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Résumés des conférences

La rus’ de Kiev (Xe-XIIe siècles) dans le contexte de l’Europe médiévale

Christian Raffensperger
p. 280-285

Texte intégral

I. Rus’ ou Russie, Europe médiévale ou « l’Orient » ?

  • 1 Version française consultable sur la frise chronologique du conflit russo-ukrainien mise en ligne p (...)

1Où se trouve la Rus’ dans l’esprit des historiens ? Si l’on ouvre un manuel sur l’Europe médiévale ou le Moyen Âge européen, soit on n’y trouve pas la Rus’ soit on relève une brève mention des Vikings, ou de la conversion des Rus’ (plus probablement des « Russes ») au christianisme byzantin. Les sources médiévales indiquent clairement que la Rus’ faisait partie de l’Europe médiévale et que de nombreuses interactions existaient sur tout le continent. Pourtant, l’historiographie a relégué la Rus’ dans le domaine de « l’autre oriental ». Pourquoi, comment et quand cet effacement s’est-il produit ? Les réponses à cette question ne sont pas évidentes, il faut remonter cent ans ou plus en arrière, mais ces réponses influent aussi sur les conflits actuels. Le 12 juillet 2021, par exemple, le président russe Vladimir Poutine a prononcé un discours intitulé « Sur l’unité historique des Russes et des Ukrainiens »1. Ce texte débute par une évocation de l’histoire médiévale et ce qui est présenté comme une citation du Récit des temps passés (la plus ancienne chronique slave orientale, achevée v. 1110-1117) affirmant que « Kiev est la mère des villes russes ». Le but de V. Poutine est de rendre Kyiv inséparable de la Russie. Si l’on consulte la seule traduction anglaise disponible du Récit des temps passés, elle dit exactement la même chose ; le texte tout entier est d’ailleurs appelé « Chronique russe primitive » (The Russian Primary Chronicle). Pourtant, identifier la Rus’ et la Russie est un anachronisme. La Rus’ était une formation politique médiévale occupant un territoire qui correspond à celui de plusieurs pays actuels, incluant (mais pas seulement) la Russie, l’Ukraine et le Belarus. En tant qu’historiens, nous devons traiter l’histoire dans son propre contexte et non en la regardant à travers les prismes modernes.

2Replacer la Rus’ dans l’Europe médiévale, nous permet de voir les nombreux liens qui traversaient le continent. Il suffit de s’en tenir à un bref aperçu des mariages. Volodimer Svjatoslavič, prince de Kiev de 980 à 1015, a épousé la princesse porphyrogénète Anna, sœur des empereurs romains Basile II et Constantin VIII. Le roi Hugues Capet et l’empereur Otton Ier avaient demandé la main d’Anna pour leur fils, afin de nouer un lien prestigieux avec cet Empire romain (byzantin). Les petites-filles de Volodimer devinrent par mariage reines de France, de Hongrie et de Norvège ; ses petits-fils épousèrent des représentantes de familles nobles d’Angleterre ou de Germanie. Si la Rus’ faisait partie de l’Europe médiévale, pourquoi l’en a-t-on détachée ? Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce fait, mais l’un des plus importants est le positionnement de la Rus’ par certains historiens au sein du « Commonwealth byzantin ». La conversion de la Rus’ au christianisme, sous le règne de Volodimer, en 988/989, aurait placé celle-ci sous la domination byzantine ; en conséquence, on l’a « exclue » de l’Europe médiévale. Leopold von Ranke considérait la moitié slave de l’Europe comme presque totalement séparée de l’autre, peuplée de Latins et de Germains. En concevant la Cambridge Medieval History, J. B. Bury, regroupa Byzance et ses voisins en un volume particulier, ajoutant que les formations politiques d’Europe occidentale « n’étaient pas profondément affectées, ni sensiblement perturbées par ce qui se passait à l’est de l’Italie ou au sud du Danube ». Pour Bury, le monde byzantin et l’Europe médiévale avaient très peu d’interaction. Cette partition s’est poursuivie dans les manuels anglophones. Le concept du Commonwealth byzantin, popularisé par le livre du même titre de Dmitri Obolensky (1971), est toujours en vigueur. Un manuel publié par Oxford University Press utilise la partition byzantine comme explication des problèmes actuels : « Quand nous réfléchissons aux problèmes et malentendus à l’intérieur de l’Europe de nos jours, nous pensons, pour une bonne partie, à des tensions et des conflits existant le long de la ligne qui sépare les sphères d’influence de l’Occident et de Byzance, par exemple la ligne séparant la Pologne de la Russie, ou la Croatie de la Serbie ».

3Au cours des cent cinquante dernières années, plusieurs historiens ont tenté de lutter contre ce biais historiographique. On doit signaler en particulier l’Ukrainien Mykhailo Hrushevsky (1866-1934), auteur d’une Histoire de l’Ukraine – Rus’ (et non Russie). Il plaçait l’objet de sa recherche en Europe, sans ambiguïté. Cependant cette ouvrage monumental (paru en ukrainien de 1895 à 1933 et dont la traduction anglaise est encore en cours d’achèvement) n’a pas pu supplanter le récit russo-centré qui fait encore autorité, tant à l’Est qu’à l’Ouest, permettant à chacune des deux parties d’avoir son propre Moyen Âge.

II. La christianisation de la Rus’ dans le contexte général de la chrétienté

4L’un des principaux principes d’organisation dans l’Europe médiévale est la discrimination entre chrétien et non-chrétien. Après la chute de l’Empire romain d’Occident, les formations politiques situées à sa périphérie, ou celles qui l’avaient remplacé sous la férule de « rois barbares » se convertirent peu à peu au christianisme. Vers l’an mille, on observe une nouvelle vague de conversions dans l’Europe du centre, de l’Est et du Nord, qui étend considérablement le domaine de la chrétienté. La conversion de la Rus’ se produit en même temps que celles de la Pologne, de la Hongrie, de la Norvège, mais bien souvent l’historiographie moderne la traite d’une manière distincte, à cause de ses liens avec l’Empire romain (byzantin). Volodimer Svjatoslavič, qui régnait sur la Rus’, se convertit au christianisme en 988/989. Cette conversion était la condition de son mariage avec la princesse porphyrogénète Anna. Tous deux baptisèrent ensuite la population de Kyiv avec ces prêtres qui accompagnaient la princesse et le clergé que Volodimer avait raflé en s’emparant de la cité byzantine de Cherson en Crimée. En conséquence, toute une tradition historiographique considère que la Rus’ est entrée dans la sphère du Commonwealth byzantin, ce qui la situe hors de la chrétienté européenne. Et pourtant, la Rus’ a continué de jouer un rôle important dans les affaires de l’Europe chrétienne pendant plusieurs siècles.

5Les traces les plus visibles de la présence des Rus’ dans le reste de l’Europe nous sont parvenues par le biais des mariages dynastiques contractés par des femmes de la dynastie régnante de la Rus’ avec les représentants de familles régnantes occidentales. Dans ces unions, la foi et la pratique religieuse desdites femmes semblaient normales, autrement dit n’étaient pas perçues comme différentes ou « autres ». Par exemple, Anastasia Jaroslavna et son mari, André, ont fondé en Hongrie des monastères où l’on trouvait des moines orthodoxes. La sœur d’Anastasia, Anna, reine de France, fonda la communauté de chanoines réguliers de Saint-Vincent de Senlis. Dans la charte de fondation, elle désigne la Vierge Marie et Jean-Baptiste suivant sa propre terminologie qui est celle de l’Église orthodoxe : Mère de Dieu et Précurseur. La foi des deux sœurs est considérée comme faisant partie d’une communauté chrétienne unique.

6En dehors des élites politiques, il existait d’autres relations à l’intérieur de la chrétienté. Au début du xiie siècle, l’abbé Daniel, venu de Tchernigiv (Ukraine actuelle) fit un pèlerinage en Terre Sainte avec une nombreuse délégation de moines venus de la Rus’. Il noua des relations cordiales avec le roi Baudoin de Jérusalem et assista avec lui à la messe au Saint-Sépulcre. Avec l’accord de Baudoin, Daniel alluma des lampes en l’honneur des princes russes qui l’avaient envoyé. On peut trouver d’autres traces de pèlerinages accomplis par des chrétiens de la Rus’ en Terre Sainte : ampoules ou insignes de pèlerins. On trouve aussi les fameuses coquilles de Saint-Jacques dans la Rus’, ce qui atteste que ce site était visité depuis la Rus’. Une autre preuve est fournie par des inscriptions en langue slave dans deux églises situées sur les routes de Saint-Jacques, à Pons et à Saint-Gilles en France. Ces inscriptions des xiie et xiiie siècles montrent la permanence des interactions au sein d’un espace chrétien commun.

7La culture manuscrite de la Rus’ atteste des relations artistiques avec l’Europe occidentale, à travers l’ornementation et l’iconographie, mais aussi le contenu des textes. En effet, parmi les saints qui sont proposés à la vénération certains n’étaient pas honorés à Constantinople. Ainsi, la chrétienté de la Rus’ était-elle intégrée dans un ensemble plus vaste, au sein duquel elle effectuait ses propres choix quant aux saints vénérés et aux lieux de pèlerinage fréquentés. Tous ces éléments recomposent notre vision de l’Europe médiévale, en nous incitant à nous concentrer sur ce que faisaient les gens de l’époque, plutôt que sur notre perception actuelle de ce qu’ils auraient pu ou dû faire.

III. Liens de parenté et alliances politiques. Les femmes comme vecteur

  • 2 Christian Raffensperger, Name Unknown: The Life of a Rusian Queen, Londres, New York, Routledge, 20 (...)
  • 3 Chronique Hypatienne, s.a. 6706 (datation en années du monde), Polnoe sobranie russkix letopisej, t (...)
  • 4 Chronique Hypatienne, s. a., 6666, col. 492.

8Notre documentation concernant les femmes dans la Rus’ est rare et incomplète. Pourtant, c’est bien par elles que se sont noués les liens reliant la Rus’ et l’Europe médiévale2. Les notices sur les naissances mentionnent typiquement le père et l’enfant mâle ; on peut en déduire l’existence d’une mère, sans qu’elle soit mentionnée, et les naissances de filles sont rarement enregistrées. Une exception passionnante est une notice de 1198 qui donne le prénom de la fille, celui d’une tante, et indique que l’enfant sera élevée par son grand-père et sa grand-mère (qui ne sont pas nommés)3. Une fois de plus, le nom de la mère est omis, mais c’est la notice la plus complète que nous possédions sur une naissance féminine. En contrepoint, une notice de 1158 nous apprend la mort de la veuve de Gleb Vseslavič de Minsk, âgée de 84 ans, dont le nom n’est pas donné, et révèle qu’elle a régné sur la principauté pendant les quarante années qui ont suivi la mort du prince, distribuant de grosses sommes à de nombreuses églises et monastères, alors même qu’elle avait des fils4.

9Depuis des décennies, les historiens débattent de la valeur accordée aux femmes dans les familles médiévales. On a d’abord considéré que le silence des sources à leur sujet trahissait leur peu d’importance. Récemment, la tendance s’est inversée et l’on a pris en considération les chartes qui prouvent qu’elles participaient activement à la prise de décisions. En allant plus loin, on a suggéré que les femmes acquéraient de l’expérience dans la vie familiale de leur foyer natal, en observant leur mère, leurs grands-mères et tantes dans leur rôle politique, avant de jouer leur propre rôle au sein de la famille de leur époux. La chose est très peu documentée pour la Rus’ des premiers siècles, mais nous voyons ailleurs des femmes en tant qu’acteurs politiques.

10La plus fameuse femme politique de la Rus’ est Olga, veuve d’Igor († 945) qui exerça la régence pour son fils Svjatoslav et continua de diriger les affaires kiéviennes jusqu’à sa mort, en 969. Elle est aussi la première chrétienne de la dynastie régnante de la Rus’. On sait qu’elle possédait des terres et collectait des revenus fiscaux. Elle n’était pas la seule. Une fouille du début du xxe siècle a trouvé deux chevalières de femmes à Kyiv. On y reconnaît des formes du symbole employé par la famille régnante de la Rus’ et il semble que ces bagues étaient utilisées pour imprimer des sceaux de cire. Des bulles de plomb figurant des femmes ont été trouvées dans la Rus’, donnant des preuves supplémentaires de l’usage de sceaux par des femmes pour la validation de documents. L’un de ces sceaux est celui de Christina, épouse de Mstislav / Harald Volodimerič († 1132) qui fut prince de Novgorod, puis de Kyiv. Christina était la fille d’un roi de Suède et deux des filles qu’elle eut avec Mstislav épousèrent des membres des familles régnantes du Danemark et de Norvège. Là-bas, elles agirent ensemble pour se soutenir mutuellement, ainsi que les revendications au trône de leurs fils. Ailleurs en Europe, les femmes issues de la Rus’ ont aussi joué un rôle important.

11Eupraksia Vsevolodovna († 1109) se maria deux fois avec des dignitaires de l’Empire romain germanique, tout en maintenant des liens politiques et religieux avec son pays d’origine. Elle facilita l’introduction de la fête de la translation des reliques de saint Nicolas à Bari (1087) dans la pratique liturgique de la Rus’, un office composé par le pape Urbain II, alors que cette fête n’était pas admise à Constantinople. Elle intervint notamment dans le cadre de la lutte entre Rome et son mari, l’empereur Henri IV, qui tentait de soutenir l’antipape Clément III. Elle prit le parti opposé, pesant en faveur de la victoire pontificale dans la querelle des investitures. Veuve, elle regagna la Rus’ où elle fonda un couvent et prit le voile. Le Récit des temps passés mentionne sa fondation pieuse et son décès, mais ne dit mot de ses activités en Occident.

  • 5 Robert-Henri Bautier, « Anne de Kiev, reine de France, et la politique royale au xie siècle : étude (...)
  • 6 BNF, département des manuscrits, ms. Picardie 294, pièce 38.

12Sans doute la plus fameuse des femmes de la Rus’ est Anna Iaroslavna qui épouse Henri Ier roi de France en 10515. Celui-ci, veuf sans héritier, avait envoyé une délégation ecclésiastique à Kiev négocier le mariage. La nouvelle épouse a probablement suggéré le choix du prénom Philippe pour son fils aîné et elle fut régente à la mort de son mari en 1060. Elle valida alors des chartes, dont une porte sa signature en latin, ou français médiéval, mais en caractères cyrilliques (АНА РЪИНА = ANA RʺINA, où la voyelle ultrabrève ъ peut rendre le g de regina, ou le e muet de reina)6.

IV. Roi, prince ou duc ? Les titres et leur importance pour la Rus’ dans l’Europe médiévale

  • 7 Christian Raffensperger, Rulers and Rulership in the Arc of Medieval Europe, 1000-1200, Londres, Ne (...)

13Les mots que nous utilisons déterminent notre compréhension du passé. Utiliser Rus’ plutôt que Russie, comme nous l’avons vu lors de la première séance, nous permet de considérer cette formation politique en tant que réalité médiévale et non comme la forme primitive d’un État actuel, la fédération de Russie. Il en est de même pour les titres en tant que marqueurs du rang et de l’importance7. Du point de vue historique, la Rus’ est connue comme terre de principautés. Chacune des grandes cités et villes de la Rus’ était dirigée par un individu portant invariablement dans les sources slaves orientales le titre de knjaz’ (князь). La traduction courante de ce terme est prince, ou, surtout avant les révolutions de 1917, duc. Pourtant, la grande majorité des documents en latin médiéval qui désignent un dirigeant de la Rus’ utilise le titre rex.

14Pourquoi donc ne traduit-on pas knjaz’ par roi ? Deux raisons expliquent ce choix. La première est le fait qu’il existe une pléthore de dirigeants dans la Rus’. En anglais courant, comme dans beaucoup de langues européennes, king est associé à l’idée de « monarque », donc chef unique. Cependant, si cela est vrai pour la période moderne, au Moyen Âge la monarchie n’est pas la seule forme de règne. Dans l’Empire romain (byzantin) plusieurs co-souverains règnent ensemble. Ce fait n’était pas caché, mais rendu public par les frappes monétaires associant deux figures, trois, ou encore davantage. Dans les formules à deux personnages, ils tiennent ensemble le sceptre, la main du partenaire principal placée au-dessus de celle du partenaire secondaire. Dans les royaumes scandinaves, on a aussi plusieurs dirigeants à la fois, portant le titre de konungr ; ils se déplacent à travers le royaume, rendant la justice et collectant des impôts. Ensemble ils font la guerre et maintiennent la paix, même lorsqu’ils ne sont pas en parfait accord. Et les premiers Capétiens associaient systématiquement leur fils aîné au trône. La Rus’ n’était donc pas la seule à avoir plusieurs dirigeants à la fois. Les écrivains médiévaux connaissaient et acceptaient la monarchie plurielle. Un auteur du xiie siècle se borne à constater « il y a beaucoup de rois dans la Rus’ », sans juger la chose.

  • 8 Rude and Barbarous Kingdom: Russia in the Accounts of Sixteenth-Century English Voyagers, éd. Lloyd (...)
  • 9 Rude and Barbarous Kingdom, p. 125.

15La seconde raison est l’histoire de la traduction du mot knjaz’ en anglais. Les marchands-voyageurs anglais nouent des contacts réguliers avec la Moscovie sous le règne du tsar Ivan le Terrible. Ils apprennent alors à connaître le système politique local, et s’intéressent aux fonctions et titres des divers officiers de la cour. Giles Fletcher, émissaire de la reine Elisabeth Ire écrit un livre dans lequel il décrit la Moscovie comme un empire, sur lequel règne un empereur (tsar). Fletcher donne une vision exacte du gouvernement et de la hiérarchie des rangs à la cour. Il identifie quatre rangs de noblesse, dont deux portent le titre de knjaz’ : « udelney knazey, that is, the exempted or priviledged dukes » et « The fourth and lowest degree of nobilitie with them is of such as beare the name of knazey or dukes »8. En vertu de cette comparaison entre l’organisation de la Moscovie et celle du royaume d’Angleterre, un knjaz’ est l’équivalent d’un duc. C’est une présentation exacte des réalités russes du xvie siècle : les knjazja sont alors des acteurs subalternes à la cour du tsar-empereur russe. Cependant, ces définitions sont inexactes pour la Rus’ médiévale, ce que Fletcher reconnaît lui-même quand il décrit le mariage du xie siècle du « Russe king Vlademir, sirnamed Jaruslave, that married the daughter of Harald king of England »9. Ce Vlademir était donc un roi et non un duc, alors qu’il portait lui aussi le titre de knjaz’.

16On peut donc comprendre pourquoi les knjazja de la Rus’ et en particulier le knjaz’ de Kyiv ont vu leur titre dévalorisé dans l’historiographie occidentale. Nous devons nous montrer plus attentifs à la façon dont les gens du Moyen Âge utilisaient et comprenaient ces titres, sans nous laisser influencer par leur signification et leur usage ultérieurs.

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Notes

1 Version française consultable sur la frise chronologique du conflit russo-ukrainien mise en ligne par le Cercec : https://chrono.cercec.fr/#2021.

2 Christian Raffensperger, Name Unknown: The Life of a Rusian Queen, Londres, New York, Routledge, 2024.

3 Chronique Hypatienne, s.a. 6706 (datation en années du monde), Polnoe sobranie russkix letopisej, t. 2, Moscou, Izdatel’stvo vostočnoj literatury, 1962, col. 708.

4 Chronique Hypatienne, s. a., 6666, col. 492.

5 Robert-Henri Bautier, « Anne de Kiev, reine de France, et la politique royale au xie siècle : étude critique de la documentation », Revue des études slaves, 57, 4 (1985), p. 539-564.

6 BNF, département des manuscrits, ms. Picardie 294, pièce 38.

7 Christian Raffensperger, Rulers and Rulership in the Arc of Medieval Europe, 1000-1200, Londres, New York, Routledge, 2024.

8 Rude and Barbarous Kingdom: Russia in the Accounts of Sixteenth-Century English Voyagers, éd. Lloyd E. Berry, Robert O. Crummey, Madison, Londres, 1968, p. 145.

9 Rude and Barbarous Kingdom, p. 125.

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Pour citer cet article

Référence papier

Christian Raffensperger, « La rus’ de Kiev (Xe-XIIe siècles) dans le contexte de l’Europe médiévale »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 157 | 2026, 280-285.

Référence électronique

Christian Raffensperger, « La rus’ de Kiev (Xe-XIIe siècles) dans le contexte de l’Europe médiévale »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 157 | 2026, mis en ligne le 24 mars 2026, consulté le 12 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ashp/8697 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1657t

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Auteur

Christian Raffensperger

Directeur d'études invité, École pratique des hautes études-PSL — section des Sciences historiques et philologiques, Wittenberg University, Springfield, Ohio (États-Unis)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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