérieures, des décors et du mobilier qu’il dessine. D’autres sites font l’objet d’attentions similaires, mais de manière moins marquée comme l’usine Méro et Boyveau. À chaque fois, il semble vouloir tempérer l’aspect fonctionnel des sites en laissant également une place au vocabulaire architectural régionaliste employé dans ses programmes résidentiels. Dans l’usine de La Sabrane, il reprend le style italianisant de la villa La Sabranette qui jouxte l’usine et qu’il a réalisée deux ans auparavant pour Eugène Charabot (1870-1938), propriétaire de la société. Il compose la façade du bâtiment de la direction qui, comme pour la façade de la villa, est rythmée par les arcs dérivant de la serlienne sur toute la longueur d’une vaste loggia51. La même démarche est observée pour le bâtiment d’entrée et les bureaux de l’usine Bertrand Frères. Là, il reprend le vocabulaire vernaculaire provençal dont il se sert concomitamment pour le réaménagement de la villa Norah appartenant à Émile Schlinger (1874-1952), patron de cette société.
Fig. 7 – L’esprit méridional de l’ancienne parfumerie Bertrand Frères, quartier Font-Laugière. À gauche, vue de l’usine Bertrand Frères prise depuis le nord-ouest. À droite, établissements Bertrand Frères, usine de Grasse, aménagement des bureaux, vue perspective par Léon Le Bel.
À gauche : collection musée international de parfumerie, Grasse, centre de documentation, revues professionnelles, 1925. À droite : Arch. dép. Alpes-Maritimes, fonds Joseph Cresp, 248 J 132, tirage au bleu, 1922.
- 52 Il s’agit de revues mensuelles. Celle éditée par la société Chiris s’appelle Parfums de France et c (...)
- 53 On le suppose au regard du nombre assez faible de bâtiments dans lesquels il a pu développer cette (...)
25Tout ceci laisse penser que, pris dans la dynamique de construction de leurs propres demeures, ces deux capitaines d’industrie ont laissé plus de latitude à leur architecte pour réfléchir à la manière de faire cohabiter les dimensions technique et culturelle d’une usine à parfum. Dans l’esprit de l’époque, l’architecte fait le choix, par le biais de l’architecture néo-régionale, de souligner l’identité méridionale des sites grassois. La référence à la Provence, plus particulièrement, intervient à un moment où l’industrie grassoise revendique son statut de berceau mondial de la parfumerie contemporaine, statut qui fonde sa légitimité historique au sein d’un secteur désormais internationalisé et concurrentiel. L’iconographie joue un rôle central dans ce phénomène. Les supports de communication sont renouvelés dès la fin de la Première Guerre mondiale. Logos d’entreprises, étiquettes, réclames et affichettes, édition de reportages photographiques concourent, au travers de motifs évocateurs, à mettre en lumière le lien au terreau provençal. Il en est de même dans les revues professionnelles que les sociétés Chiris et Lautier Fils publient respectivement à partir de 192352. On y trouve, au détour d’articles spécialisés, scientifiques ou économiques, des textes et reportages généralistes qui présentent Grasse, la parfumerie et la Provence sous l’angle de la mémoire et de l’histoire. Dans ce cadre, l’architecture paraît pouvoir participer à ce mouvement. Il n’est toutefois pas certain que Léon Le Bel, surtout à travers son travail dans l’usine Bertrand Frères, ait pu aller au bout de sa vision et réussir à pleinement exprimer ce que pouvait être une usine de parfumerie grassoise au temps du régionalisme. Il semble pourtant en avoir eu envie, mais a dû probablement se heurter à des commanditaires peu enclins à assigner aux usines une fonction de représentation plus élaborée53.
26Au-delà de cette limite, le parcours de Léon Le Bel reste significatif sous plusieurs aspects. Il aboutit surtout au renouvellement de lieux de production de tout un bassin d’activité. Ce faisant, l’architecte a su développer des partenariats durables avec des prestataires innovants, ce qui lui a permis de rester attentif aux évolutions de son temps. On constate ainsi que l’ancrage local n’a pas conduit à un rétrécissement des horizons ni à une trop forte inféodation à ses clients. Au contraire, il semble avoir joui d’une certaine autonomie tant dans la phase de conception que de réalisation des sites. Ceci pourrait avoir contribué à imprimer leur caractère bien identifiable et un peu de singularité aux usines malgré des contraintes réglementaires et techniques et une tendance à l’uniformisation. Finalement, loin de dénigrer l’architecture industrielle, Léon Le Bel en a exploré les possibilités sous diverses facettes, qu’il s’agisse de modes constructifs, d’élaboration d’un réseau professionnel et commercial ou d’interrogations sur la forme et la fonction architecturales. La bonne évaluation des besoins, fondée sur une bonne insertion dans le tissu industriel, explique sûrement la pérennité de cette infrastructure, dont la disparition récente résulte davantage d’aléas économiques exogènes qu’une obsolescence matérielle.
27Aujourd’hui, quelques éléments témoignent encore de toutes ces réalisations. L’intégration à un programme immobilier récent du bâtiment d’entrée et dernier vestige de l’usine Bertrand Frères du quartier Font-Laugière ne donne pas une lecture satisfaisante de sa réalité industrielle. Celle-ci reste, à défaut, bien présente dans les plans originaux de l’architecte, conservés dans le riche fonds d’archives de la société Joseph Cresp. S’ajoutent à cela la petite usine annexe Bertrand Frères du quartier Saint-Joseph, actuellement en friche et qui conserve la dernière cheminée Monnoyer du territoire, ainsi que les ateliers de production de l’usine Robertet et Cie toujours en activité et l’ancienne usine de La Sabrane qui, malgré des modifications, demeure proche du projet initial.
Tableau 1 – Récapitulatif des programmes industriels grassois de Léon Le Bel
|
Nature du programme
|
Société
|
Période
|
Quartier
|
|
Conception d’une usine complète
|
Jean Niel
|
Non réalisé (1914)
|
Châteaufolie
|
|
Extensions d’usines
|
Bertrand Frères
|
1920-1922
|
Font-Laugière
|
|
Méro et Boyveau
|
Début des années 1920
|
Sainte-Lorette
|
|
Robertet et Cie
|
1920-1923
|
Le Carré
|
|
Charabot et Cie
|
1925-1927
|
La Sabrane
|
|
Constructions d’usines annexes
|
Lautier Fils
|
1919-1921
|
La Cavalerie
|
|
H. Euzière
|
Non réalisé (1920)
|
La Cavalerie
|
|
Jean Niel
|
Non réalisé (1920)
|
Saint-Mathieu
|
|
C.A.L.
|
1920-1922
|
Saint-Claude
|
|
Cavallier Frères
|
1922-1923
|
La Cavalerie
|
|
Bertrand Frères
|
1922
|
Saint-Joseph
|
|
Pilar Frères
|
Années 1920
|
Commune de
Mouans-Sartoux
|
|
Travaux ponctuels
|
Bertrand Frères
|
1924
Années 1940
|
Saint-Joseph
|
|
Robertet et Cie
|
1928
|
Le Carré
|
|
Molinard Jeune
|
Non réalisé (années 1920)
|
Boulevard Victor Hugo
|
|
Bertrand Frères
|
Fin des années 1930
Fin des années 1940
|
Font-Laugière
|
|
Lautier Fils
|
1919 (agrt bureaux)
Fin des années 1930
|
Font-Laugière
|
|
Établissements Chiris
|
1919 (distilloir)
Fin des années 1930
|
Les Capucins
|
|
Schmoller et Bompard (?)
|
Années 1930
|
La Madeleine
|
|
Roure-Bertrand (?)
|
Après 1945
|
Les Capucins
|