Épigraphie et paléographie de la Chine pré-impériale
Résumé
Programme de l’année 2023-2024 : I. Actualité des découvertes et publications d’inscriptions, de documents et livres manuscrits de la Chine ancienne. — II. Inscriptions chinoises anciennes hors contexte : réflexions méthodologiques (suite). — III. La pyro-ostéomancie sous la dynastie des Shang (1600-1050) : synthèse et nouvelles perspectives (suite).
Texte intégral
1I. Cinq séances ont été consacrées à l’actualité des découvertes et publications pour l’année 2022-2023.
2Si aucune nouvelle découverte d’inscription oraculaire n’a été signalée durant l’année écoulée, on s’est réjoui de plusieurs publications de première importance dans le domaine. La première concerne la collection du musée du Palais à Pékin. Avec plus de 21 000 pièces, cet établissement conserve une des plus importantes collections d’inscriptions oraculaires dans le monde, après celle de la Bibliothèque nationale de Chine et celle de l’Academia Sinica. Les éditeurs ont ici fait le choix de publier cette collection en fonction de l’origine des pièces. Les deux premiers tomes, parus en 2022 et 2023, rassemblent les pièces des anciennes collections de Xie Boshu 謝伯殳 et de Ma Heng 馬衡 (1881-1955). Les volumes de cette série renferment des photographies couleur à l’échelle un de chaque pièce, des estampages et une transcription. Plus exceptionnel, on y trouve également des notes associées à la transcription, ainsi que des photographies agrandies permettant d’apprécier, entre autres, les techniques de gravures des graphies. Un peu moins de 600 pièces sont ainsi publiées dans ces deux tomes. À ces matériaux s’ajoutent 140 pièces de Xie Boshu actuellement conservées par l’université normale de la Chine de l’Est (華東師範大學), ainsi que la reproduction de deux recueils d’estampages d’inscriptions inédits réalisés par Ma Heng. Le Jiaguwen moben daxi 甲骨文摹本大系 constitue une autre publication majeure en lien avec ces matériaux. Fruit d’un travail collectif dirigé pendant plus de dix ans par Huang Tianshu 黃天樹, cet ouvrage rassemble les fac-similés de plus 70 000 pièces (contre un peu moins de 42 000 estampages pour le Jiaguwen heji 甲骨文合集). Un des points forts de ce nouveau corpus de référence est d’avoir abandonné le classement traditionnel en cinq périodes établi par Dong Zuobin 董作賓, qui était en partie erroné, pour adopter celui basé principalement sur des caractéristiques paléographiques qui s’est progressivement imposé depuis les années 1990. L’ouvrage s’accompagne d’index et de transcriptions qui en font un outil désormais incontournable pour travailler sur les inscriptions oraculaires. On peut se réjouir que ce livre, qui compte 43 volumes grand format, ait été acquis par la bibliothèque d’études chinoises de l’Institut des civilisations du Collège de France.
3Plusieurs découvertes de bronzes inscrits de l’époque des Shang ont fait l’objet de publications cette année. Le site de Xindian 新店, près d’Anyang, abritait un des plus importants sites de production d’objets en bronze de la phase finale des Shang. Les vestiges ont livré des fragments de moules à inscription dont l’étude devrait nous permettre à l’avenir de mieux comprendre la manière dont elles étaient produites. La tombe M11 du même site contenait un ensemble de seize vases rituels en bronze, qui étaient tous inscrits. À une exception près, on y trouve un même emblème, qui peut être transcrit par 戈. Il s’agirait là de l’emblème dominant du cimetière en question. À environ 10 km de Xindian se trouve le site de la dernière capitale des Shang : Yinxu 殷墟. C’est là qu’a été découverte la tombe M793 de Liujiazhuang 劉家莊, qui contenait elle aussi un ensemble de bronzes sur lesquels un autre emblème était particulièrement présent. Dans la zone de Dasikong 大司空, une tombe un peu plus modeste contenait six vases en bronze, dont cinq inscrits d’un même texte comptant en tout six graphies, ce qui est relativement long pour l’époque des Shang. Le cimetière Shang de Xiaohucun 小胡村, sur le territoire de la municipalité de Xingyang 滎陽, a fait l’objet d’une monographie. Sur les 19 tombes de ce cimetière contenant des bronzes, 14 ont livré des bronzes inscrits. La plupart des inscriptions correspondaient à un emblème qui dominait ainsi au sein de ce cimetière. Celui-ci peut être transcrit par 舌.
4Pour l’époque des Zhou occidentaux (env. 1050-771 av. n. è.), une tombe datant de la phase initiale de cette période (env. 1050-950 av. n. è.), située dans la région de Linfen 臨汾 à Pangducun 龐杜村, a livré un ensemble de vases rituels dont quatre présentaient un même emblème transcrit comme 息. À Luoyang, une sépulture contenait deux bronzes inscrits d’une même dédicace, associée à un emblème connu par ailleurs, mais dont la transcription reste débattue. Si les deux bronzes paraissent dater de la phase initiale, les archéologues préfèrent dater la tombe de la phase moyenne (env. 950-850 av. n. è.). Un bronze inscrit a également été exhumé d’une tombe contemporaine, située à Xincun 辛村, dans le nord du Henan. Le site, déjà fouillé dans les années 1930, avait subi des pillages en 2015. La plus grande tombe (M7), ne contenait plus qu’un couvercle de vase en bronze, inscrit d’une simple dédicace caractéristique de cette période. Deux nouveaux rapports de fouilles préliminaires ont été publiés à propos de deux cimetières majeurs de l’époque des Zhou mis au jour dans le Sud du Shanxi. La tombe M1033 de Dahekou 大河口 contenait un mobilier assez modeste, incluant deux vases en bronze, dont un seul inscrit d’une dédicace anonyme : « on a fait ce précieux vase gui » (乍寶簋). Ce type d’inscription qui ne mentionne ni le dédicant, ni le dédicataire, amène à se demander s’il n’existait pas à cette époque, à côté des bronzes réalisés sur commande, une production plus « banalisée », peut-être davantage accessible aux membres de l’aristocratie les plus modestes. La tombe M2022 de Hengshui était de plus grande taille. Elle contenait un mobilier très abondant, comptant entre autres plus de 950 pièces de chars et d’harnachement en bronze, parmi lesquelles des clochettes dont l’inscription confirme qu’elles étaient appelées luan (䜌 lu comme 鑾) à cette époque. Sur les quatorze vases rituels présents dans cette tombe, la moitié étaient inscrits. Le contenu des inscriptions est très hétérogène, d’un simple emblème jusqu’à des textes comptant 44, voire 90 graphies. Elles indiquent clairement que ces pièces ont été réalisées pour différents commanditaires, ce qui rend difficile l’identification du défunt. À noter que l’inscription la plus longue présente un grand nombre de graphies déformées par un artisan sans doute peu habitué à ce type de réalisation.
5Pour l’époque des Printemps et automnes (770-481 av. n. è.), le cimetière de Zaoshulin 棗樹林, à Suizhou, a livré un grand nombre d’inscriptions sur bronze. Deux tombes ont fait l’objet de rapports de fouilles préliminaires. La tombe M118 contenait 21 vases en bronzes, inscrits pour la plupart d’une dédicace. Celle-ci indique que ces pièces ont été fondues pour un même individu, membre de la famille Zeng, qui dirigeait la principauté du même nom. La tombe M190 était plus grande que la précédente, et était en outre équipée d’une rampe d’accès. Malheureusement, la sépulture avait été pillée. Il restait tout de même 12 vases en bronze inscrits. Leurs textes, qui comptent entre 19 et 49 graphies, nous apprennent qu’ils avaient été fondus pour un des chefs du lignage de Zeng, qui évoque également ici ses ancêtres. Cette référence à l’histoire de Zeng est encore davantage développée dans les inscriptions figurant sur les cloches du carillon déposé dans cette même tombe, dont nous avions déjà traité les années précédentes. On note qu’une partie des inscriptions de la tombe M190 présente une écriture à la fois très soignée et très élaborée, rappelant d’une part les meilleures productions des artisans du pays de Chu et tranchant de l’autre avec l’impression de maladresse laissée par les inscriptions de la tombe M118.
6Un vase en bronze découvert dans une tombe de l’époque des Qin, à Zhengjiahu 鄭家湖, dans la région de Yunmeng 雲夢, a été rapidement évoqué en raison de la présence de plusieurs inscriptions, vraisemblablement gravées à différentes époques et qui reflètent des traditions scripturaires régionales différentes, de Qin, mais aussi des Trois Jin (三晉), témoignant ainsi de la vie complexe de cet objet. Enfin, nous avons signalé quelques bronzes inscrits ne provenant pas de fouilles archéologiques, conservés dans des institutions chinoises et ayant récemment fait l’objet de présentations dans la revue Wenwu.
7L’actualité concernant les livres et les documents sur bois et sur bambou de la Chine ancienne était également très riche cette année. Plus d’informations ont été publiées à propos de la tombe M797 de Wangjiazui 王家嘴, près de Jingzhou. Cette tombe, datée de la fin du ive siècle ou du début du iiie siècle avant notre ère, a livré un manuscrit contenant des poèmes qui, pour la plupart, peuvent être retrouvés dans la section « Guo feng 國風 » des éditions modernes du Livre des odes. Un autre se présente comme un recueil de propos de Confucius. Une partie de ces propos est consignée dans Les Entretiens (ou Lunyu 論語), pour d’autres il existe des parallèles avec des textes comme le Zuozhuan 左傳, le Mengzi 孟子, le Liji 禮記 ou le Dadai liji 大戴禮記. Enfin, un dernier pourrait être une partition musicale.
8C’est également de la région de Jingzhou que proviennent plusieurs corpus de textes manuscrits exhumés de tombes du début de l’époque impériale. C’est le cas de la tombe M576 de Huangshan 黄山. Elle contenait un agenda (質日) avec une date qui correspondrait à 209 avant notre ère, un inventaire funéraire et ce qui ressemble à la copie d’un document juridique. Les archéologues estiment que la tombe pourrait dater de la fin des Qin ou du début des Han. Le cimetière Han de Yintai 印台 avait déjà livré un grand nombre de manuscrits et documents sur bois et sur bambou au début des années 2000, mais qui n’ont malheureusement toujours pas été publiés. En 2021, une nouvelle campagne de fouilles a permis de découvrir dans la tombe M160, datée de la phase initiale des Han occidentaux (env. 206-141 av. n. è.), un autre ensemble de documents fragmentaires. Il contenait notamment un inventaire funéraire et un texte ressemblant à un calendrier. La tombe M336 de Zhangjiashan 張家山 avait été fouillée en 1985. L’édition scientifique des manuscrits qu’elle contenait a été publiée en 2022. Deux recueils de textes de loi constituent l’essentiel de ce corpus. On y trouve également un texte relatif à des pratiques de santé basées sur l’absorption des souffles, un texte philosophique proche d’un des chapitres du Zhuangzi (chap. « Dao Zhi 盗跖 »), un autre concernant des pratiques rituelles, un agenda, et enfin un inventaire funéraire.
9Nous avions déjà évoqué à plusieurs reprises les manuscrits médicaux de la tombe Han M3 de Laoguanshan 老官山 à Chengdu, dans le district de Tianhui 天回. Découverts lors de fouilles menées entre 2012 et 2013, ceux-ci ont été publiés sous la forme d’une monographie en 2022. On trouve là des traités sur les méridiens, les points d’acuponcture, les organes ou les manières de guérir les maladies des chevaux. En plus des manuscrits, le volume contient aussi une présentation et une étude d’une figurine en bois laquée provenant de la même sépulture sur laquelle étaient représentés les méridiens.
10Pour une période un peu plus tardive, allant du iie au vie siècles de notre ère, un rapport de fouilles a été publié en 2023, à propos du cimetière de Huangjia wantan 黃家灣灘, au Gansu. Ont été exhumés de ce site : des inventaires funéraires, des cartes de visite, ainsi que la copie d’un document pénal, daté de 313 de notre ère, concernant une dispute à propos de terres agricoles.
11D’autres publications se rapportent à des découvertes hors contexte funéraire. C’est par exemple le cas des documents provenant du site de Xuanquan 懸泉, près de Dunhuang, où s’élevait à l’époque des Han un important relais de poste au milieu du désert. Le tome trois est paru en 2023. On y trouve un peu plus de 2 000 documents et fragments principalement en bois, mais incluant également quelques lettres sur pièces de soie. Plus au sud, dans la région de Canton, les archéologues avaient mis au jour entre 2004 et 2005 des vestiges de la capitale du royaume du Nanyue 南越, appelée Panyu 番禺, datés pour l’essentiel du iie siècle avant notre ère. Une centaine de documents administratifs sur bois avaient alors été découverts. Ceux-ci ont été intégralement publiés en 2022 sous la forme d’une monographie. On a aussi signalé la découverte la même année d’un ensemble de plus de 2 000 documents et fragments exhumés des vestiges d’un site de l’époque des Han situé à Hebosuo 河泊所, dans la région de Kunming. Autre découverte exceptionnelle réalisée en 2022, des documents fragmentaires de l’époque des Han orientaux (25-220 de n. è.) ont été découverts dans trois puits de la région de Pékin. En dépit du nombre limité de ces documents, cette découverte confirme que la pratique consistant se débarrasser de documents usagers dans des puits n’était pas une spécificité du Sud de la Chine, et du Hunan en particulier, et que même dans l’environnement naturel du bassin du fleuve Jaune, il n’est pas impossible que de tels matériaux organiques puissent se conserver au fond des puits. Cela nous invite à l’optimisme quant à la possibilité de voir se multiplier ce type de découvertes dans la Plaine centrale. Enfin, les documents des Jin occidentaux (265-317) exhumés en 2003 du puits J10 de Suxianqiao 蘇仙橋, à Chenzhou, ont fait l’objet d’une publication richement illustrée d’une sélection de 160 documents.
12Au printemps 2009, un ensemble de documents sur bois a été découvert, par hasard lors de travaux de construction, à Huzhou 湖州, près de Suzhou. Celui-ci a rapidement été dispersé sur le marché des antiquités. Mais un collectionneur a par la suite cédé un lot de plus de 350 documents au musée de Huzhou. Cet ensemble a été étudié et édité en 2022 par le professeur Cao Jinyan 曹錦炎. Il comprend de nombreux documents administratifs produits entre le iie siècle avant notre ère et le ier siècle de notre ère par les autorités de la préfecture de Wucheng 烏程, ainsi que des documents variés, dont des talismans et des copies du Cang Jie pian 倉頡篇.
13Parmi les autres corpus venant du marché des antiquités, on a signalé la publication du tome 12 des manuscrits des Royaumes combattants de l’université de Tsinghua. Il contient un seul texte, inédit, qui se présente sous la forme d’un dialogue et s’intitule « Sanbuwei » 叄不韋, d’après le nom du protagoniste principal de l’ouvrage. Ce dernier s’entretient ici avec Qi 啟, fils de Yu le Grand, et souverain des Xia, à qui il donne des conseils sur la manière de bien gouverner. Le corpus des manuscrits Qin de l’université de Pékin a fait l’objet d’une publication intégrale sous la forme de cinq volumes parus en 2023. On y trouve des recueils de textes de loi, des agendas, une règle de jeu à boire, des recueils d’exercices de calculs, d’autres contenant des méthodes de divination, des prières et des recettes médicales ainsi qu’un texte concernant les voies de circulation sur terre et par les cours d’eau entre différentes villes de la région du Jianghan 江漢. À cela s’ajoutent deux textes d’un type inédit : le premier est relatif à la confection de vêtements et le second consigne des tâches attribuées à plusieurs personnes et le salaire qu’elles ont perçu.
14II. Lors des séances suivantes du premier semestre nous avons poursuivi notre discussion autour d’un sujet abordé pour la première fois en 2021-2022 : « Inscriptions chinoises anciennes hors contexte : réflexions méthodologiques ». Cette année encore, les exemples ont été pris parmi les pièces de la collection de bronzes chinois anciens du musée Cernuschi, ce travail devant servir de base à la rédaction de notices d’un nouveau catalogue des bronzes du musée Cernuschi, dirigé par M. Alain Thote, directeur d’études émérite à l’EPHE-PSL et membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.
15Plusieurs séances ont été consacrées au vase MC631. Il s’agit d’un chaudron trépied de type ding, plus connu sous son nom chinois de « Guo Wen Gong zi Duan ding 虢文公子段鼎 ». Deux autres vases présentant les mêmes formes, les mêmes décors et la même inscription que la pièce du musée Cernuschi sont actuellement conservés par le musée de Lüshun 旅順, à Dalian, et par le musée du Palais, à Pékin. Aucune de ces pièces ne provient de fouilles archéologiques, et nous nous étions interrogé il y a plusieurs années sur l’authenticité de l’inscription du bronze parisien. Après plusieurs mois de recherches et de réflexions, j’en suis arrivé à la conclusion que cette pièce et son inscription étaient bien authentiques. En effet, j’ai d’une part pu mettre en évidence, grâce à l’observation directe de la pièce du musée Cernuschi et à des informations fournies par des conservateurs deux autres musées, que les trois pièces présentaient des caractéristiques techniques communes qui n’avaient jamais été relevées jusqu’à présent. D’autre part, j’ai enfin compris les relations existant entre différents estampages de l’inscription du bronze du musée Cernuschi qui avaient circulé en Chine depuis la première moitié du xixe siècle et qui me posaient problème jusque-là. À cette époque, le bronze faisait partie de la collection du lettré-épigraphiste Cao Zaikui 曹載奎 (1782-1852). Le collectionneur fit d’abord réaliser un ou plusieurs estampages de cette inscription, comme celui publié dans le Yin Zhou jinwen jicheng 殷周金文集成 (no 2636), puis il fit nettoyer sa pièce, avant de faire exécuter de nouveaux estampages, comme ceux ayant appartenu à Chen Jieqi 陳介祺 (1813-1884) et He Changsi 柯昌泗 (1899-1952), aujourd’hui conservés à la bibliothèque Fu Ssu-nien de l’Academia Sinica. Ce nettoyage permit de supprimer des traces de corrosion qui recouvraient à l’origine certaines partie de l’inscription, mais il a également manifestement endommagé certaines graphies. Le bronze du musée Cernuschi présente une inscription parfaitement lisible, qui semble comme neuve. Mais en regardant l’objet de plus près, et en utilisant des photographies prises avec un fort grossissement, on observe clairement des traces d’outils, particulièrement concentrées là où apparaissent les traces de corrosion sur l’estampage le plus ancien. Cao Zaokui a de plus édité en 1839 un catalogue de ses bronzes intitulé Huaimishanfang jijin tu 懷米山房吉金圖. L’histoire de ce catalogue est complexe. Nous nous sommes interrogé sur la fiabilité des reproductions proposées dans cet ouvrage, qui ne contient que des relevés à la main des inscriptions et des dessins au trait des bronzes. Il s’avère que les copies des inscriptions sont beaucoup plus fiables que les dessins des objets, en particulier pour le rendu du décor des pièces. Après avoir ainsi établi l’authenticité de la pièce et remonté la piste de sa vie en tant qu’objet de collection jusqu’au début du xixe siècle, nous avons fait un saut dans le temps, jusqu’au viiie siècle avant notre ère, pour nous intéresser à sa première vie, en tant que vase rituel. Cela nous a donné une nouvelle occasion de discuter du lignage de Guo 虢, auquel se rattache le commanditaire de ce vase, et qui a fait l’objet d’importantes découvertes archéologiques depuis le milieu du xxe siècle. Un article en chinois reprenant les résultats de cette enquête, devrait être publié en 2025 ou 2026.
16Plusieurs séances ont ensuite été consacrées à des bronzes se trouvant aujourd’hui entre les murs du musée Cernuschi et qui, dans la deuxième moitié du xviiie siècle, faisaient vraisemblablement partie des collections de l’empereur Qianlong 乾隆 (1711-1799). Cette possible provenance avait été évoquée de manière très prudente par Vadime Elisseeff, dans son catalogue des bronzes du musée (1977). Elle avait ensuite fait l’objet d’une discussion plus détaillée dans le catalogue de l’exposition des bronzes de la Chine impériale édité par M. Michel Maucuer (2013). Pour traiter de l’origine des pièces, les chercheurs se sont principalement appuyés sur d’anciens catalogues des collections impériales compilés pour Qianlong entre 1755 et 1793. Ces catalogues ont fait l’objet d’analyses approfondies par des auteurs comme Rong Geng 容庚 (1894-1983) ou Liu Yu 劉雨 (1938-2020). Enfin, Mme Katherine Fan et M. George Fan ont fait publier en 2020 un ouvrage consacré aux bronzes présents dans le premier catalogue de Qianlong, le Xiqing gujian 西清古鑒, et qui sont aujourd’hui conservés dans différents musées. Pour les auteurs de cet ouvrage, deux bronzes du musée Cernuschi sont reproduits dans l’ancien catalogue. L’identification des pièces se heurte ici à deux obstacles principaux. Le premier est la fiabilité des reproductions des objets et des inscriptions dans les catalogues de Qianlong. Les artistes ont clairement pris ici des libertés par rapport à leurs modèles. Le second est que ces mêmes catalogues ont à leur tour servi de modèles pour des faussaires dès le xixe siècle, comme en témoignent quelques pièces achetées par Cernuschi au plus tard en 1872. Malgré ces difficultés, il nous a semblé possible de confirmer certaines identifications en nous appuyant sur plusieurs éléments, dont les informations concernant la taille et le poids des pièces, fournies dans les anciens catalogues et généralement plus fiables que les dessins, sur d’éventuels estampages, et enfin en observant attentivement les objets eux-mêmes, le directeur d’études ayant pu, sur cet aspect, profiter de l’expertise de M. Alain Thote. Nous avons aussi identifié des pièces qui étaient considérées comme des copies réalisées d’après ces catalogues, mais qui ont plus probablement appartenu au célèbre empereur-collectionneur. Cette recherche devrait également donner lieu à un article en chinois, actuellement en cours de rédaction.
17Au second semestre, le directeur d’études a poursuivi sa réflexion, entamée l’année précédente, sur les pratiques pyro-ostéomantiques de la dynastie des Shang (1600-1050 av. n. è.). L’année dernière, les séances avaient été principalement consacrées aux origines néolithiques de la pratique, à son développement au début de l’Âge du bronze et aux innovations apportées par les devins Shang. On avait souligné que la phase finale des Shang, entre 1300 et 1050 avant notre ère environ, se caractérise par une activité mantique menée sur le site de la dernière capitale des Shang, à Anyang, à une échelle sans précédent, impliquant des moyens très importants alloués à cette activité, en particulier sous le règne du roi Wu Ding 武丁. Pour apprécier plus précisément l’évolution des pratiques mantiques à Anyang sur une période de plus de 200 ans, il a été décidé cette année de prendre en compte les dernières avancées dans le domaine de la périodisation des inscriptions figurant sur un grand nombre de supports de divination de cette période. Les derniers décomptes font mention de plus de 160 000 fragments de supports inscrits. Plusieurs séances ont été consacrées aux méthodes de datation des inscriptions oraculaires. En replaçant cette réflexion dans le cadre de l’évolution des études de ces inscriptions depuis le début du xxe siècle, on a retracé ses différentes étapes, marquées par les travaux de chercheurs comme Wang Guowei 王國維 (1877-1927), Dong Zuobin 董作賓 (1895-1963), Chen Mengjia 陳夢家 (1911-1966), Li Xueqin 李學勤 (1933-2019), Lin Yun 林澐 et Huang Tianshu 黃天樹, pour ne citer qu’eux. Si les nouvelles générations de chercheurs ont souvent remis en cause les conclusions de leurs ainés, parfois dans le cadre de vives polémiques, il ne s’est jamais agi ici de faire table rase du passé. En prenant un peu de recul, et en observant l’évolution des études sur la datation de ces inscriptions sur le temps long, on est frappé par une impression de progrès continu. Pour simplifier, on peut dire que jusque dans les années 1980, on était avant tout à la recherche d’éléments mentionnés dans les inscriptions pouvant être datés, comme des noms d’ancêtres ou de personnes vivantes, puis on pouvait avoir recours à la paléographie pour rapprocher des pièces partageant les mêmes caractéristiques graphiques, mais dont une partie seulement contenait ces éléments datables. Mais à partir des années 1980, et surtout des années 1990, la démarche s’est inversée. Le classement des inscriptions en fonction de critères paléographiques est devenu prioritaire, considérant que les fragments ainsi rassemblés avaient été produits par des personnes sinon contemporaines les unes des autres, du moins ayant été en activité sur un nombre d’années limité. Ce n’est que dans un deuxième temps qu’une datation est proposée pour replacer dans le temps l’activité des différents groupes de graveurs. Si quelques chercheurs remettent encore en question le bien-fondé de cette approche, elle est de plus en plus largement acceptée par les spécialistes des inscriptions oraculaires, comme en témoigne la récente publication du Jiaguwen moben daxi, signalée ci-dessus. Le directeur d’études est également convaincu de la pertinence de cette méthode, ce qui ne l’empêche pas de garder un œil critique face aux regroupements proposés par les différents spécialistes.
18Plusieurs séances ont été consacrées aux inscriptions les plus anciennes, que l’on peut vraisemblablement replacer vers le milieu du xiiie siècle avant notre ère. Celles-ci sont communément rattachées au groupe principal Shi 師 ou Dui 𠂤. Ces inscriptions ont fait l’objet d’une monographie publiée en 2002 par Zhang Shichao 張世超, ainsi que de plusieurs articles et mémoires de master écrits depuis cette date. Les auteurs semblent pour la plupart s’accorder sur le fait que les inscriptions de cette période sont moins standardisées que celles des périodes postérieures. La gravure paraît plus maladroite. D’aucuns ont cru y voir des traits propres à une écriture chinoise dont ont observerait ici les premiers pas, qui serait donc intimement liée à la pratique de la pyro-ostéomancie. Mais les spécialistes soulignent également que le système graphique ne semble pas moins développé que celui de la fin du règne de Wu Ding, toutes les catégories de mots sont déjà présentes : noms communs, noms propres, verbes, adjectifs, particules grammaticales… De plus, si la gravure paraît plus maladroite, une analyse poussée des traces laissées par les outils montre que des efforts importants ont été au départ consentis pour reproduire des courbes ainsi que certaines variations dans l’épaisseur des traits. Par la suite, les graveurs ont affiné leurs techniques : ils ont favorisé les lignes droites et les angles, plutôt que lignes courbes, et se sont contentés de lignes avec une épaisseur constantes, ces choix permettant un tracé plus rapide. Pour les auteurs s’étant penchés sur cette question, ceux qui pour la première fois gravèrent à Anyang des inscriptions sur supports de divination avaient pour modèle une écriture habituellement tracée au pinceau, et ce n’est que progressivement qu’ils ont pu se libérer de ce modèle pour développer de nouvelles pratiques d’écriture, plus adaptées à leur nouvelle tâche. Dans les inscriptions de cette période, le roi des Shang intervient parfois comme devin, mais on ne consigne pas son pronostic, comme on le fera souvent par la suite. Il n’est pas facile d’étudier la disposition des cavités, des craquelures et des inscriptions sur les supports de divination, car très peu d’entre eux ont été conservés en bon état, et que seuls des fragments subsistent. Il semblerait que cette disposition était moins régulière qu’aux époques postérieures. Mais, comme le souligne Zhou Zhongbin 周忠兵 (2013), les devins de cette époque utilisaient des techniques variées et parfois très élaborées pour réaliser les cavités : évidement à l’aide d’outils tranchant en bronze, découpage à l’aide de fraises en forme de disque tournant autour d’un axe horizontal ou encore percement à l’aide de forets tournant autour d’un axe vertical, les deux dernières techniques étant attestées aux époques précédentes pour le travail du jade. Les demandes d’oracle mentionnées dans les inscriptions concernent principalement les sacrifices et la guerre.
19Après avoir fait ces observations sur les pièces les plus anciennes, nous avons pu apprécier le processus de standardisation mis en œuvre dans les pièces du groupe Bin 賓, datées des phases moyennes et finales du règne du roi Wu Ding, un souverain ayant personnellement accordé une très grande importance à ces pratiques mantiques. Ces pièces sont de loin les plus nombreuses et elles ont été bien étudiées, que ce soit du point de vue de leur contenu, ou pour leurs caractéristiques paléographiques (sur ce dernier aspect, voir en particulier Sakikawa, 2011). Les demandes d’oracles concernent ici des domaines particulièrement variés : guerre, chasse, moisson, pluie, vent, éclipse, sacrifice, enfantement, santé du roi, rêve…
20Enfin, nous avons abordé les pièces les plus tardives de la dynastie des Shang, celles du groupe Huang 黃, produites principalement sous les règnes des rois Di Yi 帝乙 et Di Xin 帝辛, soit entre 1100 et 1050 avant notre ère environ. Les divinations se rapportent désormais principalement aux sacrifices, à la guerre, à la chasse, aux déplacements du roi et au caractère propice ou non de la décade à venir. On y observe une nette augmentation des demandes d’oracle relèvant d’une procédure routinière, ce qui avait conduit Léon Vandermeersch (1928-2021) à y voir une ritualisation de la pratique divinatoire. Si le roi est toujours mentionné comme un acteur de la procédure divinatoire, la pratique épigraphique liée à cette forme de divination a changé. On ne grave plus, comme à l’époque de Wu Ding, d’inscription en grands caractères. On ne cherche plus à modifier l’orientation des graphies pour obtenir une disposition en miroir, renforçant un principe de symétrie qui était si important sous les Shang. D’un point de vue technique, on observe une tendance à la systémisation et à la simplification.
21Ces deux années de travail auront permis au directeur d’études de reprendre un dossier qu’il avait modestement ouvert il y a trente ans dans le cadre de son mémoire de maîtrise et qu’il avait eu l’occasion d’approfondir pour rédiger une partie de sa thèse de doctorat. Plus de 20 ans plus tard, le nombre d’inscriptions oraculaires Shang à notre disposition n’a que très peu augmenté. En revanche, on dispose aujourd’hui d’outils bien plus développés pour les étudier. On pense par exemple aux bases de données en ligne, comme celle de l’Academia Sinica, ou plus encore à la plateforme Yin qi wenyuan 殷契文淵 de l’École normale d’Anyang. Cette dernière plateforme permet en effet non seulement de consulter les reproductions des inscriptions sous forme d’estampages, de copies à la main et de transcriptions en caractères modernes, mais aussi de prendre connaissance d’éventuels recollements possibles entre fragments pouvant être dispersés entre différentes collections, ou encore d’avoir un accès direct aux articles universitaires traitant des inscriptions en question. Ces données numériques proviennent en grande partie de publications papier qui gardent encore toute leur importance. On pense par exemple aux nouveaux catalogues d’inscription, aux nouveaux recueils de graphies et aux très nombreuses études, dont une partie sont publiées sous forme de monographies. Dans ces différents travaux, on note une attention plus grande d’une part aux aspects techniques de la pryro-ostéomancie et d’autre part à la classification des pièces en fonction de critères paléographiques qui a ouvert la voie à une analyse beaucoup fine des pratiques mantiques et épigraphiques de la fin des Shang. À ces données s’ajoutent également les nouveaux matériaux fournis et analysés par les archéologues concernant les supports de divination non-inscrits du Néolithique et de l’Âge du bronze. C’est sur la base de ces nombreuses publications qu’il a été possible de proposer aux étudiants et aux auditeurs de cette conférence une synthèse, dont les grandes lignes feront l’objet d’un article à paraître dans un volume collectif édité par les responsables du projet « Ganying. La communication avec les dieux en Chine », inscrit dans le cadre du Labex « Les passés dans le présent : histoire, patrimoine, mémoire » (ANR-11-LABX-0026-01), et dirigé par Mmes Adeline Herrou (CNRS ; LESC UMR 7186), Corinne Debaine-Francfort (CNRS ; ArScAn UMR 7041) et Claire Vidal (université Lumière Lyon II ; IAO UMR 5062).
22Durant ces deux années, le directeur d’études a eu la chance de pouvoir bénéficier des remarques de ses étudiants et auditeurs, ainsi que des avis et conseils éclairés de ses collègues du CNRS, Mmes Chrystelle Maréchal (CRLAO) et Pauline Sebillaud (CRCAO).
Pour citer cet article
Référence papier
Olivier Venture, « Épigraphie et paléographie de la Chine pré-impériale », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 156 | 2025, 422-430.
Référence électronique
Olivier Venture, « Épigraphie et paléographie de la Chine pré-impériale », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 156 | 2025, mis en ligne le 02 avril 2025, consulté le 16 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/ashp/8171 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13mud
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