Paléographie et histoire de l’écriture en caractères latins
Résumé
Programme de l’année 2023-2024 : Inscriptions bizarres ? L’épigraphie et ses marges, de l’Antiquité romaine à la Renaissance. Matériaux et formes, (in)compétence et créativité graphiques.
Texte intégral
1Les conférences de cette année ont été consacrées à l’exploration d’une large gamme d’objets inscrits au-delà des gravures monumentales qui forment le corpus principal des épigraphistes, et dont les spécialistes divers, archéologues, historiens de l’art voire restaurateurs, en retour, ont souvent négligé ou méconnu les aspects textuels et paléographiques : d’où l’importance de contribuer aux rares approches interdisciplinaires. Il s’est agi d’observer et de comprendre les variations formelles, morphologiques ou stylistiques correspondant à la variété des échelles, des supports et des techniques, y compris les degrés de compétence graphique des artisans de différents métiers. Certains, comme des sculpteurs ou des peintres appelés régulièrement à produire de l’écriture, tendent à développer des traditions propres ; d’autres, comme un ferronnier confronté pour une fois à l’exigence d’insérer quelques mots dans son ouvrage, improvisent des solutions originales, de formes peu canoniques quand elles ne sont pas illisibles. Selon les degrés de collaboration entre ceux qui maîtrisent les savoirs de la lecture et de l’écriture et ceux qui possèdent le savoir-faire et les outils pour travailler la matière, les modèles graphiques propres au monde du livre peuvent être transposés fidèlement ou au contraire se trouver bouleversés entre les mains d’un artisan à la culture graphique incertaine : soit qu’il ait une connaissance partielle des lettres, peut-être limitée aux formes élémentaires de l’écriture documentaire quotidienne, au détriment des alphabets formels propres à l’épigraphie, soit même qu’il soit illettré et contraint de copier un texte, fourni sous une forme plus ou moins achevée, comme s’il s’agissait d’un dessin. Dans les inscriptions monumentales de qualité, on peut souvent supposer une procédure ordonnée selon les étapes distinguées (par Emil Hübner puis par Jean Mallon) en « minute » du texte, ordinatio ou tracé préparatoire sur le support épigraphique et enfin gravure ou exécution matérielle ; mais dans d’autres cas, notamment dans de petits formats, le passage du texte à la réalisation matérielle produit des résultats moins prévisibles. (La mise en question convaincante par Emanuele Castelli, dans Museum Helveticum, 2018, du terme ordinatio, emprunté à la célèbre inscription de Palerme CIL X 7296, ne compromet pas la distinction de principe entre les étapes).
2Après une séance d’introduction générale à l’épigraphie et à la paléographie des inscriptions, chaque rencontre a été dédiée à un thème particulier suivant la typologie des écritures, d’une part, et les matériaux et techniques, d’autre part : d’abord en présentant l’évolution générale des formes et en initiant les étudiants et auditeurs à la lecture d’inscriptions conformes à l’usage commun, puis en examinant durant la seconde heure un exemple hors norme, présentant des défis particuliers au déchiffrement, à l’expertise et à l’interprétation historique. Les séances ont parcouru une chronologie sinueuse mais sont résumées ici dans un ordre plus facile à suivre.
3Dès l’Antiquité, on rencontre en Occident des écritures hors norme, par interférence entre modèles épigraphiques et écritures courantes, cursives, voire entre les alphabets latin et grec. Les colonnes qui encadraient l’entrée du Triopium d’Hérode Atticus sur la voie Appienne (Naples, MANN ; IG XIV 1390, datables entre 161 et 177) portent ainsi des inscriptions grecques d’inspiration archaïque, cherchant peut-être à imiter des lettres eubéennes ou béotiennes du vie siècle av. n. è., mais dont les proportions et le détail révèlent un lapicide habitué à graver en latin ; surtout, la forme de certains caractères semble avoir été artificieusement élaborée en stylisant, notamment par l’ajout d’empattements bien romains, des lettres empruntées à l’écriture cursive. Dans les inscriptions chrétiennes, tracées par de moins experts, les fossoyeurs voire les parents et amis des défunts, l’influence des tracés cursifs est bientôt devenue commune, mais des cas particuliers se distinguent encore : ainsi l’épitaphe de Mercurius, de la fin du ive siècle (Rome, S. M. in Trastevere, ICVR IX 24061) formalise à nouveau, par le traitement géométrique et par l’ajout d’empattements, des lettres cursives de style tantôt latin et tantôt grec, que le graveur ne semble même pas identifier clairement dans sa « minute », au point que les S et les R simplifiés deviennent en partie interchangeables (pasentec poseson / parentec poreron pour parentes posuerunt). Malgré tout, même sous une main peu compétente, le procédé formel n’est pas sans rapport avec celui qui, chez les scribes de livres, par « stabilisation » (comme diraient aujourd’hui les dessinateurs typographiques) de tracés issus de l’écriture courante, donne naissance à de nouvelles écritures posées, les premières minuscules ou « demi-onciales ».
4L’épigraphie pré-romane, au-delà des formes diverses de l’époque mérovingienne puis des fluctuations qui suivent à nouveau le moment classique de la réforme carolingienne, a été illustrée par une inscription inédite, récemment découverte dans le sol de la chapelle de Roubichoux (Aude), sur un bloc sommairement décoré et gravé, et où on peut lire, en deux lignes posées tête-bêche, isarn(us) me fecit B / Benedict(us) p(res)b(ite)r. Le prêtre Benoît, sachant écrire, pourrait être non seulement l’auteur des mots mais aussi le graveur maladroit. L’écriture, comparable à des graffiti de la même région, peut dater du xe ou xie siècle.
5Si l’époque romane a laissé d’innombrables inscriptions souvent de haute qualité, certaines réalisations moins soignées et parfois endommagées ont longtemps résisté à la lecture et à l’analyse. C’est le cas de la chaire de l’église toscane de Gropina (Loro Ciuffenna, province d’Arezzo), du xiie siècle : une figure humaine y porte un livre où des chercheurs ont voulu lire une signature d’artiste mais qui se révèle n’être que l’incipit de l’évangile de Jean, suivi d’une date mutilée qui doit se lire 1176. L’artisan a fait tenir le texte, par tous les raccourcis graphiques à sa disposition, dans une surface restreinte et placée de telle sorte qu’elle n’était même pas visible.
6Aux xiiie et xive siècles s’est formé un alphabet nouveau, le dernier grand type inventé au Moyen Âge, la majuscule gothique (dite autrement lettre « lombarde » ou « tournure »), caractérisée par ses proportions uniformes, les lettres formant essentiellement des cercles inscrits dans un carré. On peut en suivre la genèse dans les initiales des livres avant qu’elle ne soit adoptée comme écriture d’apparat et comme lettrage épigraphique, selon des modèles largement uniformisés dans chaque région du continent. Sa médiocre lisibilité, tenant à l’uniformisation poussée des différentes lettres, est encore accentuée dans des réalisations tâtonnantes, comme dans une épitaphe du xive siècle conservée au musée diocésain de Ravenne, dont la datation et le contenu ont longtemps constitué une énigme. La composition serrée de ces lettres d’aspect volumineux, non sans mérite esthétique, ainsi que les fautes de latin obscurcissent encore les hexamètres approximatfs : d[o]leto vervs ex balbis revera veros [= heros] vertervs tvmvllo hvmilli reclvditv[r] isto m° iii° lxxx i (voir maintenant la photographie et le commentaire sur le site Multipal.fr).
7Les écritures des xve et xvie siècles, principalement en minuscule gothique, ont aussi été examinées dans des réalisations dues à des artisans manifestement peu lettrés, parmi les plus difficiles à déchiffrer : ce sont notamment deux grilles de tabernacle en tôle ajourée, celle de la tour eucharistique d’Avioth (Meuse), du xve siècle, et celle du musée de la Chartreuse de Douai, réalisée au xvie siècle dans le Comtat Venaissin. Dans ces lettres découpées respectivement en négatif (formant des vides et préfigurant ainsi le lettrage au pochoir) et en positif (détourées), l’articulation des traits se trouve sacrifiée à la nécessaire cohésion de la tôle. La comparaison permet de proposer pour la première, qui a résisté au déchiffrement depuis plus d’un siècle, la lecture cõ9 (= corpus) ati pour xti (= Christi) h[i]c est. Ave m(ari)a, et pour la seconde Hic ih’s xp’s (= Iesus Christus) fili(us) d(e)i. Une autre inscription remarquable, celle de l’ancienne chapelle du Saint-Esprit de Pontresina en Suisse (canton des Grisons), gravée sur un bloc aujourd’hui inséré dans la façade de la maison Aebli, résulte manifestement de la transposition d’un modèle en écriture cursive par un tailleur de pierre sans doute illettré mais faisant preuve d’un talent particulier pour traduire les traits en formes géométriques simplifiées ; elle a également fait l’objet de plusieurs tentatives de déchiffrement inabouties. En inversant par conjecture le processus on peut reconstituer ce que l’artisan avait sous les yeux et lire : 1485 ego p(re)sb(iter) ioh(anne)s [mau]rici(us) de pond(e) feci facere i(n) onore s(an)c(t)i sp(iritu)s, où ponde représente le nom du lieu, Ponte (Saraceno).
8Le mobilier de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance offre une vaste quantité d’inscriptions réalisées dans des techniques diverses qui n’ont guère attiré l’attention en tant que telles dans l’étude archéologique ou artistique des objets concernés. Les tapisseries par exemple offrent un très abondant corpus où l’étude des écritures pourrait contribuer à préciser les critères de datation ou d’attribution. Quelle est la part des traditions d’atelier ? La distribution des légendes (vers ou prose narrative, devises, identification de personnages, etc.) et la forme graphique, plus ou moins corrélée aux différentes fonctions des textes, sont-elles définies dès le stade du carton, ou les tisserands ne reçoivent-ils que des textes dont ils fixeraient eux-mêmes la disposition ? La comparaison entre différentes pièces d’une même tenture montre en effet des différences formelles qui pourraient relever d’interprétations individuelles du modèle ; on a examiné sous cet angle, notamment, la tenture de saint Étienne au musée de Cluny. Une question particulièrement épineuse est celle des restaurations, qui ont souvent défiguré des inscriptions incomprises, jusqu’à en compromettre aujourd’hui le déchiffrement.
9Les lettres peintes, plus encore que les inscriptions gravées ou même tissées, ont subi l’usure du temps et les outrages de nombreuses restaurations mal inspirées, avec des résultats au mieux anachroniques et au pire, ici encore, illisibles : on peut l’observer par exemple dans quelques peintures murales du Palais public de Sienne lourdement retouchées. Les inscriptions présentes dans le décor domestique, redécouvertes en nombre croissant par l’archéologie du bâti, offrent une grande variété de formes et de textes, religieux, proverbiaux, comiques voire obscènes, dont les sources peuvent être complexes à démêler, et qui imposent ainsi la collaboration entre spécialistes des images, des textes littéraires et de l’écriture.
10Jusque dans les inscriptions monumentales gravées, généralement les plus régulières, se rencontrent des formes aberrantes caractéristiques d’artisans qui improvisent une écriture épigraphique en cherchant à donner un aspect plus solennel, par la géométrie ou l’ornement, à des formes issues de l’écriture courante, et qui peuvent être mieux datées par comparaison avec les livres ou les documents plutôt qu’avec d’autres inscriptions. On a analysé en particulier la typologie très mêlée des lettres qui composent une inscription du xive siècle identifiant des reliques dans la chapelle Saint-Jean-du-Puy de Trets (Bouches-du-Rhône ; CIFM XIV, 85). On a aussi déchiffré, entre autres, un fragment d’inscription funéraire du xvie siècle récemment découvert dans une propriété privée de Saint-Denis-de-Palin (Cher), en minuscules gothiques presque méconnaissables : Ci Gistz Jehan […] borgoys […] ; et une inscription sur le bénitier daté 1673 de l’église Saint-André de Ceyzérieu (Ain), qui se révèle être une signature inachevée par manque de place : Maistre Cenoüt Ma [fait].
11Plusieurs semaines, en dernier lieu, ont été consacrées aux particularités de l’épigraphie métallique, à différentes échelles. Une séance a porté sur les inscriptions campanaires et la manière dont elles s’intègrent dans le processus de production par moulage et fonte. Leur préparation sous la forme de lettres moulées dans une matrice, posées chacune sur un bloc rectangulaire, et disposées côte à côte sur la chape de la fausse-cloche, constitue un procédé (négatif-positif-négatif-positif) méconnu parmi ceux qui ont pu contribuer à l’invention de la typographie à caractères mobiles. D’autres objets font appel à des techniques d’estampage, par exemple dans la production des bassins dits « plats à offrandes », produits en série en Allemagne aux xve et xvie siècles, dont les lettres destinées à composer des inscriptions répétitives ont fini par être appliquées au hasard par des exécutants sans doute analphabètes, donnant naissance à un décor pseudépigraphique, dépourvu de sens. Enfin, on a abordé la micro-épigraphie mise au point par les orfèvres du xve siècle, répandue jusqu’au milieu du siècle suivant dans une grande partie de l’Europe, consistant en minuscules gothiques brutalement simplifiées par coups de ciseau orthogonaux pour pouvoir être tracées et lues (difficilement) en très petit format, sur des anneaux (à intérieur ou à l’extérieur) comme sur d’autres objets en métaux précieux.
12Différemment des années précédentes, il a été fait appel à plusieurs invités pour présenter des dossiers appartenant à des domaines d’expertise divers. Voici leurs noms et les titres de leurs conférences : Morgane Andrieu (INRAP), « Écrire sur céramique en Gaule romaine » ; Marc Bompaire (EPHE-PSL), « Lire les inscriptions monétaires médiévales » ; Estelle Ingrand-Varenne et Clément Dussart (CESCM de Poitiers, projet ERC Graph-East) : « Les interactions entre écritures d’alphabets différents en Orient au Moyen Âge » ; Vincent Debiais (EHESS, CNRS), « Inscriptions et images entremêlées dans l’art du Moyen Âge » ; François Chastanet (doctorant du directeur d’études) : « Textura in Suburbia : graffiti Cholo à Los Angeles ». Deux séances ont été tenues à deux voix : l’une avec Maud Pérez-Simon (Sorbonne-Nouvelle, EHESS, IUF), « Des écritures dans la maison médiévale » (peintures murales et carreaux de sol), où ont été notamment déchiffrés des carreaux destinés à figurer en 2024-2025 dans l’exposition du Louvre sur la figure du fou ; l’autre avec Sandra Hindman (galerie Les Enluminures), « Bagues inscrites et écriture médiévale ».
13La dernière rencontre de l’année a consisté en une visite épigraphique du musée de Cluny, plus spécialement des deux expositions en cours, l’une consacrée à l’orfèvrerie du trésor d’Oignies, sous la conduite de la commissaire, Mme Christine Descatoire, et l’autre aux arts sous le règne de Charles VII.
Pour citer cet article
Référence papier
Marc H. Smith, « Paléographie et histoire de l’écriture en caractères latins », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 156 | 2025, 250-254.
Référence électronique
Marc H. Smith, « Paléographie et histoire de l’écriture en caractères latins », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 156 | 2025, mis en ligne le 02 avril 2025, consulté le 13 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/ashp/7991 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13mti
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