• 2 Bury, 2021.
• 3 Van der Heiden, 1690 ; Donahue Kuretsky, 2012.

3Ce texte qui vraisemblablement n’a jamais été publié constitue une source particulièrement rare ; d’une part, il documente l’organisation du service incendie parisien avant la Révolution et la sensibilité au feu de la capitale ; d’autre part, il expose le point de vue d’un ingénieur sur la gestion du risque urbain par sa tentative de réduction en art de la lutte contre l’incendie. On en connait peu d’équivalent avant la généralisation des services incendies au xix^e siècle2, hormis le traité sans égal – notamment pour ses gravures à l’esthétique saisissante – de Jan van der Heyden (1637-1712), peintre et premier initiateur avec son frère d’un service de pompes municipales à Amsterdam3, publié en 1690, mais dont on ne connait pas de traduction dans la période.

• 4 Archives départementales de la Haute-Vienne, 1J 528, Antoine Deville, Ouvrage sur les incendies, 17 (...)
• 5 Sur la prosopographie des élèves des Ponts et Chaussées, Blond, 2025.
• 6 Archives nationales de France, série F 14, Ponts et Chaussées, 2212.2 Deville, demande d’avancement
• 7 Ibid.
• 8 Deville, 1790 ; 1792.

4Le manuscrit porte les traces du processus de fabrication qui suit la trajectoire géographique et professionnelle d’Antoine Deville. Assorti de notes, d’un avant-propos et d’une table des matières qui restituent sa circulation, ce texte est rédigé au moment où son auteur occupe des fonctions de directeur adjoint de la compagnie de gardes-pompes de Paris. Antoine Deville est alors le bras droit de Pierre Morat (1736-1821), ingénieur des Ponts et Chaussées et directeur des pompes parisiennes depuis 1760. « Je lui dois ce que je sais et ce que je suis4 », écrit-il dans l’avant-propos. De vingt ans son aîné, ce dernier, aurait épousé sa tante, Marguerite Deville5. Pierre Morat, qui veille à la formation du jeune homme après l’avoir fait entrer aux Ponts et Chaussées, le rappelle à ses côtés pour le former à la gestion des pompes parisiennes en 1786. Après avoir fait plusieurs campagnes à sa sortie des Ponts et Chaussées, il était posté au Mans depuis 1781. Dans une note historique de ma vie datée du 2 frimaire an 13 et qui accompagne une demande d’avancement qu’il formule en 18156, il relate son parcours et situe le moment précis de la rédaction du traité durant sa période d’activité à la direction des pompes parisiennes. En 1790, Antoine Deville, devenu capitaine en survivance de Pierre Morat, ambitionne d’expliciter les principes et la méthode de son mentor tout en légitimant sa position, car au début de la Révolution, le système de l’organisation parisienne de secours au feu fait l’objet de remise en question. Dans sa note rétrospective, il rappelle qu’il a « fait un traité commencé en 1787-1790 qui a pensé lui faire coupé le cou », car il avait été soumis à la commune de Paris « qui voulait le faire imprimer » lorsqu’on trouva que « l’ouvrage était aristocrate7 ». Les brochures qu’il édite en réponse aux attaques témoignent de ce moment houleux ; on y trouve quelques extraits de son ouvrage, qui constituent à ce jour les seuls fragments édités du manuscrit8. Alors que se met en place un concours pour décider de la succession à la tête des pompes parisiennes, Antoine Deville ne peut succéder à Pierre Morat sans paraitre bénéficier d’un privilège aristocratique. Il quitte donc Paris et réintègre définitivement le corps des ingénieurs des Ponts et Chaussées en avril 1793. Il s’installe durablement à Limoges où il s’occupe notamment de la mise en place de la première compagnie de pompiers.

• 10 Lettres patentes du 17 septembre 1770 ; Lettres patentes du 11 novembre 1785.

7L’Ouvrage sur les incendies expose en premier lieu et de manière précise l’organisation logistique du service au feu parisien avant la Révolution en fournissant une description du service des gardes de pompes de Paris qui avait été amplement réorganisé par Pierre Morat. La description concorde avec celles des lettres patentes10. Mais Antoine Deville mentionne également les changements les plus récents, en particulier ceux survenus au début de la Révolution, lorsque les brigades sont légèrement étoffées par l’intégration de la garde nationale.

• 11 Monval, 1887.
• 12 Cerise, 1893.
• 13 Lyon-Caen, Morera, 2020, p. 134.

8Comme à Amsterdam avec les frères van der Heyden, c’est autour de l’usage des pompes à eau, le nouvel élément technique de l’organisation collective du secours au feu, que se forge un ensemble de pratiques, de gestes et de savoir-faire communs. La mise en usage des machines entraîne une logistique, la formation de brigades, la création de dépôts. Si on assiste dans la seconde moitié du xviii^e siècle à l’organisation et au financement de ce service de secours un peu partout, en France comme en Europe, les modalités en sont très différentes et le cas parisien est exceptionnel. Antoine Deville n’en reprend pas l’historique, mais on sait que l’initiative vient de François Dumouriez, dit Du Périer (1650-1723), un comédien de la troupe de Molière (1622-1673), qui aurait rapporté des premières pompes à bras de Hollande et obtenu un privilège pour les fabriquer11. Promu « premier directeur des pompes du roi », il obtient un financement pérenne pour leur fourniture et leur entretien et met en place un service qui passe ensuite à son fils. Le privilège d’exploitation donne naissance, dès 1722, à la création d’un corps de gardes-pompes dont l’intervention, payante jusqu’en 1733, devient ensuite un service gratuit12. Cette évolution s’inscrit dans les transformations du gouvernement de la ville, qui redéfinit alors les prérogatives de la lieutenance de police13. Mais Pierre Morat, en prenant la suite, réforme et consolide amplement ce service.

• 14 Le rapport servait pour évaluer le cout de l’invention. Les comptes étaient vérifiés par la chambre (...)

11Le traité inséré après cette présentation de l’institution propose l’anatomie de vingt-cinq cas exemplaires survenus entre 1786 et 1789 à Paris ; dix-neuf d’entre eux sont accompagnés d’un plan présentant une vue d’en haut des bâtiments, sur lequel Antoine Deville indique l’emplacement des pompes, la direction des jets, et les parties des murs attaquées. Le commentaire analytique de chacun de ces cas est précédé d’une « copie de rapport au feu », procès-verbal établi après chaque intervention et donnant lieu à une inscription au registre de rapport au feu conservé à l’hôtel des pompes de Paris, rattaché à la lieutenance de police. Ce témoignage est d’autant plus précieux qu’il n’existe plus (à ma connaissance) de trace du registre original dans les archives parisiennes14.

• 15 Deville, 1790, p. 287.
• 16 Roche, 1997 ; Castelluccio, 2016 ; Jandot, 2017.
• 17 Bernasconi, Storni, 2024.
• 18 Zwierlein, 2011 ; Garrioch, 2019.
• 19 Garrioch, 2016, 2018.

12La sélection de cas effectuée par Antoine Deville qui nous est parvenue est réduite, mais elle est construite comme exemplaire et cet ensemble s’inscrit bien pour lui dans une série. Il estime le nombre d’incendies annuels entre cent-dix et cent-trente et le nombre de feux de cheminées entre cinq-cents à cinq-cent-soixante. Pour une année, il relève ainsi : « Du 1^er octobre 1788 au 1^er octobre 1789, 142 incendies et 582 feux de cheminée. Il est très étonnant que ces événements ne soient pas beaucoup plus multipliés quand on pense à la grande quantité de feux et de lumières qui existent dans cette ville et surtout du peu de soin de la plupart des individus15. » Le problème majeur réside dans les départs de feux, notamment la part prépondérante des feux de cheminée. Le manuscrit atteste bien de l’omniprésence du danger quotidien pour les villes de l’Ancien Régime où le feu est partout (chauffage, éclairage, cuisson, activité productive16) et l’accident banal17. En dépit du net recul du nombre de grands incendies dévastateurs qui a pu être souligné par l’historiographie18, la menace demeure constante et la vigilance quotidienne. Aux yeux du responsable du service public des pompes, Paris se révèle donc une ville encore très sensible au feu. De plus, le chiffre serait à majorer, car son calcul ne prend en compte que les incidents ayant fait l’objet d’interventions répertoriées. Le constat amène à nuancer les analyses récentes présentant la capitale comme résiliente, notamment grâce à une moindre utilisation du bois dans l’architecture19.

• 20 Deville, 1790.

15Le premier article concerne le feu de cheminée qui constituait une menace permanente. Antoine Deville s’attache ensuite à la gestion des incendies en commençant par détailler les pompes : la description des parties dont elles sont composées et leur fonctionnement, les premières mesures à prendre lorsque survient un incendie, mais aussi les moyens de parer tous les imprévus. Pour l’ingénieur, la machine est, bien sûr, l’alpha et l’oméga du secours permettant de domestiquer le risque dans un paysage urbain en transformation : « l’homme a trouvé par l’invention des pompes à incendies, le moyen d’arrêter et de détruire le feu en y lançant de l’eau avec autant d’abondance que de force20 ». La puissance du jet permet d’amplifier l’effet de la pression et sa hauteur, décuplant les possibilités d’action sur le brasier, mais nécessitant que le réservoir des pompes soit alimenté en eau pour que la pompe soit actionnée en continu. Les pompes sont de deux sortes : soit foulantes, soit foulantes et aspirantes, c’est-à-dire qu’au lieu d’être alimentées par des seaux ou d’être transportées pleines, elles puisent directement l’eau sur place en étant raccordées à un réservoir, une fontaine ou une rivière. Les contraintes créées par ces machines, assez volumineuses et lourdes, génèrent la coordination du responsable des pompes afin de pouvoir les transporter rapidement au feu et les activer avec succès. Ce nouveau dispositif technique favorise le développement de nouvelles compétences des acteurs de la chaine du secours (préposés à l’entretien et maniement des pompes).

• 21 Ibid.
• 22 Ibid., p. 63 et suiv.

16En phase avec la dynamique de professionnalisation, encore peu présente dans le royaume en dehors du contexte parisien, il considère que tout repose sur leur mise en action et leur entretien. Il consacre ainsi un article à la « manière de réparer un cuir qui vient à crever » et à l’« art, manière de monter le conduit 21 ». Il faut également s’assurer du jeu des pistons et des soupapes. Après une action au feu, il faut « visiter » la machine qui doit être alors démontée et nettoyée. On ôte les coussinets en cuivre, on enlève les balanciers, on les nettoie, on les sèche et on les remonte. On verse ensuite l’eau dans le corps de la pompe afin de repérer d’éventuelles fuites, ou tout signe de dysfonctionnement, de dégradation des soudures ou des soupapes et surtout les diverses manières de vérifier que le réservoir d’air n’est pas troué22. La méthode combine un savoir empirique et, puisqu’on ne peut tout détecter à l’œil nu, mobilise les sens, le toucher et l’ouïe pour évaluer la circulation ajustée des fluides dans les contenants. Ces jeux de l’air, de l’eau et du feu impliquent une bonne connaissance des matériaux : ici, huiler le vert-de-gris et là, graisser annuellement les cuirs et tuyaux. Le traitement des surfaces, notamment des tuyaux, permet d’assurer leur imperméabilité, leur étanchéité et leur souplesse, mais aussi de les protéger des rats et des insectes : Antoine Deville transmet sa recette à base de graisse de porc et de goudron, ainsi que le tour de main nécessaire. Il transcrit une connaissance qui permettra ensuite intuitivement de rendre la machine efficace en situation, en sachant l’adapter immédiatement à des configurations variées.

• 23 Ibid.
• 24 Ibid.

17Ainsi, à partir de l’article 8, il expose différentes situations concrètes tirées des incendies parisiens qu’il a été amené à superviser, afin d’en tirer des principes généraux pour chacun d’entre eux. Son classement se construit en partant du cas le plus simple pour aller vers le plus complexe tout en organisant son propos en suivant une approche verticale du bâtiment : il commence avec les feux de cave, les feux de rez-de-chaussée et les feux d’entresol, qui mobilisent peu de machines, puis viennent les feux de premier étage, tel le « feu supposé au premier étage dans une boutique ou donne l’escalier de la maison », feux de deuxième étage, de troisième étage et ainsi de suite jusqu’au « feu de 7^e étage et plus haut 23», grenier et feux de combles. Chacun comporte des traits caractéristiques. Il étend ensuite l’approche non plus au bâtiment même, mais porte une attention particulière aux configurations de voisinage où les édifices sont imbriqués, « un hangar plein de mille tonneaux remplis », adossé à un chantier de menuisier en carrosses (cul-de-sac bas four, rue Saint-Denis), ou encore le feu pris dans la boutique du marchand de paillassons, Sardine, attenante à un maitre chaudronnier, rue de Bercy, ou encore le « feu supposée dans une rue ou les voitures d’eau ne peuvent entrer 24». La problématique majeure de l’accès détermine le placement des machines et le déploiement des tuyaux – et leur raccordement à l’eau dans le cas des pompes aspirantes.

• 25 Castelluccio, 2016.

18L’approche rend compte des risques liés à la production artisanale ; ils représentent plus de la moitié (treize) des cas du petit échantillon. Ces activités favorisent la multiplication des lieux de stockage, ainsi que des configurations où fabrique et revente sont fortement intriquées. La part croissante de matériaux combustibles entreposés constitue le facteur de risque majeur, particulièrement dans les espaces d’habitation qui servent aussi d’atelier. C’est, par exemple, le cas le 12 août 1786, lorsque l’appartement d’un receveur des fermes, loué aux Ursulines de Saint-Louis et sous-loué à un marchand de mercerie et de mode, prend feu à l’étage au fond de la cour. La frontière entre le départ de feu au domicile et au lieu de travail est difficile à tracer. Enfin, les métiers de bouche, épiciers en gros et boulangers sont présents tout comme les greniers des voituriers et les bateaux remplis de foin sec (port au blé), caractéristiques d’un marché grandissant nécessitant à la fois l’approvisionnement et revente de denrées et boissons : la multiplication du transport accroissant la présence des chevaux et des barges, des greniers et des écuries au cœur de l’espace urbain, ainsi que le mouvement de l’activité fluviale et portuaire particulièrement importante25.

• 26 Le Roux, 2011.
• 27 Garrioch mentionne bien ce type d’accidents, par exemple une explosion rue de la Vannerie, en 1780, (...)

19L’incendie de type industriel est, en revanche, absent de la typologie établie par Antoine Deville. À Paris, la période est pourtant marquée par un desserrement de l’encadrement des autorités urbaines qui prévalaient jusqu’alors et imposaient un contrôle préventif et précoce sur les activités dangereuses et insalubres, telles que les fonderies de suif, les ateliers de colle, les teintureries et les fours de plâtrier. À partir des années 1770, la réorganisation de la lieutenance de police, notamment sous l’impulsion de Jean Charles Pierre Lenoir (1732-1807)26, favorise le retour de petits ateliers d’acide et de vernis au sein du tissu urbain, auxquels s’ajoutent l’implantation de grandes manufactures dans le faubourg Saint-Antoine, l’installation de la pompe à feu à Chaillot et la production de chlore à grande échelle à Javel. Il est possible que l’organisation publique et centralisée des pompes parisiennes se soit avérée suffisamment efficace, ou bien que de tels accidents, dont nous connaissons l’existence par ailleurs27, ne semblent pas une catégorie qu’il lui ait semblé suffisamment pertinente pour être singularisée. Les débordements du feu au cœur de ses préoccupations procèdent avant tout de l’activité « industrieuse » liée à la densification et à la dispersion des ateliers, ainsi qu’à la croissance démographique et urbaine qui accompagne la montée de nouvelles consommations et de l’économie des loisirs.

• 28 Rolland, 2020.

20Les derniers articles s’attachent à des configurations plus complexes, ne serait-ce que par l’importance des édifices et abordent le cas de grands bâtiments publics (comme l’incendie des Tuileries) qui sont à l’origine d’incendies impressionnants, notamment dans les salles de spectacles particulièrement vulnérables28. Il consacre l’article 31, plan à l’appui, à l’incendie de la salle de spectacle des amusements comique dans l’aire populeuse du boulevard du Temple, ainsi que le dernier plan, à l’article 37, retraçant l’incendie de l’hôtel des Menus-Plaisirs du roi, mobilisant simultanément pas moins de dix-sept machines.

• 29 Le cursus suivi par Antoine Deville aux Ponts et Chaussées permet de corroborer l’acquisition de ce (...)
• 30 Deville, 1790, p. 29.

23Pour y faire face, l’art du pompier nécessite, selon lui, de posséder des capacités de « calculs » et des notions de physique29, par exemple savoir calculer si la masse d’eau projetée est suffisante pour dissiper le volume de feu – une petite quantité sur un grand feu « ne servirait qu’à augmenter l’activité parce qu’elle se réduirait promptement en vapeur30 ». Mais il faut surtout savoir maitriser la dimension temporelle du processus afin de limiter et d’interrompre la propagation. Il ne s’agit pas d’un savoir exact qui doit guider l’action, mais d’un savoir forgé par la pratique qui « tient à l’expérience et l’intelligence de celui qui dirige les secours ». Ce faisant, ce savoir requiert de pouvoir évaluer une situation et disposer immédiatement les pompes, d’agir de manière réfléchie « sans perdre de temps » à réfléchir… « on doit juger pour ainsi dire au coup d’œil », ce qui nécessite une capacité de décision prompte afin d’exercer avec « talent » l’attaque victorieuse, selon une terminologie empruntant largement au lexique militaire.

• 31 Ibid., p. 35.
• 32 Ibid., p. 28-29.
• 33 Ibid., p. 93.
• 34 Ibid., p. 27.

25Au-delà des traits de caractère, il faut surtout repenser la hiérarchie du secours. Donner toute l’autorité au commandement s’avère dispensable, celui-ci primant sur toute autre intervention : non seulement les bonnes volontés assemblées, mais aussi toutes les strates des différents pouvoirs urbains incarnés par les militaires, les magistrats et les officiers de la ville, nuls « ne pourraient contrarier le commandement des pompiers31 ». C’est la condition préalable pour pouvoir arrêter la progression du feu en exerçant la pleine maitrise de l’art, c’est-à-dire « sans jamais rien abattre ». Cette approche est la doctrine phare de la méthode de Pierre Morat : la communication du feu ne doit être interrompue qu’avec le jet des pompiers. Les architectes et entrepreneurs, ainsi que les charpentiers et ouvriers doivent également être aux ordres du commandant des pompiers et en aucun cas intervenir pendant l’incendie, mais uniquement une fois celui-ci éteint pour déblayer les décombres (ou très ponctuellement et exceptionnellement pendant l’incendie, pour permettre le passage des conduits des pompes)32. On note ici une rupture avec les pratiques en usage, car leur collaboration était communément requise pour abattre des pans de murs en vue de « couper » le feu. Or ces derniers, en faisant des brèches, activeraient le développement de l’incendie par appel d’air en donnant de « nouveaux aliments au feu33 ». Constater la manière dont la combustion fait son œuvre porte en germe des réponses plus structurelles qui supposent, lors de l’intervention, de savoir jauger ce qu’il convient de perdre ou de sauver, d’estimer jusqu’où laisser aller le feu : l’action des pompes par l’intelligence du pompier met en lumière une nouvelle manière d’opérer visant à « faire la part du feu » en laissant à bon escient certaines parties bruler, car ce n’est « pas un grand sacrifice » note Antoine Deville « d’abandonner des parties enflammées pour conserver celles qui ne le sont pas34 ». L’art de l’attaque au feu promeut la maitrise de cette vision globale, ce « coup d’œil » où la décision d’abandon qui peut paraitre contre-intuitive, loin d’être une forme d’impuissance est guidée par de nouvelles rationalités : contingenter et accepter que le feu ait fini son ouvrage sur place, afin d’éviter efficacement que la contagion ne se répande aux maisons adjacentes.

• 35 Ibid.

28Le manuscrit promeut un système s’émancipant des pratiques communautaires traditionnelles en affirmant un commandement autonome. Il participe dans une certaine mesure d’une réflexion sur la refonte des pouvoirs locaux alors que s’amorce le mouvement de révolution municipale. En présentant son plan d’action initialement conçu pour la ville du Mans, il s’agit pour lui de partir d’un ordre de grandeur référent, soit « 2000 maisons, 20 mille âmes environs », en soulignant qu’il faut faire ensuite jouer les proportions : « Le projet exécuté au Mans peut l’être dans toutes les villes en l’augmentant ou le diminuant selon l’étendue et la population.35 » Derrière l’ajustement des moyens d’action à l’échelle de l’espace urbain en calculant le déploiement logistique adéquat, le nombre de machines et de brigades, perce l’ambition modélisatrice et planificatrice de la ville mise en ordre par l’ingénieur.

• 36 Bury, 2021.
• 37 Hilaire-Pérez, Thébaud-Sorger, 2014.
• 38 Zwierlein, 2011 ; Garrioch, 2019.

30Le document est tout d’abord précieux pour les informations concernant le cas parisien, moins documenté à la fin de la période moderne, avant la mise en place de la professionnalisation du secours au feu36. La mise en œuvre de moyens d’action efficaces permet, dans une certaine mesure, non seulement de limiter l’impact, mais aussi de s’adapter à la nature changeante de l’incendie ; ici, l’estimation chiffrée des incendies parisiens comme leur morphologie converge avec le constat de la métamorphose de l’espace urbain en voie de métropolisation qui accroit les difficultés liées à la gestion du feu37, mais elle nécessite d’être confronté à d’autres corpus afin de nuancer et compléter l’étude comparative des situations urbaines38.