I. Textes documentaires

I,1 L’an 41, mois de Khoïak, du pharaon Amasis vivant éternellement à jamais.
I,2 Le nom des hommes qui sont allés (i.ir šm) vers le sud parmi les […],
I,3 ainsi que les hommes du Pharaon qui sont en route vers la Nubie (nty n῾y r p3 t3 nḥs) avec eux pour le v[oyage] (p3 i[wn]) de l’an 41.

2L’opposition entre le passé relatif i.ir šm et le présent nty n῾y semble induire le départ de deux corps expéditionnaires successifs. Il est possible que l’envoi du second contingent soit lié à l’accident auquel fait allusion l’intitulé de la colonne III, hélas également lacunaire :

III,1 le bateau (p3 rms) de [… qu’on a prélevé ( ?)] dans la flotte de Pharaon (t3 mr.t Pr-῾3),
III,2 à la place de ceux ( ?) […] qui sont détruits [… à cause du] naufrage (bgy)
III,3 de l’an 40.

3D’autres déplacements de troupes sont aussi mentionnés par ailleurs, ce qui donne un aperçu de l’activité militaire de la région à ce moment :

I,11 [… qui sont] allés vers le nord avec eux en l’an 40, au mois d’Épiphi.
I,12 [Les] rameurs ( ?) qui ont fait parvenir leurs […] à Thèbes et qui les ont amenés à Assouan. 175 hommes, détail.

4Le personnel concerné est réparti en groupes professionnels et ethniques. La plupart de ces groupes sont d’autre part divisés en deux équipes, de droite (wnm) et de gauche (i3b), selon un usage déjà bien attesté au Nouvel Empire. Parmi les métiers mentionnés, outre les rameurs (ẖn.w), on note des matelots (hyt.w), du personnel d’entretien (swrt) dont une catégorie particulière est dénommée swrt n t3 ẖrpy. Ce dernier terme désigne habituellement le nombril, mais aussi, par analogie, le cordage comme l’atteste le Combat pour la barque d’Amon (P. Spiegelberg, col. I, 11-12) : t3 ῾mṱ t3 ẖrpy.t n p3 wi3 [n3] rl(.w) n n3 ntr.w s.ḥm.wt n3.w « Le crochet ( ?) et la corde (d’amarrage) de la barque sacrée, ce sont les colliers des déesses … ». Ces agents étaient donc chargés de la réparation des cordages des navires, tâche essentielle dans une expédition au long cours qui nécessitait également la présence de guides ou d’éclaireurs appelés ṯ3y-mtn (« preneur de chemin »). D’autres titres correspondent à des missions plus vagues, tel sḏm-mnṱ « serviteur et gardien ( ?) », sans doute s’agit-il de guetteurs ou de vigies. Une mission essentielle était dévolue à des nfy.w (n) mw bin, litt. « marins d’eau mauvaise », c’est-à-dire des pilotes capables de conduire les embarcations à travers les pièges redoutables des cataractes du Nil. Ceux-ci comptaient parmi les rares membres de l’expédition recrutés localement, comme l’indique le nom conservé de l’un d’entre eux, Ns-p3-mtr, typique d’Éléphantine.

6Une séance spéciale a été d’autre part consacrée à la révision du P. Lille 121 ( = P. Sorb. inv. 539a) publié en 1991 par Françoise de Cenival (Enchoria, 18, p. 13-16), à l’occasion de la venue à Paris du démotisant américain Andrew Monson, membre de l’équipe EFJD chargée de l’étude et de la publication des papyrus démotiques de la Sorbonne. Il s’agit d’un décompte de blé, datant du iii^e s. av. J.-C. et provenant du Fayoum. Un décompte similaire inédit, reconstitué et étudié par M. Monson, a permis à celui-ci de résoudre plusieurs obscurités propres à ce type de texte au formulaire extrêmement abrégé.

II. Papyrus littéraires

8Comme pour la plupart des œuvres littéraires démotiques, la principale difficulté de ce texte est liée à son état lacunaire. Seule la dernière colonne est intacte, l’avant-dernière est préservée environ aux 4/5, tandis que le début de la composition se réduit à trois fragments qui ne permettent pas de déterminer avec certitude le nombre de colonnes manquantes. L’éditeur en a cependant présenté une ingénieuse reconstruction fondée essentiellement sur un raccord supposé entre les deux plus gros fragments. Selon cette reconstruction, le cadre narratif serait le suivant : un scribe nommé Psinyris (P3-s3-n-Ḥr « Le fils d’Horus ») trouve un livre de prophéties contenant de sombres prédictions sur l’avenir de l’Égypte. Effrayé de ce qu’il y découvre, il en fait part à sa femme enceinte pour la convaincre de noyer la progéniture qu’elle mettra au monde, et ainsi d’épargner à cette dernière les calamités annoncées. Celle-ci ne tarde pas à mettre au monde des jumeaux qu’elle ne se résout pas à tuer, et qui grandissent semble-t-il tranquillement. L’état lacunaire du manuscrit ne nous permet pas de connaître les circonstances dans lesquelles Psinyris est ensuite amené à rencontrer l’agneau (p3 ḥyb) doué de parole dont les prophéties apocalyptiques occupent l’essentiel du texte restant, jusqu’à sa mort brutale et à ses funérailles « pareilles à (celles d’) un dieu » ordonnées par le roi Bocchoris. Cette étrange rupture du fil narratif, alors même qu’on ne relève aucune allusion au premier épisode supposé de l’histoire dans les deux dernières colonnes préservées, permet de douter des restitutions de l’éditeur fondées sur des bribes bien maigres, et d’autres reconstitutions du début de la narration peuvent probablement être envisagées.

9Des mentions d’un agneau-prophète ayant vécu à l’époque de Bocchoris sont connues dans certaines sources classiques (Manéthon, Plutarque, Élien), tandis que deux versions de l’Oracle du Potier donnent une traduction grecque d’un passage particulièrement obscur de la version démotique, ce qui prouve une assez large diffusion de ce texte dans l’Égypte hellénistique et romaine. Le problème du contexte historique des événements décrits par la prophétie de l’Agneau, et par conséquent l’époque de sa composition, a été diversement résolu, bien que les auteurs s’accordent généralement à y voir plusieurs strates de rédaction correspondant à différentes crises majeures subies par l’Égypte entre le viii^e et le i^er siècle avant notre ère. Les éléments rédactionnels les plus récents correspondraient soit à l’invasion du roi séleucide Antiochos IV en 168, soit même à la guerre civile qui opposa les partisans de Ptolémée VIII à ceux de sa sœur Cléopâtre II et du « roi » indigène Harsièsis aux environs de 130. Une autre solution est proposée par le directeur d’études, fondée sur une nouvelle interprétation d’un passage crucial (col. X + 3, l. 14-18). Il s’agit d’une déploration sur divers lieux d’Égypte menacés par une invasion étrangère. Cette liste de lieux est divisée en trois séquences dont la dernière est particulièrement intéressante :

rmy n3 šn3.w ῾3y.w n W-pqy
rmy Mn-nfr p3 tmy n Ḥp
rmy Niw.t p3 tmy n Imn
rmy t3 ḥs.t p3 tmy n Šw
Que pleure les vénérables arbres d’Oupeq ;
que pleure Memphis, la ville d’Apis ;
que pleure Thèbes, la ville d’Amon ;
que pleure t3 ḥs.t, la ville de Shou.

10Le dernier lieu nommé t3 ḥs.t avait été identifié par l’éditeur avec R3-ḥs, lieu de culte proche de Létopolis, et il l’avait donc considéré comme une désignation religieuse de cette dernière ville. Bien qu’admise par tous les traducteurs postérieurs, cette identification est problématique car aucun rapport évident n’existe par ailleurs entre Létopolis et le dieu Shou, en flagrant contraste avec les deux propositions précédentes qui lient les deux plus grandes villes d’Égypte à leurs divinités naturelles. Un détail essentiel doit être noté : l’absence du déterminatif toponymique derrière t3 ḥs.t. Il ne s’agit donc pas d’un toponyme mais d’une simple épithète signifiant « la louée, la glorieuse, la sainte ». En fait, seules deux localités peuvent être désignées comme « ville de Shou » : Thinis en Haute-Égypte et Sebennytos dans le Delta. Il s’agit sans aucun doute de cette dernière, car celle-ci a été précédemment citée dans la séquence immédiatement précédente, expliquant l’emploi d’une épithète à la place du nom déjà mentionné. Le sens de la séquence devient alors très clair, celle-ci pouvant être considérée comme un spectaculaire raccourci de l’histoire égyptienne : les arbres d’Oupeq sont ceux entourant la tombe d’Osiris à Abydos et évoquent probablement la royauté primitive abydénienne, Memphis est la capitale de l’Ancien Empire, Thèbes celle du Nouvel Empire, Sebennytos est le lieu d’origine des rois de la XXX^e dynastie. C’est bien cette dernière ville que la prophétie met en valeur, se focalisant ainsi sur la chute du dernier roi indigène d’Égypte, Nectanébo II, la seconde invasion perse et la conquête d’Alexandre. La Prophétie de l’Agneau doit donc être mise sur le même plan que la Chronique démotique et le Songe de Nectanébo, au sein d’un même corpus de textes pseudo-prophétiques centrés sur cette période cruciale que les prêtres indigènes de l’époque gréco-romaine considéraient avec raison comme le point de rupture majeur de leur histoire politique et culturelle.