1Les conférences de l’année 2016-2017 ont été largement consacrées à la lecture, à l’analyse et au commentaire d’une série d’inscriptions villageoises du xvii^e siècle choisies à dessein dans un même district, celui de Gia-Bình, dans la province de Bắc-Ninh. L’objectif de l’étude, fondée sur une grande quantité de textes courts, était de faire apparaître, d’une part, d’éventuelles spécificités locales en matière de donations aux sanctuaires et maisons communales, d’autre part des formulations particulières. Cette région riche en inscriptions est d’autant plus importante qu’elle a vu se mettre en place très tôt le culte des donateurs eux-mêmes (lien avec le séminaire de l’année dernière).

2En parallèle à ces lectures d’inscriptions, dans le but d’éclairer le contexte, le séminaire a consisté en un cours suivi portant sur l’œuvre politique, administrative et juridique élaborée à la cour des seigneurs Trịnh. Il fallait la définir et, surtout, tâcher d’en mesurer l’impact réel dans les villages au xvii^e siècle.

3Toujours sur la base de ce corpus régional, les derniers mois du séminaire ont permis d’aborder une question compliquée : la datation d’un certain nombre d’inscriptions qui figurent dans les recueils chronologiques alors qu’elles sont extrêmement douteuses. Il ne s’agit pas là des quelques cinq cents estampages falsifiés, dont il a déjà été question dans ce séminaire, mais de textes plus anciens dont l’étude trop rapide a abouti à des conclusions dont le moins qu’on puisse dire est qu’elles sont hâtives.

4Le séminaire s’est intéressé à l’inscription i.4486, 延慶寺碑記 (Diên Khánh tự bi ký), prétendument gravée à la fin du xv^e siècle, qui laisse penser que des donateurs laïcs pouvaient dès cette époque être récompensés de leur générosité par une clause prévoyant qu’ils seraient honorés par des cérémonies funèbres régulières après leur mort. Autrement dit, ce serait le chaînon qui unirait les commémorations réservées aux moines, apparues sous les Trần (1225-1400), à celles qui se mettront en place systématiquement et pour tout un chacun à partir du xvii^e siècle. Cependant, à y regarder de près, on s’aperçoit que l’inscription n’est qu’un inventaire d’une série de donations faites depuis 1278, avec à chaque fois mention de commémorations du type 忌臘 ou 忌日, et que cet inventaire devait se poursuivre sur la face postérieure de la stèle, dont nous n’avons pas de copie, et se terminer par la date véritable. Il y a donc eu confusion entre la dernière des donations énumérées sur la face antérieure de la stèle, soit 1475, et la date de gravure de celle-ci. D’autres éléments philologiques et de calculs de date nourrissent la suspicion.

5Ce cas de figure présentait l’avantage de fournir aux auditeurs un aperçu sur le travail de terrain. En effet, lors de sa dernière mission au Vietnam, le directeur d’études s’était rendu sur place, dans le hameau de Môn-Ải appartenant au village de Lãng-Ngâm (district de Gia-Bình, à Bắc-Ninh) afin d’essayer de retrouver la stèle originale et lire sa face postérieure. Résoudre l’énigme passait nécessairement par cette démarche. La quête fut vaine, la stèle avait disparu, et cependant il était intéressant de montrer aux auditeurs les conditions concrètes du travail dans les villages du Vietnam d’aujourd’hui, les méthodes pour identifier les noms de lieux et les noms de bâtiments, les rapports de confiance à établir avec les autorités communales, les astuces indispensables pour pouvoir mener une enquête de terrain efficace, et aussi les découvertes imprévues d’inscriptions non répertoriées qui viennent heureusement compenser la déception de ne pas avoir trouvé qu’on était venu chercher.