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Résumés des conférences

Philologie typologique

L’évolution de la diversité linguistique : enjeux pour les sciences du langage
Nicholas Evans
p. 75-78

Texte intégral

1La série de conférences du directeur d’études invité a pu se tenir en format hybride, en novembre et décembre 2021. Au cours de ces quatre conférences, N. Evans a voulu formuler les enjeux contemporains, tant théoriques qu’empiriques, d’une science du langage qui soit consciemment ancrée dans la pleine diversité linguistique. Plus largement, l’objectif a été d’établir un dialogue fructueux et approfondi entre les modèles élaborés par les linguistes et philologues intéressés par les spécificités des langues qu’ils étudient dans des contextes culturels et historiques particuliers, et une théorie générale de l’évolution des langues – tout comme en biologie l’extraordinaire variété des formes de vie a conduit au développement d’une théorie évolutionniste élaborée et complexe.

  • 1 N. Evans, S. Levinson, « The Myth of Language Universals », p. 429-448 ; N. Evans, « Language diver (...)
  • 2 N. Evans, « Coevolutionary approaches », p. 195-213.

2On s’accorde actuellement à reconnaître que l’incroyable diversité des sept mille langues du monde n’est pas le résultat d’une variation superficielle de structures universelles, mais correspond bien à une variabilité profonde, proche de celle qui caractérise la diversité biologique. Ce changement fondamental de perspective fait passer « du bruit au signal » la question de la diversité linguistique dans le monde1, et souligne la nécessité pour les sciences du langage d’élaborer des hypothèses rigoureuses et satisfaisantes quant à la façon dont cette diversité a pu évoluer2.

3Pour expliquer l’apparition de la diversité linguistique, cette série adopte une approche évolutionniste (et co-évolutionniste) qui va au-delà des interactions entre les facteurs internes à la langue, et fait appel à un large éventail de facteurs de sélection supplémentaires – culturels, démographiques, génétiques, climatiques, économiques. Les systèmes linguistiques sont ainsi orientés vers différents points de l’« espace des possibles », en se transmettant d’une génération à l’autre de manière itérative, des centaines de fois.

4Les quatre conférences ont porté sur l’extraordinaire diversité rencontrée dans les langues de Mélanésie et d’Australie, mais également sur les langues d’Afrique et du Caucase, afin d’élaborer un scénario plausible de la façon dont une telle diversité linguistique a pu évoluer à partir de creusets caractérisés par des conditions culturelles et environnementales particulières.

I. La diversité linguistique comme ressource scientifique

5Comment construire les fondations de l’« espace des possibles » ? Il faut examiner la façon dont la diversité linguistique s’exprime à chaque niveau, de la phonologie à la sémantique en passant par la morphosyntaxe, en établissant les fondements de la comparaison typologique et ses principes. Et avant de mesurer la diversité linguistique, il faut distinguer les trois façons de la concevoir : en nombre de langues, en nombre d’unités linguo-génétiques, en diversité structurelle (« disparité »). Pour illustrer ce dernier type, sur lequel cette conférence s’est concentrée, nous avons examiné plusieurs grandes bases de données typologiques : le Wals (World Atlas of Language Structures), Grambank, et Parabank, en portant notre attention surtout sur les pronoms et les systèmes de parenté.

II. Évolution et coévolution : concepts fondamentaux

  • 3 W. Croft, Explaining Language Change.
  • 4 R. Keller, On Language Change ; A Theory of Linguistic Signs.

6Quels sont les correspondants linguistiques des concepts évolutionnistes darwiniens3, des gènes aux populations, en passant par le pont de la micro-évolution à la macro-évolution, la valeur adaptative, les solutions convergentes et divergentes, et la co-évolution ? Une différence cruciale entre l’évolution biologique et l’évolution linguistique est le rôle de la volonté humaine, mais celle-ci ne fonctionne pas de façon directe. Pour répondre à la question, nous avons convoqué l’ontologie de Keller4 : le langage n’est ni un « phénomène du premier type », comme un œil ou une aile (« produits involontaires de processus involontaires ») ni un « phénomène du deuxième type », comme une symphonie ou une cathédrale (« produits volontaires d’actions volontaires »), mais un « phénomène du troisième type » : produit involontaire d’actions volontaires.

III. Sélection et structuration de la diversité linguistique

  • 5 R. Ladd, S. Roberts, D. Dediu, « Correlational studies », p. 221-241.
  • 6 K. Niklas, « Morphological evolution », p. 6772–6779, « Computer models », p. 47–66.
  • 7 J. Du Bois, « Competing Motivations », p. 343-365.
  • 8 N. Levshina, « Efficient Trade-offs », p. 50–78.
  • 9 M. Christiansen, N. Chater, « The now-or-never bottleneck », p. 381-386 ; Creating Language.

7Quels sont les « sélecteurs » qui sculptent les chemins distincts d’évolution linguistique dans de groupes différents ? Est-il vrai que l’on puisse les identifier à chaque niveau de l’existence humaine, depuis la génétique, le climat, la géographie et l’épidémiologie, à travers la démographie, la culture et la technologie ? Après avoir examiné les types de sélecteurs, les processus de compensation, et la cohérence des systèmes, nous sommes passés à l’analyse certaines publications-clés qui ont démontré à quel point le passage itératif de petits changements sélectifs peuvent amener à de grandes différences d’organisation linguistique5. C’est surtout lorsqu’il y a prolifération simultanée de sélecteurs sur plusieurs dimensions – les « multidimensional fitness landscapes »6, ou ce que l’on nomme en linguistique la compétition de motivations (« competing motivations »)7 ou les compromis fonctionnels (« functional trade-offs »)8 – qu’on voit une grande pluralité de « solutions évolutives ». De là nous sommes passés au rôle important joué dans le traitement et l’apprentissage linguistiques par le concept de « goulot d’étranglement maintenant-ou-jamais » (« now-or-never bottleneck »)9, qui se comprend comme lieu d’opération des effets d’amplification générés par l’itération des changements linguistiques.

IV. Multilinguisme, variabilité et évolution de la diversité

  • 10 N. Evans, « Did language evolve in multilingual settings? », https://link.springer.com/article/10.1 (...)
  • 11 N. Evans, « Linguistic Divergence », p. 563-591.
  • 12 A.-G. Haudricourt, « Richesse en phonèmes », p. 5-10, A. François « The dynamics of linguistic dive (...)

8Dans la conférence de clôture nous avons proposé une hypothèse hétérodoxe : a-t-il existé un « multilinguisme originel »10 – ou plus précisément un « multisémilinguisme originel » – duquel la forme moderne des langues, ainsi que la diversité linguistique contemporaine seraient issues ? Cette émergence se serait faite à travers la combinaison d’innovations, les phénomènes de convergence et de divergence11, le rôle de la cognition sociale dans la configuration d’une multitude d’affiliations linguistiques, et la haute intensité du contact de langues. Nous avons élaboré cette hypothèse en utilisant des exemples ethnographiques de la Papouasie méridionale et de l’Australie septentrionale, deux des très rares régions où l’on peut encore constater l’influence d’un « multilinguisme égalitaire »12 sur la diversification linguistique. En effet, les processus traditionnels d’apprentissage et d’inter-différentiation qui engendrent la diversité linguistique peuvent disparaître deux ou trois générations avant la perte de connaissances linguistiques chez les adultes cinquantenaires.

  • 13 N. Evans, Words of Wonder.

9Nous avons conclu cette série de conférences en soulignant l’urgence d’étudier non seulement les structures des langues, mais les processus générant la diversité, surtout dans les sociétés multilingues à petite échelle démographique, en s’interrogeant plus largement sur ce que doivent faire les sciences de langage, en cette époque de fragilité linguistique13, pour comprendre comment la diversité stupéfiante des langues a pu évoluer.

10Version en ligne : la série de conférences a été enregistrée et diffusée sous forme de playlist sur la chaîne de l’Ilara, Institut des langues rares de l’EPHE-PSL, sous le titre « La diversité linguistique comme ressource scientifique » : https://youtube.com/​playlist?list=PLT__n1OePD2gqfj19s84_DolydKiDD6SX&si=CCgcvzqsInj455MA.

Références bibliographiques

11Christiansen (Morten), Chater (Nick), « The now-or-never bottleneck: a fundamental constraint on language », Behavioral and Brain Sciences, 39 (2015), p. 381-386.

12Christiansen (Morten), Chater (Nick), Creating Language: Integrating Evolution, Acquisition and Processing, Cambridge (MA), 2018.

13Croft (William), Explaining Language Change: an Evolutionary Approach, Harlow, 2000.

14Du Bois (John), « Competing motivations », dans John Haiman (éd.), Iconicity in Syntax, Amsterdam, 1985, p. 343-365.

15Evans (Nicholas), « Language diversity as a resource for studying cultural evolution », dans Peter J. Richerson, Morten Christiansen (éd.), Cultural Evolution: Society, Technology, Language, and Religion, Cambridge (MA), 2013 (Strüngmann Forum Reports, 12), p. 233-268.

16Evans (Nicholas), « Did language evolve in multilingual settings? », Biology and Philosophy, 32.10.1007 (2018), s10539-018-9609-3.

17Evans (Nicholas), « Coevolutionary approaches to the science of language », dans Pierre Pontarotti (éd.), Evolution, Origin of Life, Concepts and Methods, Berlin, Heidelberg, 2019, p. 195-213, doi : 10.1007/978-3-030-30363-1.

18Evans (Nicholas), « Linguistic divergence under contact », dans Michela Cennamo, Claudia Fabrizio (éd.), Selected Papers from the 22nd International Conference on Historical Linguistics, Amsterdam, Philadelphie, 2019, p. 563-591.

19Evans (Nicholas), Words of Wonder: What Endangered Languages Tell Us, Maldon, Oxford, 2022.

20Evans (Nicholas), Levinson (Stephen), « The Myth of Language Universals », Behavioral & Brain Sciences, 32 (2009), p. 429-448.

21François (Alexandre), « The dynamics of linguistic diversity. Egalitarian multilingualism and power imbalance among Northern Vanuatu languages », International Journal of the Sociology of Language, 214 (2012), p. 85-110.

22Haudricourt (André-Georges), « Richesse en phonèmes et richesse en locuteurs », L’Homme, 1 (1961), p. 5-10.

23Keller (Rudy), On Language Change: the Invisible Hand in Language, Londres, 1994.

24Keller (Rudy), A Theory of Linguistic Signs, Oxford, 1998.

25Ladd (Robert), Roberts (Seán), Dediu (Dan), « Correlational studies in typological historical linguistics », Annual Review of Linguistics, 1 (2015), p. 221-241.

26Levshina (Natalia), « Efficient trade-offs as explanations in functional linguistics: some problems and an alternative proposal », Revista da ABRALIN, 19 (2020), p. 50-78.

27Niklas (Karl), « Morphological evolution through complex domains of fitness », Proceedings of the National Academy of Sciences, 91 (1994), p. 6772-6779.

28Niklas (Karl), « Computer models of early land plant evolution », Annual Review of Earth and Planetary Sciences, 32 (2004), p. 47-66.

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Notes

1 N. Evans, S. Levinson, « The Myth of Language Universals », p. 429-448 ; N. Evans, « Language diversity as a resource », p. 233-268.

2 N. Evans, « Coevolutionary approaches », p. 195-213.

3 W. Croft, Explaining Language Change.

4 R. Keller, On Language Change ; A Theory of Linguistic Signs.

5 R. Ladd, S. Roberts, D. Dediu, « Correlational studies », p. 221-241.

6 K. Niklas, « Morphological evolution », p. 6772–6779, « Computer models », p. 47–66.

7 J. Du Bois, « Competing Motivations », p. 343-365.

8 N. Levshina, « Efficient Trade-offs », p. 50–78.

9 M. Christiansen, N. Chater, « The now-or-never bottleneck », p. 381-386 ; Creating Language.

10 N. Evans, « Did language evolve in multilingual settings? », https://link.springer.com/article/10.1007/s10539-018-9609-3.

11 N. Evans, « Linguistic Divergence », p. 563-591.

12 A.-G. Haudricourt, « Richesse en phonèmes », p. 5-10, A. François « The dynamics of linguistic diversity », p. 85-110.

13 N. Evans, Words of Wonder.

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Pour citer cet article

Référence papier

Nicholas Evans, « Philologie typologique »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 156 | 2025, 75-78.

Référence électronique

Nicholas Evans, « Philologie typologique »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 156 | 2025, mis en ligne le 02 avril 2025, consulté le 16 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/ashp/7825 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13mss

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Auteur

Nicholas Evans

Directeur d'études invité, École pratique des hautes études-PSL — section des Sciences historiques et philologiques, Australian National University, Canberra (Australie)

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