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Cultures matérielles et visuelles

Quand l’archéologie révèle les fragrances et les goûts de l’antiquité classique

Compte rendu de l’exposition « Vins, huiles & parfums. Voyage archéologique autour de la méditerranée antique » au Collège de France.
When Archaeology Reveals the Fragrances and Tastes of Classical Antiquity. Review of the Exhibition “Vins, huiles & parfums. Voyage archéologique autour de la méditerranée antique” at the Collège de France
Lionel Marti
p. 261-268

Texte intégral

1L’exposition qui s’est tenue au Collège de France du 28 octobre 2024 au 31 janvier 2025 proposait, sous la forme d’un voyage autour de la Méditerranée antique et à partir des travaux de Jean-Pierre Brun, une présentation des grands domaines d’activités de l’Antiquité classique tout en en soulignant leur importance économique. Son thème principal était la production et le commerce du vin, de l’huile et des parfums dans l’Empire romain, dont l’étude révèle des pans entiers de la société. L’une de ses grandes forces a été de montrer comment, à partir des études archéologiques, il est possible de rendre vie et de proposer des reconstitutions d’éléments de la vie quotidienne et artisanale qui, la plupart du temps, semblent nous échapper. Elle a également illustré l’importance des collaborations dans la recherche, une bonne partie des travaux exposés et des objets étant le fruit d’une collaboration entre Jean-Pierre Brun, des collègues français ou étrangers ainsi qu’avec diverses institutions.

2L’exposition a eu lieu sur les sites de Marcelin Berthelot, 11, place Marcelin Berthelot, et de l’Institut des civilisations, 52, rue du Cardinal Lemoine. L’exploitation et la répartition de l’exposition étaient particulièrement astucieuses, car elles répondaient au mieux aux spécificités de ces deux lieux. Sur le site Marcelin Berthelot étaient exposés 22 objets remarquables prêtés par le musée du Louvre. Sur le grand mur du foyer se trouvait une carte illustrant l’horizon géographique de l’exposition et présentant un bref résumé de sa problématique (Fig. 1). Au centre du foyer, étaient présentées de manière claire et synthétique les thématiques abordées : la production et la consommation du vin et l’usage de l’huile pour l’éclairage et pour fabriquer des parfums. Chacune des quatre vitrines permanentes regroupait, en fonction de sa thématique, des contenants exceptionnels ayant servi dans les hautes couches sociales. On y trouvait ainsi plusieurs exemples de vases servant à la consommation de vin, un ensemble de fioles et récipients servant à contenir de l’huile et des parfums ainsi que plusieurs lampes à huile richement décorées. Enfin, ces objets permettaient d’illustrer les techniques de production tant en céramiques (corinthienne, attique à figure noir et rouge), qu’en verre soufflé ou encore en bronze à la cire perdue.

Fig. 1 – Vue de l’exposition sur le site Marcelin-Berthelot du Collège de France.

Fig. 1 – Vue de l’exposition sur le site Marcelin-Berthelot du Collège de France.

Aurèle Méthivier, Collège de France.

3La partie de l’exposition située à l’Institut des civilisations se focalisait, quant à elle, sur les apports de l’archéologie à la question des productions artisanales dans l’Empire romain. Il s’agissait d’emporter le visiteur de site archéologique en site archéologique en lui montrant comment les fouilles permettent d’apporter des réponses spécifiques concernant les productions artisanales. Un premier panneau présentait alors au visiteur les enjeux de cette partie d’exposition ainsi que ses problématiques.

  • 1 Dans le mas actuel des Tourelles, la cave à vinification romaine a été reconstituée et est aujourd’ (...)

4La visite débutait par une présentation de la production viticole et sa commercialisation à partir des fouilles réalisées en Gaule méridionale. Elles ont notamment permis de se rendre compte que, contrairement à ce que l’on pensait, cette région produisait principalement du vin et non de l’huile. Les villae du Mas des Tourelles et de Pardigon étaient présentées plus en détail. Une maquette de cette dernière était exposée aux visiteurs (Fig. 2 et 3), leur permettant ainsi de visualiser son organisation, qui comportait, outre la partie résidentielle, les différentes pièces et structures indispensables à la production du vin : fouloirs, pressoirs, cuves pour le moût de raisin, et grandes jarres enterrées (dolia) servant à le stocker. Les fouilles de la villa du Mas des Tourelles ont également livré un atelier de potier, servant notamment à produire plus de 7 500 amphores par an, pour la commercialisation du vin qui y était produit1. Une fois ce vin produit, il fallait le transporter. L’exposition présentait ainsi une maquette de bateau selon une hypothèse de restitution d’un navire à dolia du ier siècle apr. J.-C. Ce type de « bateau-citerne » illustrerait une tentative de maximiser le volume utile transporté en remplaçant les amphores par de grandes jarres contenant de 2 000 à 2 500 litres. Néanmoins, dès le milieu du ier siècle, ce type de bateau disparaît en raison de la fragilité des dolia et des conséquences désastreuses de leur rupture. Cette tentative de maximisation se heurtait donc aux limites techniques de l’époque.

Fig. 2 et 3 – Maquette de la villa de Pardigon.

Fig. 2 et 3 – Maquette de la villa de Pardigon.

Patrick Imbert, Collège de France.

5La deuxième partie de l’exposition était dédiée à l’artisanat et au commerce à Pompéi, objet de vingt ans de recherches françaises. Cette ville, par son état de conservation et sa situation privilégiée au sein de l’Empire, est un laboratoire parfait pour mener une telle enquête. Une carte au centre de l’exposition localisait les différents établissements artisanaux connus sur le site de Pompéi. Si les boulangeries se taillaient la part du lion, on note également l’identification de teintureries, d’ateliers de potiers, de parfumeries, d’une vannerie et d’une tannerie. Autour de cette carte étaient alors présentés différents artisanats (Fig. 4), chacun illustré par des objets, photographies, représentations et un texte particulièrement riche et accessible. Parmi ceux-ci, on mentionnera la présentation du grand atelier de tannage, situé près de la porte de Stabies, qui est un des plus beaux exemples connus et dont la fouille a permis d’identifier les structures, les techniques et outils dédiés à cet artisanat. Les différents espaces de travail permettaient de suivre les différents processus mis en œuvre : nettoyage des peaux, tannage dans des dolia, rinçage, lustrage et enfin corroyage.

Fig. 4 – Les activités artisanales de Pompéi.

Fig. 4 – Les activités artisanales de Pompéi.

Patrick Imbert, Collège de France.

6De même, l’atelier de vannerie retrouvé à Pompéi est le seul exemple urbain connu dans le monde romain occidental. Il est également le témoin de l’évolution des habitats de cette ville, car il était, à l’origine, une maison d’habitation de la classe moyenne avant d’être cédé à un artisan compte tenu des dégâts à la suite d’un tremblement de terre. Il est ainsi possible de constater les changements opérés par l’artisan pour transformer cette maison en atelier, tout particulièrement l’installation d’un système de trempage/rouissage, caractéristique de ce type d’artisanat. Étaient aussi abordées les questions du développement des boulangeries, illustration du passage d’une production de pain domestique à une production commerciale, qui se fait dans la région vers le milieu du ier siècle av. J.-C., ou encore le fonctionnement des ateliers de potiers. À côté de ces présentations étaient diffusés de courts documentaires portant sur l’économie de la ville, les tanneries et divers sujets alliant archéologie et économie antique. En somme, c’est toute la vie artisanale d’une ville campanienne qui était ainsi révélée.

7La troisième partie de l’exposition portait sur l’artisanat du parfum à Délos et présentait donc à la fois les étapes de sa production et de sa consommation. Cette île possédant un port franc et étant au centre de la mer Égée avait une position privilégiée et centrale sur les routes commerciales lui permettant d’importer facilement les ingrédients tels que les épices et les aromates nécessaires à la production de parfum. Sa fabrication reposait à la fois sur des installations spécifiques et des techniques particulières. Un parfum était produit par l’assemblage d’une huile et d’un arôme. Les qualités de chaque type d’huile étaient connues et permettaient de répondre à certains critères et besoins. Par exemple, l’huile de ben extraite des graines de moringa, la plus chère, était utilisée pour les parfums de qualité supérieure tandis que l’huile d’olives vertes sauvages conservait mieux les senteurs, ce qui explique qu’à Délos ce type d’arbre était mentionné dans certaines inscriptions comme existant sur certaines propriétés. L’huile devant être extraite au moment du mélange pour obtenir un parfum de qualité, les ateliers de parfumeurs se devaient de comporter des pressoirs. L’enfleurage – la technique utilisée pour extraire les essences de fleurs – peut se pratiquer à chaud ou à froid, en fonction du type de fleurs. L’enfleurage à chaud nécessite des fourneaux pour chauffer les récipients d’huile, indice supplémentaire lors d’une fouille pour identifier un tel atelier.

8Une petite maquette, reconstituant une parfumerie du quartier du stade, ainsi qu’un plan commenté, permettait au public de se faire une idée de sa composition, tout particulièrement du fonctionnement d’un pressoir à coins, outil adapté au traitement des petites quantités d’ingrédients nécessaires à la production de parfum. Cette reconstitution était accompagnée de plusieurs commentaires soulignant qu’elle s’appuyait sur les découvertes réalisées lors des fouilles à Herculanum et Pompéi. Les peintures retrouvées ont notamment joué un rôle essentiel, en particulier celle représentant un atelier de parfumeur. Sur une de ces peintures était représenté un rouleau de papyrus, indice qu’il existait donc des recettes de parfums conservées par écrit.

9Un panneau ainsi qu’une vitrine étaient consacrés aux usages du parfum, montrant qu’il était originellement réservé à l’élite sociale puis qu’il s’était progressivement démocratisé. Plusieurs contenants, exposés sous forme de photographie ou dans une vitrine, illustraient la multiplicité des formes, des décors et des matériaux utilisés. Étaient notamment exposées des fioles en verre soufflé à parfum ou à huile.

10La reconstitution d’un parfum antique, le Rhodinon huile de rose, clôturait cette partie (Fig. 5). Outre sa recette d’après le Sur les plantes médicinales de Dioscoride (vers 40-vers 90 av. J.-C.), son histoire déjà citée dans l’Iliade, et ses usages, l’exposition en proposait une reconstitution permettant aux visiteurs de le sentir. Il pouvait être produit, selon les auteurs, à partir de diverses huiles, notamment celle d’olives sauvages qui devait être filtrée au préalable. Du jonc odorant était utilisé comme épaississant et du calamus comme fixateur. Du miel était utilisé sur toutes les surfaces qui étaient en contact avec l’huile (mains, récipients, presse, etc.) pour éviter de souiller le futur parfum. Enfin, du sel pouvait être utilisé comme conservateur et de l’orcanète pour colorer le parfum.

Fig. 5 – Le dispositif de reconstitution du parfum antique Rhodinon.

Fig. 5 – Le dispositif de reconstitution du parfum antique Rhodinon.

Patrick Imbert, Collège de France.

11La dernière partie de l’exposition s’intéressait aux résultats de plusieurs fouilles menées dans le désert oriental égyptien ayant pour objet d’étudier la vie de garnisons romaines sur des pistes caravanières, voies de communication entre la Méditerranée, la Mer rouge et l’océan Indien. Chaque année, par exemple, les marchands effectuaient un aller-retour entre les ports de la Mer rouge et l’Inde, d’où l’Empire importait notamment des épices ou des pierres précieuses. La fouille de ces fortins, permettant à l’Empire de contrôler les routes, livra un très grand nombre d’ostraca permettant de reconstituer la vie des soldats.

12Cette exposition fut une belle réussite qui offrit à tout visiteur curieux, de manière didactique et accessible, une vision générale de l’artisanat de l’Empire romain et de son rôle dans l’économie.

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Notes

1 Dans le mas actuel des Tourelles, la cave à vinification romaine a été reconstituée et est aujourd’hui utilisée pour produire du vin selon les méthodes antiques. On soulignera le beau travail de restitution du pressoir à dispositif à levier de type « catonien ».

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 – Vue de l’exposition sur le site Marcelin-Berthelot du Collège de France.
Crédits Aurèle Méthivier, Collège de France.
URL http://journals.openedition.org/artefact/docannexe/image/19445/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 202k
Titre Fig. 2 et 3 – Maquette de la villa de Pardigon.
URL http://journals.openedition.org/artefact/docannexe/image/19445/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 176k
Crédits Patrick Imbert, Collège de France.
URL http://journals.openedition.org/artefact/docannexe/image/19445/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 170k
Titre Fig. 4 – Les activités artisanales de Pompéi.
Crédits Patrick Imbert, Collège de France.
URL http://journals.openedition.org/artefact/docannexe/image/19445/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 236k
Titre Fig. 5 – Le dispositif de reconstitution du parfum antique Rhodinon.
Crédits Patrick Imbert, Collège de France.
URL http://journals.openedition.org/artefact/docannexe/image/19445/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 158k
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Pour citer cet article

Référence papier

Lionel Marti, « Quand l’archéologie révèle les fragrances et les goûts de l’antiquité classique »Artefact, 23 | 2025, 261-268.

Référence électronique

Lionel Marti, « Quand l’archéologie révèle les fragrances et les goûts de l’antiquité classique »Artefact [En ligne], 23 | 2025, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 09 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/artefact/19445 ; DOI : https://doi.org/10.4000/152z2

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Auteur

Lionel Marti

Lionel Marti est chargé de recherches au CNRS, laboratoire PROCLAC (Proche-Orient – Caucase : langues, archéologie, cultures).

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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