1L’intitulé du programme annoncé pour cette année était volontairement assez général. Comme l’année précédente, il s’agissait d’étudier des documents d’archives d’époque paléo-babylonienne en liaison avec le projet « Archibab (Archives babyloniennes. xix^e-xvii^e siècles) » qui a été sélectionné par l’ANR au titre de l’appel d’offre « Corpus et outils de la recherche » et financé pour les années 2008-2010 (voir le descriptif détaillé du projet sur http://www.digitorient.com/​ et désormais la base de données accessible sur le web http://www.archibab.fr/​). On a travaillé sur des archives originaires de la ville d’Isin, l’actuel Išān Bahrīyat en Babylonie centrale. Contrairement à Uruk, Ur ou Larsa, le site n’a été identifié qu’assez tard, par Langdon en 1924. Situé à 35 km de Nippur à vol d’oiseau, le tell mesure 1,5 × 1 km, mais n’émerge que de 9 m au dessus de la plaine actuelle. B. Hrouda parle d’un « Eldorado » des fouilleurs clandestins, entre les années 1920 et 1973, date du début de ses fouilles qui ont été suspendues en 1989 (RlA 5, p. 190).

2On a commencé par étudier des contrats originaires de ces fouilles illicites et dispersés dans diverses collections, publiques ou privées. C’est l’un des buts du projet Archibab que de permettre de tels regroupements, sur la base de l’étude diplomatique et prosopographique des documents. On a ainsi pu rattacher à Isin des textes qui n’y avaient pas encore été localisés, comme BMC 3 : Ellis, JCS, 31 (1979), p. 37-38 n^o 3.

4Au sein de ce lot, le dossier le plus intéressant concerne une famille de prébendiers attestée sur trois générations pendant 75 ans, le membre le plus récent étant Dada fils de Kubbulum. Comme d’habitude pour cette époque, ses archives comportaient deux types de textes. Les documents de la vie quotidienne avaient une durée de vie limitée : les lettres, par exemple, ne servaient qu’à des besoins de communication immédiats. Mais un bon nombre de contrats n’avaient également qu’une durée de validité limitée : une créance était normalement détruite après le remboursement de la dette, un bail après la fin de la durée de la location, etc. En revanche, certains contrats n’avaient en eux-mêmes pas de limite de validité dans le temps : un contrat d’achat servait de titre de propriété à l’acquéreur tant qu’il gardait le bien acquis. Il en va de même pour les contrats qui enregistraient un changement de statut personnel, comme les mariages ou les adoptions. Nous avons la preuve que des tris étaient régulièrement opérés par les particuliers, qui ne conservaient dans leurs archives que deux catégories de documents : les textes de toute nature les plus récents d’une part, leurs titres de propriété d’autre part. C’est ce que montrent les archives de Dada.

5Dada, le membre le plus récent de cette famille, est documenté sur 16 ans, de l’an 13 à l’an 29 de Samsu-iluna. On trouve dans ses archives 57 textes : 7 sont des contrats à durée indéterminée (partage d’héritage, achats, adoption) et 50 des contrats à durée déterminée (louages, prêts, comptabilité). Quand on remonte dans le temps, on s’aperçoit que la proportion s’inverse : sur les 7 textes concernant Kubbulum, père de Dada, on ne compte qu’un texte à durée déterminée. Il n’y en a aucun sur les 12 textes concernant Puzur-Gula : il s’agit seulement de contrats d’achat ou autres documents à durée indéterminée.

6On trouve également dans ces archives des documents qui ne concernent pas directement les membres de la famille. Une étude attentive permet de voir que ces contrats portent sur des biens qui passèrent plus tard aux mains de certains membres de la famille : on a là un exemple de plus de transmission des titres de propriété. Ce phénomène, qui prit naissance au début du deuxième millénaire, s’explique en raison de la place de plus en plus grande tenue par l’écrit en matière de preuve : il fallait être en mesure de prouver l’origine des biens que l’on possédait. Aussi, à chaque transfert de propriété (vente, mais aussi héritage, adoption, etc.), les titres de propriété antérieurs étaient-ils soigneusement transmis au nouveau propriétaire. On peut dans certains cas reconstituer ces « chaînes de transmission » unissant les générations successives, les biens et les titres de propriété afférents étant transmis en même temps. Ainsi, Dada aurait-il pu dire :

« Je détiens cette prébende de purificateur-pâšîšum du temple de Ningišzida, parce que :
— je l’ai héritée de mon père Kubbulum [tablette : NBC 9222, du -/viii/Samsu-iluna 13] ;
— qui l’a héritée de son père Puzur-Gula ;
— qui l’a héritée de son père adoptif Šumum-libši [contrat d’adoption : AO 11140, date cassée] ;
— qui l’avait lui-même reçue de Šallurum ;— qui l’avait lui-même achetée à Adad-rabi [YOS 14 326, an 1 du roi d’Isin Iter-piša]. »

7Et de fait, dans les archives de Dada, on remonte jusqu’à cet achat (YOS 14 326), qui date de l’an 1 du roi d’Isin Iter-piša, soit 1835, donc 114 ans avant la destruction de la maison de Dada…

8L’étude des archives de Dada permet de tirer – négativement – une conclusion d’une très grande importance méthodologique : nous ne possédons, dans ces ar­chives, qu’une partie des archives de son père et de son grand-père. Deux raisons l’expliquent. D’une part, le tri des documents périmés a été fait pour les générations antérieures : ce n’est que pour Dada qu’ont été conservés les textes à durée limitée. En ce qui concerne les titres de propriété, ne se trouvent dans les archives de Dada que ceux qui se rapportent aux biens qu’il reçut en héritage : les autres tablettes se trouvaient dans les maisons des autres membres de sa famille. Le terme d’« archives familiales » peut donc être très dangereux s’il est employé sans discernement : on n’a jamais affaire aux archives d’une famille, mais seulement aux archives du dernier représentant d’une branche de cette famille ! Il n’est donc pas possible, à travers les textes conservés dans le dernier état des archives, de reconstituer une image complète des activités des membres des générations antérieures.