• 1 J. Leclant, A. Heyler (†), C. Berger-El-Naggar, C. Carrier, C. Rilly, Répertoire d'épigraphie méroï (...)

2L’enseignement de la langue de Méroé n’est toutefois pas nouveau à l’EPHE. De 1964 à 1990, Jean Leclant (1920-2011) a en effet assuré à la section des Sciences religieuses une direction d’études intitulée « Histoire de la diffusion des cultes égyptiens » qui comportait deux thèmes, d’une part les « Recherches sur la diffusion des cultes isiaques » et d’autre part les « Études méroïtiques ». Bien qu’axé originellement sur « les textes funéraires méroïtiques » – son intitulé de 1964 à 1966 –, le second cours a très rapidement inclus tous les sujets philologiques et linguistiques liés à la langue méroïtique. C’est en grande partie là que s’est poursuivi le projet lancé en 1958 avec la collaboration d’André Heyler (1924-1971), le Répertoire d’épigraphie méroïtique (REM)1. Rassemblant tous les textes dont les publications étaient dispersées dans d’innombrables revues et monographies, cet ouvrage visait à établir un corpus exhaustif des inscriptions méroïtiques. En 1990, Jean-Claude Grenier (1943-2012) a succédé à Jean Leclant sur une chaire désormais intitulée « Religion égyptienne dans les mondes hellénistique et romain », qui ne reprenait donc pas la composante méroïtique de la direction d’études originelle. Enfin, après une période de latence de quelques années, cet enseignement, toujours exclusivement centré sur sa composante égyptienne, a été confié en 2018 à Ivan Guermeur dans le cadre d’une chaire non cumulante.

• 2 C. Rilly, « Les études méroïtiques », dans Au fil du Nil, le parcours d'un égyptologue : Jean Lecla (...)
• 3 C. Rilly, « La mission archéologique française de Sedeinga. De la reine Tiyi aux dames de Nubie », (...)

3L’étude du méroïtique est donc passée, après une longue absence de trente ans, de la V^e section à la IV^e, ce qui est, convenons-en, sa place naturelle au côté d’autres idiomes disparus. La continuité entre ces deux enseignements est d’autant plus étroite que le professeur Leclant m’avait, en 2001, confié la responsabilité de son dossier méroïtique2 et, en 2008, celle de la mission archéologique qu’il avait dirigé à Sedeinga, en Nubie soudanaise, un site qui a livré et continue de livrer de nombreuses inscriptions méroïtiques3. L’EPHE peut ainsi s’enorgueillir de continuer à offrir le seul enseignement au monde consacré à cette langue, la plus anciennement écrite en Afrique subsaharienne. Une initiation aux textes méroïtiques a bien existé dans le cadre des chaires d’archéologie soudanaise, par Fritz Hintze (1925-1993) à l’université Humboldt de Berlin, Nicolas B. Millet (1934-2004) à l’université de Toronto, Inge Hofmann (1939-2016) à l’université de Vienne, mais seule l’EPHE a assuré et continue à assurer un enseignement universitaire complet de cette discipline.

• 4 F. Ll. Griffith, The Meroitic Inscriptions of Shablûl and Karanóg, Philadelphie, 1911.
• 5 I. Hofmann, Steine für die Ewigkeit / Meroitische Opfertafeln und Totenstelen, Beiträge zur Sudanfo (...)
• 6 « Une nouvelle lecture du signe méroïtique Q. », Göttinger Miszellen, 169 (1999), p. 101-110.
• 7 J. Leclant. « Conférence de M. Jean Leclant », dans École pratique des hautes études. Section des s (...)

4Dans l’intervalle de trente années qui sépare l’enseignement de Jean Leclant de cette nouvelle direction d’études, le lent déchiffrement du méroïtique s’est poursuivi avec des hauts et des bas. On rappelle que l’écriture a été déchiffrée en 1911 par l’égyptologue britannique Francis Llewellyn Griffith4, mais que la langue, disparue sans descendance, est incomplètement traduite, à l’instar de l’étrusque, du gaulois et de beaucoup d’autres idiomes antiques. De 1991, date de la dernière monographie d’Inge Hofmann5 à 1999, où parut mon premier article sur la lecture d’un signe méroïtique6, aucune étude philologique ou linguistique notable ne fut publiée. Le découragement le plus complet devant la lenteur des progrès avait gagné la communauté sans cesse plus étroite des méroïtisants. Dans son dernier rapport de l’Annuaire de l’EPHE en 19897, Jean Leclant écrivait ainsi : « Attendu que la nature profonde de la langue méroïtique échappe encore, le seul espoir semble devoir être placé dans la découverte d'une inscription bilingue. » On sait toutefois que cet espoir est bien mince et qu’un seul bilingue, s’il peut permettre le déchiffrement d’une écriture, ne saurait assurer la compréhension intégrale d’une langue.

• 8 C. Rilly, La langue du royaume de Méroé, Paris, Champion, 2007 (Bibliothèque de l’École des hautes (...)
• 9 C. Rilly, Le méroïtique et sa famille linguistique, Paris, Louvain, Peeters, 2010 (Afrique et Langa (...)
• 10 B. G. Trigger, « Meroitic and Eastern Sudanic: a Linguistic Relationship? », Kush, 12 (1964), p. 18 (...)
• 11 C. Rilly, « Personal Markers and Verbal Number in Meroitic », Dotawo, 7 (2020), consultable en lign (...)

5D’autres pistes existaient, à commencer par un examen complet de ce qui avait écrit sur le sujet dans de nombreuses publications dispersées. Cette synthèse fut l’objet de mon « diplôme de l’EPHE » en 2001 et fut publiée dans les collections de l’École pratique des hautes études en 20078. Elle a permis en outre des progrès dans plusieurs domaines, notamment la paléographie, la phonologie ainsi que la syntaxe du groupe nominal et des phrases non verbales. Toutefois, l’avancée la plus prometteuse a été l’identification de la famille linguistique du méroïtique, une question ardemment débattue depuis près d’un siècle. Présentée dans ma thèse de doctorat de l’EPHE sous la direction de Pascal Vernus en 2003, elle fut publiée en 20109. Le méroïtique appartient, comme il avait déjà été pressenti10, mais jamais prouvé de manière satisfaisante, à un sous-groupe du phylum nilo-saharien que j’ai nommé « soudanique oriental nord » et qui rassemble les parlers nubiens actuels d’Égypte et du Soudan, le nara d’Érythrée, les langues taman du Darfour et du Ouaddaï et le groupe nyima des monts Nouba. Cette découverte a permis de nombreuses avancées, notamment dans la traduction du lexique et, récemment, dans l’identification des pronoms personnels11. En raison toutefois de la profondeur chronologique qui sépare les différents groupes du soudanique oriental nord, comparable à celle de l’indo-européen, les langues apparentées au méroïtique n’en sont pas suffisamment proches pour permettre de le traduire facilement. On doit souvent recourir à la reconstruction de proto-formes et on ne peut toujours pas se passer des méthodes d’analyse interne qui étaient les seules possibles jusqu’ici. La tâche est encore immense avant de pouvoir traduire de façon satisfaisante les inscriptions les plus obscures, notamment les chroniques royales, mais il n’est plus possible d’écrire, comme on le lit encore trop souvent dans les ouvrages de vulgarisation, que le méroïtique est une langue inconnue ou mystérieuse.

• 12 J. Hallof, The Meroitic inscriptions from Qasr Ibrim, Dettelbach, Röll Verlag, 7 vol., 2011-2020.

6Si l’étude linguistique sur la langue de Méroé a été, durant ces deux dernières décennies, presque entièrement l’œuvre de l’auteur de ces lignes, on doit saluer le travail impressionnant de l’égyptologue allemand Jochen Hallof dans la publication de 779 textes méroïtiques inédits retrouvés dans les fouilles britanniques de Qasr Ibrim, en Nubie égyptienne12. Signalons également que deux thèses de doctorat, l’une sur la phonologie du méroïtique par Kirsty Rowan (School of Oriental and African Studies, Londres), l’autre sur les textes royaux par Gilda Ferrandino (université L’Orientale, Naples), ont été présentées respectivement en 2007 et 2016. Cette dernière est en cours de publication.

• 13 https://www.youtube.com/channel/UCDRcGetYHm8RSHnHBZrnc-Q. Les exigences de ce medium ont obligé à s (...)

8La pandémie de Covid-19 a bouleversé ce programme. Les cours ont pu s’effectuer en présence physique jusqu’au 10 mars dans les locaux du boulevard Raspail. Toutefois, j’ai été absent du 11 novembre au 15 décembre pour diriger la mission archéologique annuelle de Sedeinga. Une heure de cours supplémentaire à partir de mars 2020 a donc été programmée pour rattraper cette absence. Mais le 16 mars, le gouvernement a fermé les universités jusqu’à nouvel ordre. Après avoir consulté mes 21 élèves, il s’est avéré que nombre d’entre eux seraient dispersés dans des localités de province et que beaucoup n’auraient pas une connexion suffisante à Internet pour suivre un enseignement par visio-conférence. La suite des cours du second semestre s’est donc effectuée par échange d’e-mails dans un premier temps. J’ai envoyé du 19 mars au 11 mai un cours complet chaque semaine, comprenant leçon et exercice, ainsi qu’un article scientifique à lire et j’ai répondu par le même moyen aux questions des élèves. Par la suite, j’ai enregistré chaque semaine une conférence sur une chaîne YouTube créée pour la circonstance et nommée « EPHE méroïtique »13.

• 14 Cette conférence inaugurale a été enregistrée en 10 volets sur YouTube : https://www.youtube.com/wa (...)

9Pour marquer le retour des études méroïtiques à l’EPHE, la première conférence a eu lieu le 15 octobre 2019, sur invitation, à la salle d’égyptologie de Paris IV-Sorbonne, gracieusement mise à notre disposition par le professeur Pierre Tallet14. Après un bref rappel de l’histoire des royaumes de Kouch et des principales avancées dans le décryptage de la langue méroïtique depuis le déchiffrement de l’écriture par Griffith, trois études ont été présentées : paléographie et cohérence du système graphique, deixis et déchiffrement, identification contextuelle et méthode comparative. La pre-mière constituait une recherche inédite sur les réformes orthographiques qui ont marqué le milieu du règne conjoint de la Candace Amanitoré et de son fils le roi Natakamani (vers 60 apr. J.‑C.). La seconde montrait comment, grâce à l’identification du morphème qo comme adjectif et pronom démonstratif, son occurrence dans les légendes iconographiques permettait de relier les substantifs qu’il accompagne aux images qu’il commente, livrant ainsi le nom de divers animaux comme le chien (wle), le faucon (kele ou kere), la gazelle (abese) et le serpent (pete), autant de mots qui présentent des cognats dans les langues apparentées, particulièrement en nubien. Enfin, la troisième étude détaillait la traduction du mot pwrite « vie », « force vitale », équivalent méroïtique de l’égyptien ‘nḫ, premièrement par le moyen de parallèles égyptiens, puis par la recherche de cognats dans les langues apparentées, notamment le nubien et le nara.

• 15 Pour une édition commentée récente de ce texte, voir C. Obsomer, « Les expéditions d’Herkhouf (VI^e  (...)
• 16 Voir W. V. Davies, « Kush in Egypt », Sudan & Nubia, 7 (2003), p. 52-55.
• 17 Y. Koenig, « Les textes d’envoûtement de Mirgissa », Revue d’Égyptologie, 41 (1990), p. 101-125.
• 18 Voir C. Vandersleyen, Les guerres d'Amosis, fondateur de la XVIII^e dynastie, Bruxelles, 1971 (Monog (...)
• 19 FHN I = T. Eide, T. Hägg, R.-H. Pierce, L. Török, Fontes Historiae Nubiorum: I From the 8th Century (...)
• 20 N. Grimal, Études sur la propagande royale égyptienne, I. La stèle triomphale de Pi(‘ankh)y au musé (...)
• 21 Pour une étude récente, voir Joshua J. Bodine, « The Shabaka Stone: An Introduction », Studia Antiq (...)
• 22 FHN I, p. 135-145 et 164-176.
• 23 N. Grimal, Quatre stèles napatéennes au Musée du Caire JE 48863-4886, IFAO, Le Caire, 1981, p. 3-20 (...)
• 24 FHN I, p. 216-228.
• 25 FHN I, p. 230 -252.

12Ce panorama historique s’est appuyé sur l’étude de textes égyptiens en translittération et traduction, à savoir l’autobiographie de Herkhouf15 et la chronique de la tombe de Sobeknakht à El-Kab16 pour le royaume de Kerma, les inscriptions d’exécration de Mirgissa17 pour la colonisation égyptienne au Moyen Empire, l’autobiographie d’Ahmosé fils d’Abana18 pour la colonisation égyptienne au Nouvel Empire, la stèle de grès de Piânkhy (Khartoum n° 1851)19 et sa stèle triomphale de l’an 2120 pour le premier royaume de Napata, la Pierre de Shabaqo du British Museum21, les stèles Kawa IV et VI de Taharqo22 et la stèle du songe de Tanouétamani23 pour la XXV^e dynastie, la stèle Kawa VII d’Anlamani24 et la stèle de l’élection d’Aspelta (Caire JE 48866)25 pour la première période du second royaume de Napata.

• 26 K. Zibelius-Chen, « Sprachen Nubiens in pharaonischer Zeit. », Lingua Aegyptia, 22 (2014), p. 267–3 (...)
• 27 L. Török, « The Origin of the Napatan State: The Long Chronology of the El Kurru Cemetery. A contri (...)
• 28 T. Kendall, « The Origin of the Napatan State: El Kurru and the Evidence for the Royal Ancestors », (...)
• 29 M. G. Bányai, « Ein Vorschlag zur Chronologie der 25. Dynastie in Ägypten », Journal of Egyptian H (...)
• 30 C. Rilly, « Histoire du Soudan, des origines à la chute du sultanat Fung », dans O. Cabon (éd.), Hi (...)

13On a particulièrement examiné des problématiques récentes ou encore irrésolues. Pour le royaume de Kerma, l’hypothèse de Karola Zibelius-Chen26, qui attribue à un remplacement d’élite le changement de nom de Kerma, passant de Yam (J3m / Jm3) à Kouch (K3z dans la stèle de Florence) dans les textes égyptiens, respectivement de la V^e et de la XII^e dynastie, a semblé judicieuse. Elle explique en effet, d’une part la continuité culturelle entre le pré-Kerma et le Kerma ancien et d’autre part l’existence d’une élite de langue proto-méroïtique au Kerma moyen et classique, attestée par les anthroponymes locaux transcrits en hiératique. Ce serait donc durant la Première Période intermédiaire qu’un basculement se serait produit, permettant à une population issue de l’Ouest du Soudan de prendre le pouvoir dans le royaume de Kerma. Pour les origines du premier royaume de Napata, c’est-à-dire la chronologie des tombes anciennes de la nécropole royale d’el-Kurru, il n’est toujours pas possible de se prononcer entre l’interprétation de L. Török (chronologie longue, démarrant vers 995 av. J.‑C.)27 et celle de T. Kendall reprenant les conclusions de Reisner (chronologie courte démarrant vers 890 av. J.‑C.)28. Les récentes fouilles de Tombos et Amara Ouest ont montré une continuité d’occupation des villes de colonisation égyptienne après la fin du Nouvel Empire, mais on ignore encore de quel pouvoir politique elles dépendaient. On a également examiné de près les arguments en faveur d’une inversion de la succession traditionnellement admise Shabaqo – Shabataqo au sein de la XXV^e dynastie. Proposée originellement par Michael Bányai, elle a été reprise par plusieurs spécialistes et étudiée en détail en 2014 par Frédéric Payraudeau29. Cette proposition, que j’avais dans mon Histoire du Soudan considérée comme une simple hypothèse30, semble désormais bien établie et repose sur des bases solides, notamment les concordances entre les années régnales des pharaons de la XXV^e dynastie et des souverains assyriens.