1Notre collègue et ami Jehan Desanges, qui fut directeur d’études à la IV^e section de 1983 à 1997, nous a quittés le 25 mars 2021. Ceux qui l’ont connu dans notre École se souviennent d’un homme élégant, affable, spirituel, à l’humour souvent ravageur mais jamais médisant, très attentif à ses étudiants et ses auditeurs. J’avais fait sa connaissance dans la bibliothèque du palais Farnese, au tournant des années quatre-vingt et il m’a fait par la suite l’honneur d’appuyer ma candidature comme professeur à l’université de Nantes, puis à la direction d’études que j’ai occupée jusqu’en 2018.

2Né à Nantes en 1929, Jehan Desanges avait d’abord suivi des études d’ethnologie et d’histoire des religions au Musée de l’Homme avant de passer une licence de lettres classiques à la Sorbonne, puis une agrégation de grammaire, obtenue en 1953. Ses goûts personnels ne le portaient pas, à cette époque, sur l’Afrique antique, qui allait devenir sa spécialité académique, mais bien plutôt sur la littérature de langue allemande, notamment la poésie de Hölderlin. C’est par un concours de circonstances diverses, de hasards, de rencontres personnelles que sa carrière scientifique s’est ensuite dessinée peu à peu, sans suivre une voie tracée d’avance et sans qu’un maître en particulier l’inspire directement. Il est vrai que les africanistes de l’époque, essentiellement des romanistes, s’intéressaient assez peu aux mondes indigènes, situés à la périphérie du monde méditerranéen, qui devaient être au cœur des recherches menées par Desanges. Si l’on doit citer ceux qui l’ont encouragé et soutenu, on nommera le préhistorien Lionel Balout, l’helléniste André Aymard, l’égyptologue Jean Leclant, plus tard Louis Robert. Sa formation initiale en ethnologie, croisée à une maîtrise parfaite des sources gréco-latines, allaient déterminer les lignes de force de sa recherche et lui assurer une place singulière dans le monde académique.

3Jehan Desanges a mis bien sûr à profit les années passées en Afrique au fil de ses premières affectations : après un service militaire en Algérie, dans les transmissions (1953-1955), il devint professeur au lycée Émile-Félix-Gautier d’Alger, de 1955 à 1957, une époque troublée pendant laquelle il fut menacé physiquement par les ultras, en raison de ses positions libérales. Il fut alors muté au lycée Carnot de Tunis, tout en étant chargé de cours à l’Institut des Hautes Études de cette même ville, de 1957 à 1959 ; il y rencontra Philippe Gauthier, un autre grand ancien de notre section. Puis ce fut une nomination comme maître-assistant à l’université de Dakar, pour y enseigner l’histoire ancienne de 1959 à 1963, des années décisives marquées par la découverte enthousiaste de l’Afrique noire mais aussi par celle du monde nilotique et érythréen de l’Antiquité, sous l’influence de Jean Leclant. Il revint à Alger en 1963-1964, après l’indépendance, comme chargé d’enseignement d’histoire ancienne à l’université.

4Ces « Lehr- und Wanderjahre » prirent fin à la rentrée suivante avec sa nomination comme chargé d’enseignement dans la toute nouvelle université de Nantes, puis, en 1976, comme professeur, une fois la thèse d’État soutenue. Jehan Desanges fut en même temps, à partir de 1978, chargé de conférences dans notre section. C’est en 1983 que celle-ci le choisit pour une direction d’études intitulée « Histoire de l’Afrique dans le monde gréco-romain », qu’il occupa jusqu’à sa retraite en 1997, continuant toutefois d’assurer ses conférences jusqu’en 2003. L’Académie des inscriptions et belles lettres en fit son correspondant en 2000, avant de l’élire en 2012 dans sa compagnie, au fauteuil de Claude Nicolet.

7Voilà pour les données factuelles de cette vie et de cette carrière scientifique ; les titres des principaux ouvrages publiés disent déjà suffisamment les lignes de force d’une recherche consacrée à la géographie historique de l’Afrique antique et de ses marges, de l’Atlantique à l’océan Indien et de la Méditerranée aux franges septentrionales du monde noir. Un continent aux cultures et aux langues contrastées, dont les sources classiques nous offrent une image souvent biaisée ou pour le moins ambiguë et qui ne se réduit nullement à ce que les Anciens appelaient l’Africa Minor, le futur Maghreb. Dans sa thèse de doctorat, Jehan Desanges a su ainsi montrer combien les récits d’exploration de cet espace gigantesque étaient souvent déformés par le souci du fabuleux, par la tradition littéraire qui conduit aisément à l’imitation des prédécesseurs, par la mauvaise connaissance, voire l’ignorance pratique de pays trop lointains pour que leur description soit fiable. Jouaient aussi les conceptions géographiques des Anciens sur la forme et la taille d’un continent qu’on imaginait entouré par la mer mais sans en connaître la forme ni les dimensions réelles. Ainsi en va-t-il, par exemple, du récit de la circumnavigation de l’Afrique par les marins phéniciens à l’époque de Nechao (vers 610-595 av. J.-C.) ou, plus tard, celle des Carthaginois d’Hannon. À rebours de ses nombreux devanciers, le savant historien, au terme d’une critique serrée des sources, nous invite à une salutaire prudence dans le commentaire de ces périples, dont le caractère mythographique vient en quelque sorte polluer une réalité historique possible.

8Mais au-delà de ces récits d’exploration maritimes ou transsahariennes qui forment une partie non négligeable de ses travaux de recherche, Jehan Desanges a aussi tenté de mettre en évidence, selon son expression même, « la concurrence entre les structures administratives et les structures traditionnelles » de l’Africa minor à l’époque romaine, son organisation tribale, sa toponymie. Sur ces sujets, les innombrables commentaires adossés aux éditions des textes de Pline et de Strabon fourmillent de précisions érudites qui resteront longtemps d’indispensables jalons de la recherche.

11Cette œuvre considérable est essentiellement d’ordre philologique, marquée par un souci extrême de précision et une maîtrise impressionnante des sources gréco-latines. Desanges n’a en effet consacré qu’une très petite partie de son activité aux travaux de terrain, essentiellement à la recherche de Berenikè epi Deirès, un comptoir hellénistique et romain mal localisé de la côte Africaine à l’approche du Bab el-Mandeb ; il m’avait invité à y participer en 1987. Cette mission, qui n’était pas, stricto sensu, destinée à engager des fouilles, s’apparentait plutôt à un voyage d’exploration sur une côte désertique ponctuée seulement d’amas coquilliers ; il faut bien avouer qu’elle se solda par un semi-échec, le site le plus probable de l’antique Bérénice se situant juste à la frontière entre l’Érythrée alors en guerre et la République de Djibouti. Il nous fut impossible d’y prospecter sérieusement. Mais cette expérience illustre assez bien, au fond, ce qui fut au cœur de l’activité scientifique de Jehan Desanges : d’abord une quête passionnée et inlassable, mais aussi la critique serrée des textes, car le passage de Strabon sur lequel reposait cette mission est évidemment imprécis, fondé sur des témoignages approximatifs. Cela rend hasardeuse toute localisation précise de cette Berenikè à partir des sources écrites seules, si elle n’est confirmée par la recherche au sol. Mais on pourrait aussi affirmer l’inverse à propos des pistes de ce même commerce de l’Empire romain avec l’Arabie et l’Inde, que j’ai explorées dans le désert oriental d’Égypte dans le cadre d’autres missions : sans le livre VI de Pline l’Ancien, souvent commenté par Desanges, nous ignorerions à peu près les termes de ce trafic qui passait là, sous nos tentes. Il n’a laissé, en effet, aucune trace matérielle, aucun témoignage écrit, alors que nos fouilles ont mis au jour d’innombrables ostraca grecs, dont aucun ne dit mot sur les produits précieux véhiculés par les caravanes venues d’Inde, d’Aden, de la Corne de l’Afrique. J’en ai tiré pour mes propres auditeurs de l’EPHE quelques salutaires leçons sur l’apport respectif de nos sources écrites et archéologiques, tant il est vrai que la difficile vérité que traquent les antiquisants est fragmentée. Du moins avais-je aussi appris, lors de cette mission à Djibouti, à découvrir, au delà du savant que je connaissais déjà, un joyeux compagnon et un ami.

12Jehan Desanges était chevalier de la légion d’honneur, officier dans l’ordre national du Mérite, commandeur des palmes académiques.

13Michel Reddé