I. Les compilations norroises du XIV^e siècle

1Les conférences de l’année ont porté sur l’étude des compilations norroises du Moyen Âge tardif, qui ont d’abord été replacées dans leur contexte général de façon à entrer ensuite dans les détails avec quelques exemples spécifiques, notamment les manuscrits de la Snorra Edda, celui de l’Edda poétique (GkS 2365 4to), les sagas relatives au roi Óláfr Tryggvason ainsi que le codex AM 624 4to.

2Les grandes compilations représentent le média habituel de la transmission des textes au Moyen Âge. Par le terme de « compilation » on entend des miscellanées, c’est-à-dire un genre littéraire composé de textes divers, « mélangés » et présentant une unité plus ou moins manifeste. Cette sorte de manuscrits pouvait avoir été créée comme des ensembles organiques ou ne pas l’être. Il y en a environ une centaine remontant au xiv^e siècle, ce qui représente l’essentiel de la production de manuscrits de cette période. Longtemps ce siècle a été jugé comme une époque de « reproduction », qui faisait suite à une première phase d’idéation et de production des textes au xiii^e siècle. Sous l’influence d’une philologie intéressée presque exclusivement à la critique des sources, on estima que le xiv^e siècle s’était contenté de reproduire des textes déjà existants et s’était pour cette raison avéré une époque de déclin culturel.

3Dans le cadre des conférences, nous avons donc essayé de corriger ce jugement, à notre avis un peu trop simpliste, et de montrer qu’il s’agit plutôt d’une esthétique modifiée ou bien d’une nouvelle fonctionnalisation des textes qui devaient connaître une adaptation à une situation sociale et politique nouvelle. L’analyse du contenu de certaines compilations avait pour but de démontrer que les principes de composition étaient moins arbitraires que ce que l’on avait pensé au milieu du xix^e siècle. Le fait que les critères de composition ne soient pas tout à fait évidents pour l’observateur moderne résulte probablement de notre insuffisante capacité à comprendre le monde ancien, plutôt que de manques du Moyen Âge. De la même façon, il nous paraît que l’opinion des anciens savants, selon laquelle copier les textes constituait un acte tout à fait mécanique et sans créativité, n’est pas pertinente.

4Nous nous sommes donc posé la question de savoir comment, dans le cadre des grandes compilations, le sens d’un texte pouvait se trouver modifié. On observe par exemple que, en fonction du contexte, les textes ont été raccourcis ou allongés, modifiés dans leur ordre de présentation ainsi que pourvus d’un prologue. Par le biais d’études de cas nous avons cherché à déterminer comment les textes individuels furent modifiés dans le contexte des différentes compilations pour remplir des nouvelles fonctions et conserver une actualité, considérée comme indispensable afin que les textes continuassent à être transmis et compris. Au moyen de l’approche théorique développée par Itamar Even-Zohar et appelée « théorie du polysystème », nous nous sommes bel et bien aperçus à quel point les compilations norroises s’avèrent un système variable et pourtant structuré : elles réunissent des textes qui étaient indépendants à l’origine mais furent inclus dans un grand plan a posteriori. L’analyse a visé à mieux comprendre les mécanismes de la production de textes vers la fin du Moyen Âge et le début de l’Époque moderne.

5Pour corroborer cette hypothèse d’interprétation, nous avons proposé au cours des séances une étude de cas portant sur la transmission de la légende de sainte Sunniva, la première sainte de Norvège, laquelle légende est conservée dans deux versions différentes. En lisant le texte dans son intégralité et en le mettant en relation avec les autres narrations des deux compilations, nous avons montré d’une façon concrète le caractère ouvert et instable des textes médiévaux. Il se trouve que dans le cadre de la compilation le texte individuel perd le caractère indépendant qui était le sien à l’origine dans la version latine et qu’il est devenu fonctionnel en s’imprégnant du rôle que les compilateurs lui ont assigné. En conséquence, il dut être modifié dans les détails comme dans l’ordre causal (de l’ordo naturalis à l’ordo artificialis). Les deux versions norroises du Seljumanna-þáttr font partie de deux compilations élaborées autour de la figure centrale du roi norvégien Óláfr Tryggvason. Ces compilations divergent l’une de l’autre dans la mesure où l’une accentue plus fortement l’aspect hagiographique tandis que l’autre met davantage en exergue la perspective historique du pouvoir séculaire. Cela s’effectue grâce à une intervention habile sur l’original latin : les versions norroises sont considérablement réduites et présentent un changement quant aux références au chronotope. À travers ces modifications se manifeste la participation active des deux compilateurs dans ce qui devint « leur » texte. Non seulement ils sélectionnèrent des textes au détriment d’autres et canalisèrent les attentes de leurs lecteurs, mais en outre ils transformèrent aussi les textes pour les adapter à leur intention. C’est à partir de la comparaison entre les diverses rédactions que nous avons mis en évidence la possibilité de découvrir des aspects supplémentaires de signification. Loin d’être uniquement des reproducteurs, les scribes devinrent donc en quelque sorte des co-auteurs qui changeaient délibérément les modèles d’origine conformément à leurs intentions.

6Les compilations étaient donc engagées dans un dialogue avec leur temps et leur auditoire et cherchaient à participer au discours socio-historique de leur époque. Pour cette raison, elles ne faisaient pas seulement partie du système littéraire, mais aussi du polysystème culturel et social. Ce n’est qu’avec une analyse comprenant tous ces aspects que se révèle le sens d’une œuvre tel qu’il était perçu.

7Étant donné que les codices ne sont pas seulement constitués de la suite de mots des textes mais qu’ils montrent aussi des relations entre textes, images et d’autres systèmes sémiotiques, tels que les couleurs, la mise en page, etc., avant de nous intéresser au contenu nous les avons examinés d’abord comme des artefacts de la culture matérielle. En fait, les caractéristiques des objets fournissent, même avant la lecture, des clés d’interprétation supplémentaires pour mieux en comprendre la fonction. Ce faisant, nous avons pu mettre en évidence l’interaction entre les médias et les modalités de transmission textuelle, laquelle, depuis la nouvelle approche de la philologie du texte désignée comme New Philology et apparue à la fin du siècle dernier, est désormais au centre des études philologiques. Même pour un corpus tel que celui des manuscrits norrois, au sein duquel le soin apporté à la mise en page et aux enluminures est d’une qualité assez modeste, un examen codicologique détaillé peut fournir des pistes intéressantes.

8Dans le cadre des conférences du deuxième semestre nous nous sommes consacrés à l’analyse approfondie d’un dialogue didactique entre un maître et un élève afin d’illustrer un autre aspect central de la production norroise, c’est-à-dire le phénomène de la réception de textes étrangers et de leur intégration dans la culture autochtone. À partir du postulat en vertu duquel le Moyen Âge représente le premier exemple d’espace culturel « globalisé » dans lequel la culture circulait et se répandait librement aussi au Nord de l’Europe, les conférences du printemps ont visé à montrer d’une part les modalités de la réception au Nord de textes classiques (surtout latins) ou européens vernaculaires, de l’autre les principes de composition des compilations tardives envisagées comme une sorte d’« assemblage » de textes plus anciens décontextualisés et resémantisés. Le contexte de la transmission textuelle s’est trouvé au centre de l’analyse de façon à permettre d’étudier la fonction et l’ancrage des textes dans le contexte socio-historique.

9Le codex en question, à savoir AM 624 4to, est un manuscrit en parchemin comprenant 170 pages et conservé en Islande dans la collection d’Árni Magnússon (Árna Stofnun Magnússonar, Reykjavík). Il a été écrit par sept scribes, parmi lesquels Jón Þorvaldsson († 1515), abbé de Þingeyrar, qui a rédigé les parties théologiques. La mise en page du manuscrit ne se présente pas comme très élaborée, mais les textes sont soigneusement rédigés. En se fondant sur l’orthographe, le type d’écriture et les textes qu’il contient, on le date de la fin du xv^e ou du début du xvi^e siècle. L’état de préservation du codex est médiocre : le parchemin est assez foncé et en général il présente de nombreux trous et des parties abîmées. Certaines initiales colorées en rouge ou bleu, de la hauteur de trois lignes, aident à structurer les textes et à guider le lecteur, mais il semble bien qu’il ne s’agisse pas d’un exemplaire de prestige. En ce qui concerne le contenu, la compilation montre un intérêt évident pour des sujets théologiques, y compris le comput et l’astrologie. En outre, on observe que maints textes sont des traductions de sources étrangères transposées en vieux norrois, dans lesquelles les « traducteurs » ont joué un rôle décisif dans leur adaptation en prenant pour horizon l’expérience de leur public.

10Parmi les textes à caractère clérical, aux pages 252-260, se trouve le dialogue évoqué ci-dessus qui, dans le manuscrit, ne comporte aucun titre et qui est appelé par les chercheurs modernes Spurningar lærisveins ok andsvör meistara (« Les questions d’un élève et les réponses d’un maître »). Il est composé de 69 unités de questions-réponses, entre lesquelles ne se manifeste aucune progression temporelle ou logique quelle qu’elle soit, mais qui se présentent plutôt comme un rassemblement de sujets divers concernant le monde naturel et le monde chrétien. Pourtant on s’aperçoit d’une progression dans la complexité des réponses, toutes concises au début et beaucoup plus complexes vers la fin.

11La source du texte est connue : il s’agit de recueils de dialogues didactiques en latin, nommés Joca monachorum et d’autres ouvrages similaires, qui circulaient en Europe au Moyen Âge et furent traduits dans plusieurs langues vernaculaires, y compris le vieil islandais et le vieil anglais. Les Joca ne présentent pas une forme établie, mais ils consistent plus exactement en des catalogues de questions-réponses combinés librement par les différents compilateurs.

12Au Moyen Âge la littérature gnomique paraît être la forme la plus appropriée afin de transmettre la doctrine chrétienne à un public plus au moins érudit, comme le montrent Augustin, Grégoire le Grand, Bède et Alcuin. Ces auteurs appliquaient la devise prodesse et delectare (« être utile et divertir ») et ils fournissaient à la fois des informations factuelles et des instructions morales. Le dialogue examiné est une compilation de sources différentes collectées par un compilateur érudit, probablement un clerc, mais ensuite copiée par un scribe moins attentif. En considération des fautes présentes dans le texte, il est évident qu’il ne peut pas s’agir de la version originale, mais d’une copie gâchée. Les différences entre les types d’erreurs – parfois dérivant d’un malentendu dans la traduction du latin au vieil islandais et parfois tout simplement des erreurs d’inattention au cours de la copie – indiquent les différents niveaux dans la production de l’attestation spécifique.

13Par rapport aux modèles latins que sont les simples catalogues des Joca monachorum, le dialogue vieil islandais a en outre été modifié et inscrit dans un cadre narratif – celui d’un dialogue entre un instituteur et un élève –, selon la pratique générale de la littérature gnomique norroise.

14L’étude conduite sur ce texte pendant l’année a donné l’occasion d’en préparer une nouvelle édition (actuellement sous presse) et de le comparer avec la version vieil-anglaise qui, plus que toutes les autres en langues vernaculaires, révèle des points communs frappants avec le texte norrois, de sorte qu’on peut bien postuler une source latine commune à tous les deux.

15Le cycle des conférences durant toute l’année académique s’inscrit dans le contexte des orientations actuelles dans les études nordiques depuis que la valeur de la culture matérielle des manuscrits est bien établie et ne se trouve plus négligée. Les séminaires ont visé à appliquer la nouvelle notion de « texte » aux corpus des grandes compilations de la fin du Moyen Âge et à mettre en évidence ce que Paul Zumthor (Essai de poétique médiévale, 1972) et Bernard Cerquiglini (Éloge de la variante, 1989) appellent la « mouvance » et qui s’avère le moment constitutif des textes médiévaux. Les séminaires souhaitaient proposer un modèle systématique de développement relatif aux modalités de création des compilations du Moyen Âge tardif et en même temps « réhabiliter » toute une époque qui a longtemps été connotée négativement. Le fil conducteur était l’intérêt porté non seulement aux mécanismes littéraires, mais aussi au repérage des lignes de pertinence socio-historique.

16Si l’on est disposé à modifier, par rapport à la philologie du dernier siècle, les paramètres de jugement concernant la qualité littéraire, on s’aperçoit alors que même des manuscrits assez récents peuvent présenter une certaine valeur et contribuer à mieux comprendre un moment historique. Le fait que la culture norroise développa au xiv^e siècle le goût des compilations ne signifie pas nécessairement que ce fut là un moment de déclin. On peut plutôt interpréter cette donnée comme une indication du déplacement de la créativité, qui venait d’être adaptée à une nouvelle situation politique et sociale. Alors que la philologie plus ancienne avait placé au centre de son attention les questions de la genèse des matériaux littéraires, la recherche récente se penche davantage sur l’intention et la réception des textes. Ce faisant, la philologie norroise se donne de nouveaux objectifs à poursuivre – probablement plus convenables au xxi^e siècle – et se met en situation de contribuer à l’étude des mentalités, devenant elle-même une partie du polysystème global.

II. Introduction au vieux norrois

17Parallèlement aux conférences, la directrice d’études a dispensé pendant l’année des cours d’initiation au vieux norrois. Ce cours était intégré dans l’offre de l’Institut des langues rares et anciennes (Ilara), un centre de formation qui se propose de faire connaître au grand public des langues peu enseignées en France.

18Grâce à la réception du Nord médiéval et à l’appropriation de nombreux motifs de la culture norroise dans la culture populaire contemporaine, à savoir les films, les séries télévisées, les jeux vidéo, etc., le vieux norrois – la langue parlée par les peuples du Nord à partir de l’âge des Vikings jusqu’au Moyen Âge tardif – attire à présent l’attention de nombreux auditeurs.

19L’apprentissage de la structure grammaticale de cette langue nous a permis au cours du deuxième semestre la lecture aisée du premier ouvrage fixé par écrit en langue originale, à savoir le récit historiographique appelé Íslendingabók (« Le livre des Islandais »). Sans vouloir renier la valeur de la réception moderne des motifs, librement décontextualisés et resémantisés pour remplir de nouvelles fonctions, le but du cours était notamment de montrer la phase la plus ancienne des attestations manuscrites qui sont à la base de tout travail philologique.

III. Cours avancé de traduction du vieux norrois

20En alternance avec le cours d’initiation à cette même langue, le directeur d’études a proposé un cours avancé de traduction du vieux norrois. Les textes lus ont été choisis selon un critère monographique, à savoir ce que l’on appelle les « víðfǫrli-narrations » de la littérature norroise, des récits en prose relatifs à l’activité de voyage de protagonistes voyageurs (l’épithète norr. víðfǫrli dénotant quelqu’un « qui a voyagé loin »). Nous avons commencé par le Þorvald sþáttr víðfǫrla, conservé dans deux rédactions bien différentes ; ensuite nous sommes passés à un texte plus long, la Eireks saga víðfǫrla, et enfin nous avons terminé l’année en lisant une deuxième saga, la Yngvars saga víðfǫrla.

21Le but principal du cours étant l’exercice de traduction au moyen d’une close reading, nous nous sommes occupés de trouver des solutions envisageables afin de rendre le texte norrois en français, prenant en considération les différences substantielles qui existent entre la syntaxe et le vocabulaire des langues germaniques et ceux des langues romanes. Ce faisant, nous avons pourtant cherché à rester le plus proche possible du texte original pour en mettre en évidence le style – très souvent peu compatible avec les goûts du lecteur moderne – et les structures syntactiques, parfois inhabituelles. Il ne s’agit donc pas de proposer une traduction esthétiquement réussie et élaborée en vue d’une édition pour le grand public, mais plutôt de comprendre les mécanismes du vieux norrois.

22La discussion ne s’est pourtant pas limitée à des questions strictement linguistiques. Tout au long des traductions, nous nous sommes efforcés de mettre en évidence et d’analyser les discours de l’altérité, la définition de l’étranger et le contraste entre le « sujet » et « les autres » qui se fait jour dans ces textes, notions dont les frontières ne sont pas fixées une fois pour toutes mais changent à chaque fois en fonction de la perspective du narrateur. En dehors des régions connues se trouve donc une réalité à découvrir, peuplée par des monstres et des êtres imaginaires plus ou moins menaçants, où les langues se multiplient et dont les mœurs et les coutumes sont inhabituelles.