Les traités d’ambassadeurs : expérience personnelle et construction d’un discours normatif (XIIIe-XVe siècle)
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1Invitée par Stéphane Péquignot, directeur d’études dans la section des Sciences historiques et philologiques (chaire « Relations internationales et diplomatie [1300-1700]), Noëlle-Laetitia Perret, professeure associée à l’université de Genève, a proposé un cycle de quatre conférences sur le thème « les traités d’ambassadeurs : expérience personnelle et construction d’un discours normatif (xiiie-xve siècle) ».
2Ces conférences ont exploré la genèse et l’évolution, entre le xiiiᵉ et le xve siècle, d’une réflexion inédite sur la pratique diplomatique, menée par des légats ecclésiastiques puis des ambassadeurs laïcs. Dès le xiiiᵉ siècle, ces acteurs commencent à consigner par écrit des observations sur les risques de leur métier, sur les conséquences de leurs actions et, plus généralement, sur la compréhension même de ce qu’est – et devrait être – l’activité diplomatique. En plaçant au cœur de l’enquête les traités pionniers de Guillaume Durand (v. 1230-1296), Bernard de Rosier (1400-1475) et Ermolao Barbaro (1454-1493), ces conférences ont retracé quelques-unes des étapes essentielles d’un long processus de formalisation qui a permis à la figure de l’ambassadeur d’acquérir une importance croissante et des contours de plus en plus nets dans les réflexions juridiques et politiques de la fin du Moyen Âge. Tout en replaçant ces œuvres dans leurs contextes de production et de réception, il s’est agi de comprendre les liens complexes qui se tissent entre l’expérience diplomatique de ces auteurs et leurs efforts de conceptualisation, comment s’élabore une formalisation juridique dans un contexte historique donné, et sous quelles formes matérielles celle-ci circule.
I. Genèse et circulation du Speculum legatorum (1279) de Guillaume Durand
3La première conférence a été consacrée à Guillaume Durand, juriste et légat au service de plusieurs papes, auteur du premier traité exclusivement consacré aux droits et devoirs des légats pontificaux. Dans les propos préliminaires de son Speculum legatorum, rédigé en 1279, l’auteur formule les principes généraux du droit d’ambassade qui inspirèrent nombre d’auteurs après lui. Imprégné de la tradition canoniste, il est également influencé par la tradition civiliste, qu’il cite abondamment dans son œuvre. Durand rédige son traité alors qu’il est au service du cardinal-légat Latino Malabranca, envoyé par Nicolas III dans la région située entre Bologne et la Romagne pour rétablir la paix entre guelfes et gibelins. Le Speculum legatorum est destiné à ce cardinal-légat comme un instrument de travail utile à sa mission. L’analyse attentive du traité permet de montrer comment l’expérience propre de Guillaume Durand inspire sa démarche et nourrit son propos. L’enquête a également porté sur la question de la réécriture : après avoir évoqué explicitement son expérience dans la première version du Speculum legatorum, Durand l’efface dans la version intégrée plus tard au Speculum iudiciale, donnant ainsi à son texte un caractère plus abstrait et normatif. Ce déplacement souligne la tension entre l’expérience vécue et la volonté de construire un discours juridique universel. Nous avons ainsi observé comment l’étude de la tradition manuscrite du Speculum legatorum permet d’éclairer cette évolution et de mieux comprendre la diffusion d’un modèle de légation normé dans la culture canoniste de la fin du xiiiᵉ siècle.
II. Bernard de Rosier et ses Acta legationis (1425-1430) : le regard d’un jeune praticien sur les échanges diplomatiques
4La deuxième conférence a porté sur Bernard de Rosier, méridional de naissance et canoniste de formation, engagé en juillet 1427 au service du cardinal Pierre de Foix l’Ancien pour une légation difficile auprès du roi Alphonse V d’Aragon. Cette mission conduit à la soumission de l’antipape Clément VIII et à la conclusion officielle du schisme d’Occident. Durant cette ambassade, Bernard de Rosier occupe la fonction de secrétaire et rédige quotidiennement un journal de légation relatant, parfois heure par heure, les événements et négociations menées entre juillet 1427 et l’été 1430. Ces Acta legationis témoignent d’un regard d’observateur privilégié sur les pratiques diplomatiques de son temps. La conférence a souligné comment, au cœur de longues et pénibles négociations, le jeune clerc observe les gestes et les attitudes des diplomates expérimentés qui l’entourent. Loin encore des réflexions théoriques qu’il développe plus tard, il décrit avec une précision souvent étonnante les échanges auxquels il prend part. Entre les lignes, on devine combien cette immersion constitue une expérience formatrice : au fil du récit, se transmet un ensemble de savoirs pratiques, de normes implicites et de modèles de comportement qui vont nourrir ses œuvres ultérieures.
III. L’Ambaxiatorum Brevilogus de Bernard de Rosier : la définition d’un usus modernorum en matière d’ambassade
5La troisième conférence a été consacrée à l’Ambaxiatorum brevilogus (1436) du même Bernard de Rosier, premier traité en Occident à prendre pour sujet exclusif l’ambassadeur et les ambassades. Dans une perspective résolument pratique, l’auteur cherche à rendre son propos utile en fournissant des conseils concrets sur l’organisation institutionnelle des ambassades et sur l’attitude que devait adopter l’ambassadeur. L’analyse a mis en évidence la dimension éthique et comportementale du traité : Bernard de Rosier insiste sur les techniques de prise de parole, de conduite et d’observation, dessinant ainsi une sorte d’habitus idéal de l’ambassadeur. Comme Guillaume Durand avant lui, il s’efforce de donner à son propos une portée universelle. Pourtant, derrière le ton général du texte, se laisse percevoir l’influence directe de son expérience diplomatique auprès du cardinal-légat Pierre de Foix et du comte Jean IV d’Armagnac. La conférence a souligné comment ces expériences nourrissent chez Bernard de Rosier une réflexion sur le rôle de la pratique diplomatique dans la résolution des conflits : il fait de l’ambassadeur non plus seulement un agent d’exécution, mais un acteur du consensus, capable d’influer sur le dénouement politique par la prudence, la parole et la modération.
IV. Ermolao Barbaro et son De officio legati : une œuvre de circonstance ?
6La dernière conférence a porté sur Ermolao Barbaro, figure marquante de l’humanisme italien de la seconde moitié du xve siècle et l’un des représentants les plus emblématiques de la diplomatie vénitienne. Dans son De officio legati, rédigé vers 1490, il cherche à définir et à concilier les qualités morales et les compétences nécessaires au métier d’ambassadeur, en s’inspirant à la fois de sa propre expérience et de celle de son père. La portée de ce texte a été mise en lumière : Ermolao Barbaro inaugure une vision nouvelle de la fonction diplomatique. L’ambassadeur n’est plus perçu comme le simple porte-parole de son prince, mais comme le détenteur d’un office public au service de la République. Une telle définition juridique n’a jusque-là été reconnue que pour les légats pontificaux dans le cadre du droit canonique ; Barbaro transpose cette logique au domaine séculier. Le De officio legati apparaît ainsi comme un jalon décisif dans la professionnalisation de la diplomatie, au seuil du Moyen Âge et de l’époque moderne : entre le modèle médiéval des ambassades ad hoc et celui, moderne, de la fonction d’ambassadeur conçue comme un office permanent.
Pour citer cet article
Référence papier
Noëlle-Laetitia Perret, « Les traités d’ambassadeurs : expérience personnelle et construction d’un discours normatif (XIIIe-XVe siècle) », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 157 | 2026, 249-251.
Référence électronique
Noëlle-Laetitia Perret, « Les traités d’ambassadeurs : expérience personnelle et construction d’un discours normatif (XIIIe-XVe siècle) », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 157 | 2026, mis en ligne le 24 mars 2026, consulté le 10 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ashp/8635 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1657n
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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