• 2 Cette réflexion s’inscrit dans la suite d’une thèse de doctorat en histoire sous la direction de Ph (...)
• 3 Des écoles gratuites sont établies dans la plupart des villes manufacturières à partir de 1740 (Rou (...)
• 4 On a même pu parler d’« ingénieur artiste » (Antoine Picon et Michel Yvon, L’ingénieur artiste : de (...)

1Le « trompe-l’œil » est une illusion, une illusion qui cache une vérité. S’intéresser à la place du dessin, à l’éducation qu’il suppose, aux métiers pour lesquels il est indispensable, c’est remettre en question une vision surannée qui attribue au dessin une simple valeur esthétique2. Au xviii^e siècle, dans le contexte de la tradition classique établie depuis la Renaissance et dans un univers qui dispose de peu de moyens mécaniques de reproduction, le dessin revêt avant tout un caractère utilitaire et sa valeur tient dans sa précision, son exactitude, sans pour autant négliger son « agrément ». Le dessin est alors nécessaire à de très nombreux métiers, qu’ils ressortent des arts libéraux (les « beaux-arts ») ou des arts dits « mécaniques ». La formation initiale au dessin ne prend pas des formes très différentes selon ces destinations. Elle commence pour tous par un apprentissage des éléments : l’acquisition d’outils de base qui appartiennent à la géométrie, au tracé des formes élémentaires, que l’on peut considérer comme un langage, et l’exercice de la copie à main levée qui tient autant à l’éducation du regard qu’à celle de la maîtrise manuelle du maniement du crayon et des autres instruments du dessinateur. Le mot « copie » résume à lui tout seul la pédagogie qui est mise en œuvre, aussi bien dans l’atelier artisanal (apprentissage qui n’a rien d’autodidacte – quoique souvent qualifié de « sur le tas » – puisqu’il est soumis à une correction et aux directives d’un maître) que dans la classe de dessin académique, suivie à temps partiel dans une école gratuite de dessin3 ou dans celles des académies royales parisiennes. Seuls varient le nombre et la qualité – la difficulté – des modèles mis à la disposition de ceux qui apprennent le dessin. De ce point de vue, il nous semble peu pertinent de faire une distinction entre dessin « artistique » et dessin « technique ». Ceux qui se destinent à l’architecture ou aux Ponts et Chaussées apprennent le dessin d’après le motif naturel (dont la figure humaine) puisqu’il entre pour une bonne part dans le dessin de l’ornement4. Ceux qui se destinent à la peinture doivent maîtriser la géométrie et la représentation en perspective. Les graveurs doivent maîtriser toutes les facettes du dessin, même si certains se spécialisent au sein d’ateliers qui pratiquent une division rationnelle du travail.

• 5 T. IV, 1754, respectivement p. 889-892, p. 894 et p. 894.
• 6 Watelet est également l’auteur de l’article « Élève », peu éclairant, et qu’il prétend « terme de p (...)

2« Dessinateur » ne désigne pas une profession au sens propre du terme puisque le dessin trouve ses applications dans de nombreux domaines et de nombreux métiers. Les articles « dessein », « dessiner » et « dessinateur » sont particulièrement éclairants sur le caractère utile que revêt le dessin tel qu’il est envisagé dans l’Encyclopédie⁵. Le premier, sous la plume de Claude Henri Watelet, receveur général des Finances et membre honoraire de l’Académie royale de peinture, réduit le dessin à un « terme de l’art de peinture », à la fois « production qu’un artiste met au jour avec le secours du crayon ou de la plume » et, plus largement, « art d’imiter par les traits les formes que les objets présentent à nos yeux »6. Il précise :

• 7 Encyclopédie, t. IV, 1754, p. 891.

5L’article très académique de Watelet est complété par d’autres entrées, cette fois sous la plume de Jacques-François Blondel, le directeur de l’École des arts et professeur d’architecture, qui élargit le terme à des applications utiles, en particulier dans l’article « Dessein, en architecture7 », et ne redoute pas d’en aborder l’instruction :

• 8 Ibid., p. 894. Le premier article est de Watelet, le second, « Dessinateur en architecture », de Bl (...)
• 9 Outre la création d’écoles gratuites de dessin, le bureau des dessinateurs des Ponts-et-Chaussées d (...)

7De même, les deux articles intitulés « Dessinateur8 » forment un contraste éclairant. Le premier désigne « celui qui sait rendre au crayon les objets tels que la nature nous les présente [et] celui qui sait exécuter sur le papier, avec les crayons, des sujets d’imagination, et les représenter comme on les aurait vus dans la nature s’ils avaient existé » ; le second, alors que son intitulé semble plus restrictif, fait apparaître un horizon plus étendu et plus conforme à la diversité des expériences menées durant les années 1740 et 17509, et il reste d’un intérêt exceptionnel pour la condition du dessinateur et ses compétences, qui se trouvent pour le coup valorisées :

• 10 Il est d’ailleurs à noter que l’on n’enseigne pas d’après le modèle vivant à l’école royale gratuit (...)

9Du point de vue de l’apprentissage du dessin en vue d’applications professionnelles, voire techniques, Blondel nous apparaît parfaitement en phase avec les fondations des écoles gratuites de dessin, en province comme à Paris10, qui se proposent, elles aussi, d’embrasser toutes les facettes du dessin pour former des élèves à partir du corpus académique, déceler leurs talents et les orienter professionnellement. Il ne faut cependant pas perdre de vue la hiérarchie entre les éléments – le niveau élémentaire du dessin d’imitation suffisant pour copier – et la composition qui caractérise la peinture d’histoire aussi bien que la conception architecturale, et qui est réservée aux niveaux supérieurs. C’est à ce niveau seulement que l’« invention » est admise, mais encore faut-il qu’elle soit conforme à un certain nombre de règles qui font consensus.

• 11 Dès le xix^e siècle, les perfectionnements apportés aux procédés de reproduction mécaniques puis chi (...)
• 12 Cela vaut dans tous les domaines, des « arts décoratifs » aux « machines », en passant par l’anatom (...)
• 13 Les ateliers des peintres officiels, que ce soit à Londres ou à Paris, sont de véritables manu-fact (...)

10S’il n’est pas aisé de donner une définition du dessin au xviii^e siècle, il est indispensable de rappeler qu’il possède alors une valeur universelle11. Nous l’adoptons dans le sens de « représentation » et d’« appropriation » du monde, sous la forme d’un langage universel, mais également comme unique moyen de reproduction et de diffusion des images, prises alors comme « modèles12 ». Sans oublier que le dessin est également un des principaux outils de la médiatisation du pouvoir politique13. Sans négliger le dessin d’agrément, qui entre cependant dans cette définition large, nous nous intéressons ici plutôt au dessin « utile », un dessin codifié, qui laisse peu de place à la fantaisie ou à l’imagination, qui possède des règles et des principes qui nécessitent un apprentissage. L’acquisition des principes élémentaires du dessin, qui peut se faire dans des contextes bien différents, répond à des besoins et trouve son application dans de nombreux domaines.

• 14 La « sociologie » d’un groupe aussi divers que celui des « dessinateurs », de ceux qui maîtrisent l (...)
• 15 La thèse d’Agnès Lahalle, Les écoles de dessin au xviii^e siècle, Rennes, PUR, 2006, est un recencem (...)
• 16 Le terme n’est attesté qu’à partir des années 1830, comme extension du terme « mécanicien ».

11L’enseignement élémentaire du dessin est finalement le même pour tous, et c’est justement une des caractéristiques principales des écoles gratuites de dessin que d’accueillir au sein d’une même structure « scolaire » tous les « commençants », qu’ils appartiennent au milieu artisanal, les plus nombreux, ou à ceux de la bourgeoisie urbaine et même de l’aristocratie, y compris les jeunes filles pour ces deux dernières catégories. L’objectif de ces écoles est de leur faire acquérir un niveau, tant de dessin géométrique que de dessin d’imitation de la nature, suffisant pour la plupart de ceux qui rejoignent les ateliers familiaux, et nécessaire pour ceux qui s’orientent vers les professions « nobles ». C’est dans ce contexte que sont repérés les talents qui vont permettre à un petit nombre d’élèves d’entreprendre des études supérieures, toujours basées sur la correction du dessin, dans les arts libéraux, qui sont encore regardés comme un artisanat « supérieur » (peinture, sculpture), ou dans des professions dans lesquelles prime un dessin exact, plus ou moins technique (gravure, architecture, travaux publics ou génie, cartographie, mécanique)14. Ces deux orientations peuvent mener au sommet de l’échelle sociale et professionnelle, mais pour un nombre d’élus qui reste très limité. C’est sur des exemples de réussite « spectaculaire » que se font les réputations des écoles de dessin, ce qui en donne une image tronquée, reprise par la plupart des études (souvent locales) qui leur ont été consacrées depuis le xix^e siècle15. Il faut en effet distinguer les élèves « primés », modèles pour les autres élèves dans un contexte fondé sur l’émulation, et ceux qui retournent au monde des « arts et métiers », les plus nombreux, et enfin ceux qui vont former une « classe » nouvelle, intermédiaire, celle des « dessinateurs » que l’on nommera plus tard les « techniciens16 ».

• 17 Exception notable, l’ouvrage très remarquable de Nikolaus Pevsner, Academies of Art, Past and Prese (...)

12Pour bien mesurer la place de l’enseignement académique du dessin destiné aux arts et métiers, et par-là même celle des écoles gratuites, dans le contexte plus large de l’histoire de l’éducation, il faut porter une attention toute particulière aux aspects théoriques et aux expériences dans le domaine de l’enseignement « technique », qui ont été étudiés principalement par les historiens de l’enseignement et par ceux des sciences et des techniques, et que les historiens de l’art, quant à eux, ont naguère négligés17.

• 18 Frederick B. Artz, The development of technical education in France 1500-1850, Cambridge, MIT Press (...)

14Cette thèse sera reprise en 1987 par James Edmonson : « Before 1850, France possessed the first fully developed system of technical education18. » Ce rôle précurseur joué par la France doit beaucoup à la politique mise en œuvre par Colbert, tant dans l’organisation de la société que dans le développement du commerce, laquelle est systématiquement rappelée tout au long du siècle des Lumières.

• 20 Émile Durkheim, L’évolution pédagogique en France, Paris, Alcan, 1938. On peut également se reporte (...)
• 21 Antoine Léon, Histoire de l’éducation technique, Paris, PUF, « Que sais-je ? », 1968, p. 23-24.

16Les ouvrages d’Antoine Léon, l’historien français de l’éducation technique, distinguent plusieurs phases déjà définies par le sociologue Émile Durkheim, et dans lesquelles l’accent peut être mis sur la place du dessin, témoin d’une approche pratique, empirique, de l’instruction20. Il propose de distinguer un « âge humaniste », dominé par l’enseignement littéraire, allant de la Renaissance aux Lumières, d’un « âge réaliste », inauguré par la Révolution, et qui « consacre les progrès de la culture historique et scientifique21 ». Si c’est au xviii^e siècle que s’ouvre un large débat sur l’éducation, dans lequel l’enseignement du dessin occupe une place de choix, c’est bien dès le xvi^e siècle qu’il faut chercher avec lui les origines d’une pédagogie réaliste faisant une large place à un enseignement utile, dont le dessin, par ses applications multiples, est inséparable.

• 22 Le graphisme technique, son histoire et son enseignement, Seyssel, Champ Vallon, 1981. Né en 1929, (...)
• 23 P. J. Booker, A history of engineering drawing, Londres, 1963, et A. Lipmeister, Technik und schule (...)

18La thèse d’Yves Deforge sur Le graphisme technique, son histoire et son enseignement constitue, à la suite des travaux d’Antoine Léon, le premier travail français sur la formation technique par le dessin, véritable enjeu des écoles gratuites du xviii^e siècle22. Il les inscrit dans un contexte plus large, des origines du « trait » jusqu’à la formation professionnelle contemporaine. Il ne se réfère, pour les publications étrangères, qu’à deux ouvrages généraux et, comme eux, il met l’accent sur les enjeux de l’acquisition par les techniciens d’un savoir théorique, sur son articulation avec la maîtrise d’une pratique, et sur leurs velléités d’évolution sociale, le plus souvent contrariées23. Yves Deforge s’appuie principalement sur l’apprentissage traditionnel – communautés de métiers et compagnonnage – et sur les cours révolutionnaires :

• 24 Yves Deforge, Le graphisme technique, son histoire et son enseignement, op. cit.

19Quant aux cours révolutionnaires, leur double finalité professionnelle et politique ne fait aucun doute, et la géométrie descriptive que Monge y introduisit était, dans l’esprit de son auteur, « un instrument de la libération de l’homme tout autant qu’un outil technique24. »

• 25 Renaud d’Enfert, L’enseignement du dessin en France, figure humaine et dessin géométrique (1750-185 (...)

20Plus récemment, Renaud d’Enfert a également abordé l’histoire de l’enseignement du dessin en France et montré l’importance croissante de la géométrie dans l’apprentissage des éléments, jusqu’à une « institutionnalisation de l’enseignement du dessin linéaire » au début du xix^e siècle25. Mais, dans la seconde moitié du xviii^e siècle, la figure humaine, « académique », reste encore le modèle absolu d’un apprentissage progressif du dessin, des éléments géométriques et « naturels » les plus simples jusqu’au modèle vivant mis en attitude par un maître au sein d’un amphithéâtre de dessin. C’est une minorité de ceux qui apprenaient le dessin qui parvenait à cette classe du modèle ; la plupart des élèves, même à l’Académie royale, comme on en trouve parfois l’aveu, se contentait des éléments (géométrie) et donc d’un dessin linéaire suffisant pour la plupart des applications artisanales ou « techniques », alors que ceux qui se destinaient au métier de la « composition », l’essence du caractère libéral de l’art, et qui visaient à une reconnaissance personnelle, tant par la fortune que par la position sociale, devaient gravir les redoutables échelons de l’apprentissage du dessin de la figure.

• 27 La journée d’étude organisée à l’université de Paris 8 Vincennes-Saint-Denis en juin 2012 par Stéph (...)

23L’enseignement public du dessin au xviii^e siècle s’inscrit au carrefour d’un ensemble de métiers qui ont le dessin pour base et qui débordent très largement du cadre traditionnel des « beaux-arts ». Il fait l’objet d’une politique nationale en faveur d’une rationalisation des applications utiles du dessin, dont l’une des conséquences est l’émergence d’une nouvelle catégorie de dessinateurs, issus de cet enseignement académique, et qui est déjà celle des « techniciens ». Il apparaît aujourd’hui que ce « sujet central de l’historiographie du xviii^e siècle » (Daniel Roche) connaît un regain d’intérêt et qu’il fait écho à des préoccupations contemporaines concernant les formations professionnelles. On peut en effet se réjouir que de nombreux travaux, monographiques ou plus généraux, soient entrepris, qui constitueront à terme un corpus autorisant une synthèse éclairée27.