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Résumés des conférences

Agriculture et environnement dans la Chine impériale

Jörg Henning Hüsemann
p. 428-431

Texte intégral

Introduction

  • 1 Pour des raisons pratiques, l’ordre prévu (III – I – IV – II) a dû être modifié. La série de confér (...)

1Si les dernières années ont vu un regain d’intérêt pour l’histoire environnementale de la Chine, la plupart des travaux universitaires se sont concentrés sur les conceptualisations humaines de la nature et la dégradation de l’environnement causée par l’extraction des ressources. L’agriculture, étroitement liée aux conditions naturelles, a été l’un des principaux moteurs de ces changements. L’impact environnemental de l’agriculture dans la Chine prémoderne ayant été largement étudié, cette série de conférences a adopté une perspective différente. Plutôt que de se concentrer sur les actions humaines telles que les pratiques d’utilisation des terres et leurs conséquences écologiques, elle a examiné la manière dont les auteurs de traités agronomiques (nongshu 農書) rationalisaient la nature. Plus précisément, elle a exploré la manière dont leurs connaissances et leur interprétation des processus naturels ont influencé les conseils pratiques qu’ils ont dispensés dans leurs écrits. Ainsi, bien que chaque conférence ait porté sur des périodes, des sources et des questions différentes, les quatre conférences avaient un point commun : la question de savoir comment les agronomes chinois ont systématisé leur compréhension de la nature et comment ce cadre intellectuel a constitué la base de leurs écrits1.

I. La voie du ciel et les bienfaits du sol. Temps, sol et labour dans le Qimin yaoshu

  • 2 Jia Sixie 賈思勰, Qimin yaoshu jin shi 齊民要術今釋, éd. Shi Shenghan 石聲漢, Pékin, 2009, p. 12 (préface).

2Écrit au vie siècle par Jia Sixie 賈思勰, le Qimin yaoshu 齊民要術 est sans doute l’un des traités d’agronomie les plus influents de l’histoire chinoise. Dans sa préface, l’auteur indique qu’il s’est appuyé sur un large éventail de sources, allant des textes transmis et des conseils d’agriculteurs expérimentés aux connaissances acquises grâce à la pratique agricole, afin de décrire toutes les tâches essentielles à la gestion d’un domaine rentable, du labour du sol (geng 耕) à la production de vinaigre (xi 醯) ou de sauce à la viande (hai 醢)2. Pour expliquer deux des principes fondamentaux d’une agriculture réussie, à savoir le calendrier des travaux agricoles et les conditions du sol, nous avons montré durant la conférence que Jia Sixie s’est largement appuyé sur des sources de la dynastie Han telles que le Fan Shengzhi shu 氾勝之書, le Simin yueling 四民月令 et des écrits apocryphes plutôt que sur sa propre expérience. À défaut d’être entièrement originaux, les conseils du Qimin yaoshu sur les « temps célestes » (tianshi 天時) et les « avantages du sol » (dili 地利) ont ainsi été principalement hérités de cadres cosmologiques antérieurs, reflétant principalement l’état des connaissances de la période Han. Alors que les méthodes permettant de déterminer le moment propice aux travaux agricoles étaient fondées sur les événements astronomiques (solstices, équinoxes) et les concepts du Yin et du Yang, les sols étaient classés par couleur, et leur aptitude à la culture de certaines plantes était fortement influencée par la pensée des Cinq Phases (wuxing 五行). Bien que le Qimin yaoshu soit resté une référence en matière d’écrits agricoles au cours des périodes ultérieures, la conférence nous a permis de défendre l’idée que les agronomes de la dynastie Song et des périodes suivantes avaient développé de nouveaux cadres conceptuels dans le domaine de la connaissance environnementale.

II. Les érudits ne cultivent pas la terre. L’expertise agricole dans la Chine prémoderne

  • 3 Liang Qichao 梁啟超, « Nonghui bao xu » 農會報序, Shiwu bao 時務報, 1897, 23.4b.

3Cette conférence avait pour but de remettre en question l’affirmation du célèbre réformateur Liang Qichao 梁啓超 (1873-1929) selon laquelle « les érudits ne cultivent pas la terre et les agriculteurs n’apprennent pas » (學者不農,農者不學) en explorant l’identité et les motivations des hommes qui ont rédigé des traités agronomiques dans la Chine prémoderne3. Bien qu’il existât souvent un fossé social et intellectuel entre l’élite éduquée et la population agricole, la conférence a fait valoir qu’un nombre important d’érudits s’étaient engagés dans l’agriculture et avaient établi des ponts entre la théorie et la pratique. Ces agronomes étaient généralement des personnes bien éduquées, poussées vers l’agriculture par diverses circonstances telles que le retrait du monde, l’échec aux examens civils ou la loyauté politique envers une dynastie déchue, entre autres. Pour beaucoup d’entre eux, cependant, leurs connaissances livresques ne suffisaient pas à les préparer au travail de la terre. La conférence a soutenu que ces érudits opéraient dans une « zone d’échange », apprenant des paysans expérimentés par l’observation et le dialogue, tout en interprétant ces pratiques à travers le prisme savant des concepts cosmologiques tels que le Qi, le Yin et le Yang, et les Cinq Phases. Leur expertise ne reposait pas sur leur maîtrise de la charrue, mais sur leur capacité à systématiser, rationaliser et expliquer les pratiques agricoles dans un cadre intellectuel. Ainsi, même en marge de la société officielle, ces hommes restaient des érudits dans l’âme, utilisant leur éducation et leur connaissance des processus naturels pour codifier et expliquer la pratique quotidienne de l’agriculture.

III. Les modèles de la nature. Les récits des agronomes sur l’environnement

4Les traités agricoles sont souvent considérés comme des registres de techniques agricoles. Cependant, la conférence a proposé que les agronomes ne se contentaient pas d’expliquer des questions pratiques, mais cherchaient à identifier les modèles naturels sous-jacents à ces pratiques en utilisant des concepts naturels tels que le Qi, le Yin et le Yang. La question centrale était donc de savoir comment les agronomes chinois actifs entre la dynastie des Song du Sud (1127-1279) et le début de la dynastie Qing (1644-1912) rationalisaient l’environnement naturel dans leurs traités. Selon leurs traités, ils systématisaient le travail agricole en fonction des « trois convenances » (san yi 三宜) : le moment opportun, le sol approprié et les cultures adaptées. Ils pensaient que ce n’était que lorsque le moment, le sol et les cultures étaient parfaitement coordonnés que les paysans pouvaient obtenir un rendement abondant. Les agronomes ont conceptualisé le cycle annuel à travers l’augmentation et la diminution cycliques annuelles du Qi Yin et Yang, qui indiquaient le moment optimal pour des tâches telles que le labour, les semailles et la fertilisation. Par exemple, on pensait qu’appliquer un engrais aux propriétés Yang trop tardivement entraînait une croissance excessive des feuilles au lieu de produire une céréale solide et riche. De même, les sols étaient classés selon les binômes Yin et Yang, tels que froid / chaud ou meuble / compact. L’objectif était d’équilibrer les propriétés du sol en fonction des besoins des plantes à un moment donné de l’année. Un sol aux propriétés Yin devait être travaillé avec des pratiques favorisant ses propriétés Yang ou traité avec des engrais Yang, une approche comparable au traitement médical des maladies. Tout en reconnaissant l’écart entre le contenu des traités agricoles et les pratiques réelles des paysans, nous avons conclu que pour les agronomes, une agriculture réussie nécessitait une compréhension approfondie des principes de la nature. Ces hommes pensaient qu’en alignant l’action humaine sur ces principes, en s’adaptant ainsi au Qi saisonnier et en créant et maintenant des propriétés équilibrées du sol, les paysans travailleraient en harmonie avec la nature et atteindraient une efficacité maximale.

IV. « Chéris le fumier comme de l’or ». Les engrais dans les écrits agronomiques du début de l’ère moderne

  • 4 Wang Zhen 王禎, Wang Zhen Nongshu 王禎農書, éd. Wang Yuhu 王毓瑚, Pékin, 1981, 38.
  • 5 Chen Fu 陳旉, Chen Fu Nongshu jiaozhu 陳旉農書校註, éd. Wan Guoding 萬國鼎, Pékin, 1965, 34.

5« Chérir le fumier comme de l’or » (xi fen ru xi jin 惜糞如惜金) était une chose que, selon Wang Zhen 王禎 (fl. 1271-1333), un savant des Yuan (1279-1368), « seuls ceux qui se consacrent au fondement (ben 本 – c’est-à-dire l’agriculture) connaissent »4. Comme l’a montré cette conférence, à partir de la dynastie des Song (960-1279), l’intensification de l’agriculture, stimulée par la croissance démographique, est devenue un catalyseur de la diversification et de la systématisation des engrais. Au cours de ce processus, les agronomes chinois ont décrit l’application des engrais en tant qu’élément crucial du travail des paysans, et ont développé des taxonomies complexes, classant et discutant des dizaines de substances différentes d’origine animale, humaine, végétale et minérale qui furent utilisées comme engrais. Ils ont également discuté de diverses méthodes de production et de traitement de ces engrais, telles que la fermentation, la cuisson à la vapeur et le stockage en fosse, afin d’améliorer leur efficacité et leur sécurité. La conférence a montré que ce n’étaient pas tant les substances ou les méthodes de production qui distinguaient le cas chinois des autres sociétés agricoles, mais plutôt le cadre conceptuel sophistiqué qui sous-tendait les explications des agronomes sur la nature et l’efficacité des engrais. Ils interprétaient leur fonction à travers des concepts tels que le Qi et le Yin et le Yang et conseillaient d’utiliser les engrais comme un médecin utiliserait des médicaments (yong fen you yao 用糞猶藥)5. Tout comme un médecin traite le déséquilibre du Yin et du Yang dans le corps d’un patient, le paysan était censé remédier au déséquilibre du Yin et du Yang dans son sol. La conférence s’est donc attachée à défendre l’idée que l’étude du fumier offrait une perspective indispensable pour comprendre le développement des connaissances agronomiques, environnementales et scientifiques chinoises.

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Notes

1 Pour des raisons pratiques, l’ordre prévu (III – I – IV – II) a dû être modifié. La série de conférences devait initialement passer de la présentation du cadre intellectuel général à des études de cas spécifiques (une source clé et une application pratique spécifique), puis se terminer par une réflexion sur l’identité et l’autorité des auteurs qui ont rédigé les traités agricoles au cœur des conférences 1 à 3. Le rapport suit l’ordre dans lequel les conférences ont été données.

2 Jia Sixie 賈思勰, Qimin yaoshu jin shi 齊民要術今釋, éd. Shi Shenghan 石聲漢, Pékin, 2009, p. 12 (préface).

3 Liang Qichao 梁啟超, « Nonghui bao xu » 農會報序, Shiwu bao 時務報, 1897, 23.4b.

4 Wang Zhen 王禎, Wang Zhen Nongshu 王禎農書, éd. Wang Yuhu 王毓瑚, Pékin, 1981, 38.

5 Chen Fu 陳旉, Chen Fu Nongshu jiaozhu 陳旉農書校註, éd. Wan Guoding 萬國鼎, Pékin, 1965, 34.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jörg Henning Hüsemann, « Agriculture et environnement dans la Chine impériale »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques, 157 | 2026, 428-431.

Référence électronique

Jörg Henning Hüsemann, « Agriculture et environnement dans la Chine impériale »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 157 | 2026, mis en ligne le 24 mars 2026, consulté le 10 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ashp/8922 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1658j

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Auteur

Jörg Henning Hüsemann

Directeur d'études, École pratique des hautes études-PSL — section des Sciences historiques et philologiques, université de Leipzig (Allemagne)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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