• 1  T. 2059 (12), 50.404a15 : 年少時經折一鴨翅驗此以為現報. Les références indiquées renvoient à l’édition Taishō sh (...)

13Certains semblent avoir été prédéterminés à agir ainsi. Sengqun, qui se laisse mourir de soif pour ne pas risquer de blesser ou tuer un canard, dit avant de mourir : « Quand j’étais enfant, j’ai brisé l’aile d’un canard. Voici la manifestation de la rétribution¹ ». En d’autres termes, Sengqun accepte sa mort parce qu’il reconnaît en elle l’inéluctabilité de la punition de sa faute. Deux autres moines montrent dès leur naissance, une prédestination à l’ascèse et, de là, au sacrifice. Dès sa tendre enfance, Huishao refuse de manger de la chair animale et n’est nourri que par une diète végétale ; aussi, lorsqu’il entre en noviciat à huit ans, il vit tout naturellement en appliquant strictement la discipline. Sengqing, bien que né dans une famille adepte du courant des Cinq boisseaux de riz, s’éveille par lui-même (duwu 獨悟) peu après sa naissance.

• 2  J. Gernet, « Les suicides par le feu chez les bouddhistes chinois du v^e au x^e siècle », Mélanges P (...)

14Les biographies des moines immolés par le feu ont été l’objet d’analyses fines et détaillées par Jacques Gernet, Jan Yün-hua et James Benn2, qu’il n’est pas lieu de résumer ici, mais dont je reprendrai quelques éléments que nous avons cherché à approfondir.

• 3  Miaofa lianhua jing 妙法蓮華經, T. 262 (6), 9.53a-54a, trad. J.-N. Robert, Le Sûtra du lotus, Paris 199 (...)

15Le motif annoncé dans certaines biographies (cas de Fayu, Huishao, Sengyu) est l’imitation du bodhisattva Roi-des-Remèdes, figure centrale du chapitre « Les actes antérieurs du bodhisattva Roi-des-Remèdes » [Yaowang pusa benshi pin 藥王菩薩本事品] dans le Sūtra du lotus3. Il y est raconté que ce bodhisattva fit offrande de son corps (shen gongyang 身供養) en s’immolant pour un Bouddha, puis renaquit à nouveau comme bodhisattva, et dans cette nouvelle incarnation se brûla le bras en offrande aux reliques du même Bouddha. Le texte précise que les mérites de l’offrande consistant à se brûler un doigt ou un orteil surpassent ceux de l’offrande d’objets précieux, de ses femmes, de ses enfants, de royaumes, de monts, de forêts, de fleuves et de lacs. L’exemple de ce bodhisattva est nommément cité dans plusieurs biographies comme source, modèle et mode d’emploi pour l’autocrémation.

• 4  Cet anachronisme, remarqué par J. Gernet, « Les suicides par le feu », n. 6, p. 531 et J. Benn, Bu (...)
• 5  Il le dit dans la phrase « Jadis, quand le prince a abandonné son corps, ses mérites lui ont fait (...)

16Une autre source est le Sūtra de la radiance d’or (Jin guangming jing 金 光 明 經), dont le chapitre « Renoncement au corps » (Sheshen pin 捨身品), raconte un sacrifice que fit un prince en se jetant du haut d’une falaise pour offrir sa chair à une tigresse affamée et éviter qu’elle dévore ses petits, et dont on apprend que le prince n’était autre que le Bouddha dans une de ses existences antérieures. La biographie de Fayu dit qu’il récita ce chapitre avant de procéder à son autocrémation. Malgré l’anachronisme de la mention de ce chapitre dans la biographie de ce moine qui apparemment se sacrifia avant que le Sūtra de la radiance d’or fût traduit4, l’influence de ce récit, au même titre que tous ceux dans lesquels on voit le futur Bouddha se sacrifier pour sauver des êtres vivants, est indéniable. C’est à lui qu’en appelle Huijiao dans l’essai conclusif5, pour justifier les sacrifices pour le bien d’autrui.

• 6  T. 2122 (96), 53.989c-991b.

17Nous avons lu les récits de ces deux chapitres, tels qu’ils sont résumés dans la section « Renoncement au corps » (sheshen 捨身) du Fayuan zhulin 法苑珠林 de Daoshi 道世 (vii^e s.)6.

• 8  T. 2059 (12), 50.406a13 : 刳肌貿鳥駭震三千.
• 9  Voir les références dans É. Lamotte, Le Traité de la grande vertu de sagesse : (Mahāprajñāparamita (...)

19D’autres textes, cependant, ont pu fournir le support pour d’autres exemples de ces pratiques. On se rend compte que l’essai conclusif de cette section mentionne tacitement l’histoire du roi Śibi qui échange sa chair contre un pigeon qu’un faucon allait dévorer (« Quand il découpa sa chair pour l’échanger contre un oiseau, il ébranla le trichiliocosme8 »), histoire qui est rapportée dans plusieurs sources9, notamment le Recueil [de contes] à propos des six pāramitā (Liudu ji jing六度 集 經, T. 152), qui fut traduit au iii^e siècle par Kang Sengui 康僧會 et le Traité de la grande vertu de sagesse (Da zhidu lun, T. 1509), traduit par Kumārajīva au début du v^e s. C’est non seulement tout l’ensemble des récits des vies antérieures du Bouddha (jātaka) et de ses exploits (avadāna) qui les rapportent, mais aussi tout un ensemble de textes du Mahāyāna qui font l’éloge du renoncement à soi-même, aussi bien de parties ou de la totalité de son propre corps que de ses biens et de ses proches.

• 10  T. 200 (4), 4.218a-c. Pour l’équivalent sanskrit, voir L. Feer, Avadâna-çataka : Cent légendes (bo (...)
• 11  T. 155 (3), 3.119c-120c.

21Nous avons lu, parmi les multiples exemples édifiants qu’ils présentent, un extrait du Zhuanji baiyuan jing rapportant le sacrifice du roi Śibi qui, dans cette version, fait don de ses yeux au faucon10. Nous avons aussi lu un extrait du Sūtra des actes originels du bodhisattva (Pusa benxing jing 菩薩本行經) traduit durant la dynastie des Jin (317-420), racontant comment le futur Bouddha fit don de son sang et ses yeux pour fabriquer un remède afin de guérir d’une épidémie la population du royaume dont son père était roi11.

• 12  Da zhidu lun, T. 1509 (12), 25.146b3-4. Lamotte, Le traité de la grande vertu de sagesse de Nāgārj (...)

22Ces histoires, qui relatent des épisodes de vies antérieures du Bouddha, illustrent dans le Mahāyāna l’idéal de pratique des bodhisattvas. Elles sont reprises dans des textes qui, traduits en chinois au v^e siècle, exercèrent une influence majeure sur le cours du bouddhisme chinois aux siècles suivants. Le Da zhidu lun, qui compte parmi ces textes influents, illustre cet idéal en citant, notamment, le jātaka du roi Śibi qui se découpa des lambeaux de chair pour repaître le faucon. Ce texte par ailleurs proclame qu’un bodhisattva « est capable de donner tous ses biens précieux, sa tête, ses yeux, sa moelle, son cerveau, son royaume, ses richesses, son épouse, ses enfants, ses possessions internes et externes12 » (nous avons lu cet extrait).

• 13  Da banniepan jing 大般涅槃經, T. 374 (22), 12.497a-b ; T. 375 (20), 12.740c-741a.
• 14  T. 2122 (17), 53.413a-b ; équivalent à T. 374 (14), 12.449b9-451b5 ; T. 375 (13), 12.691b4-693b.
• 15  T. 374 (11), 12.433a23-b19.

23Parallèlement à ce recyclage de jātaka et d’avadāna, les Mahāyānasūtra prônent l’idéal de renoncement par de nouveaux motifs. L’histoire du bodhisattva Roi‑des‑Remèdes dans le Sūtra du lotus est un exemple d’offrande au Bouddha. Le Sūtra du mahāparinirvāṇa rapporte l’histoire d’un bodhisattva pauvre qui vendit sa chair à un homme atteint d’une maladie maligne que seul ce remède pouvait guérir, afin d’avoir assez d’argent à offrir au Bouddha pour que celui-ci lui récite le sūtra. Dans une section consacrée à la « Pratique sainte » (« Shengxing pin » 聖行品), il rapporte une histoire de la même nature, disant que dans l’une de ses existences antérieures, le Bouddha avait accepté un marché lui offrant d’entendre une stance dite par les Bouddhas du passé en échange de sa vie (« offrande du don de son corps » shen fengshi gongyang 身奉施供養), et que ce geste d’offrande à la Loi correcte du tathāgatha (gongyang rulai zhengfa 供養如來正法) lui permit de franchir douze kalpa et d’atteindre l’éveil. Nous avons lu ces deux passages, le premier tel qu’il est rapporté dans le Sūtra du mahāparinirvāṇa13, le second en version résumée dans le Fayuan zhulin (section shengxing 聖行)14. Si le Sūtra du mahāparinirvāṇa proclame que chacun peut atteindre l’éveil, il glorifie un bodhisattva impitoyable dans son observance de la discipline. Nous avons lu à titre d’exemple le texte de vœu qu’il prescrit de suivre aux bodhisattvas, qui en dit long sur la sévérité dont ils doivent faire preuve envers eux-mêmes15. En voici un court extrait :

• 16  Gaoseng Faxian zhuan 高僧法顯傳 (Biographie de l’éminent moine Faxian), T. 2085, 51.858a28‑b10. Pour un (...)
• 17  Luoyang qielan ji 洛陽伽藍記 (Mémoire sur les monastères de Luoyang), T. 2092 (5), 51.1020b11‑12. É. Ch (...)

24La fascination qu’exercèrent ces histoires fut vraisemblablement renforcée par les témoignages des moines venus d’Inde et d’Asie centrale ou des pèlerins chinois qui s’y étaient rendus et qui avaient vu s’exprimer un culte là où le futur Bouddha s’était sacrifié, en Udyāna et au Gandhāra. Nous avons lu dans le récit de Faxian 法顯 (qui voyagea entre 399 et 415), le passage disant qu’il avait vu les « quatre grands stūpas » (si datuo 四大塔), qui commémoraient le sacrifice au faucon, le don des yeux, le don de la tête et le sacrifice à la tigresse affamée. À propos de ces deux derniers stūpas, il raconte que les rois, les ministres et les gens des contrées voisines venaient rivaliser par leurs offrandes, en répandant des fleurs et en brûlant des lampes continuellement16. Le moine Songyun 宋雲, qui voyagea entre 518 et 522, décrit les mêmes lieux, ainsi que le stūpa érigé par Aśoka pour conserver les reliques de l’os et de la peau du futur Bouddha qui lui avaient servi à copier les écritures17.

• 18  T. 172, 3.428a.

25Un moine moins connu que ces deux pèlerins, Facheng 法盛, qui était originaire de Gaochang 高昌 et traduisit dans la seconde moitié du v^e siècle un Sūtra sur l’origine du stūpa [commémorant] que le bodhisattva précipita son corps pour nourrir une tigresse affamée (Pusa toushen si ehu qita yinyuan jing 菩薩投身飴餓虎起塔因緣經, T. 172), raconte qu’il s’était rendu sur les lieux du sacrifice, où un stūpa avait été érigé. Des bâtiments construits au pied de la falaise d’où le prince s’était jeté hébergeaient cinq mille moines et accueillaient des visiteurs malades et infirmes, qui brûlaient de l’encens, allumaient des lampes et se repentaient, et obtenaient tous une guérison18.

• 19  Chu sanzang jiji 出三藏記集, T. 2145 (12), 55.90c10 pour la citation de l’extrait du Beihua jing 悲華經, é (...)
• 20  T. 2121 (8), 53. 44a-b pour l’extrait du Sūtra du mahāparinirvāṇa contant comment le bodhisattva v (...)

26Signe de son haut degré de connaissance, le thème de l’abandon de soi était cité dans deux grandes anthologies bouddhiques composées à cette époque, le Fayuan zayuan yuanshi ji de Sengyou (445-518) et les Histoires exemplaires [extraites] des sūtras et des Vinaya (Jinglü yixiang 經律異相), compilé par Baochang, disciple de Sengyou. Le Fayuan zayuan yuanshi ji rapportait l’extrait du Sūtra du lotus sur le bodhisattva Roi-des-Remèdes ainsi que l’histoire, extraite du Sūtra sur le lotus de la compassion (Beihua jing 悲華經 ; Karuṇāpuṇḍarīkasūtra), d’un roi cakravartin qui durant trois mois fit brûler des lampes sur son corps, en offrande au Tathāgatha19. Le Jinglü yixiang dédie une section à la pratique pour soi-même du bodhisattva (« Zixing pusa bu » 自行菩薩部) dans laquelle sont citées plusieurs histoires de sacrifices ; on y retrouve quelques extraits du Liudu ji jing, les deux histoires ainsi que le texte de vœu recommandé par le Sūtra du mahāparinirvāṇa20.

• 21  T. 1484 (2), 24.1009a20-22.
• 22  T. 1484 (2), 24.1006a18-21.

27Nous voyons donc d’une part que ces histoires étaient biens connues des bouddhistes chinois, et d’autre part que la notion de sacrifice personnel était inséparable de l’engagement de bodhisattva. Cette imbrication s’exprime dans le texte de discipline à l’usage des bodhisattvas qui compose le second fascicule du Sūtra du filet de Brahmā (Fanwang jing 梵網經), sūtra composé en Chine dans la seconde moitié du v^e siècle. Le quarante-quatrième règlement mineur du Sūtra du filet de Brahmā dit : « Un bodhisattva doit être capable de faire don de sa chair, de son sang, de sa moelle, de sa peau et de ses os, s’ils sont nécessaires pour transmettre et copier des écritures21 ». Le seizième dit : « Celui qui n’est pas capable de se brûler le corps, un bras ou même un doigt ne mérite pas d’être appelé bodhisattva membre du clergé. Un bodhisattva doit être prêt à offrir son corps, sa chair, ses mains ou ses pieds aux tigres, aux loups, aux lions et aux esprits affamés22 ».

• 23  Pelliot 2196. Il s’agit d’un manuscrit de 693 lignes ligne finale. Le colophon indique qu’il fut c (...)

28Cette même imbrication s’exprime aussi dans la cérémonie d’ordination de bodhisattva que détaille le Chujia ren shou pusa jie fa 出家人受菩薩戒法 (Méthodes de réception des préceptes de bodhisattva par les membres du clergé). Ce manuscrit de Dunhuang, daté de l’an 519 par un colophon23, décrit une méthode composée par compilation de méthodes préexistantes, qui emprunte surtout au Sūtra sur l’observance des terres de bodhisattva (Pusa dichi jing 菩薩地持經, T. 1581) et dans une moindre mesure au Sūtra du filet de Brahmā. Le texte de ce manuscrit se compose de neuf sections, qui sont : 1. Introduction (xu 序, l. 1-79) ; 2. Dispositions préalables (fangbian 方便, l. 80-115) ; 3. Invitation à recevoir les préceptes (qingjie 請戒, l. 116-168) ; 4. Procédure pour l’ordination (jiemo 羯磨, l. 169-346) ; 5. Réception des préceptes sur le comportement supérieur (shou she da weiyijie fa受攝大威儀戒法 (l. 347-505) ; 6. Préceptes pour le culte aux Trois joyaux (gongyang sanbao jie 供 養 三寶戒, l. 506-518) ; 7. Préceptes pour bénéficier au bon Dharma (she shanfa jie 攝善法戒, l. 519-558) ; 8. Préceptes pour bénéficier à tous les êtres (she zhongsheng jie 攝衆生戒, l. 559-628) ; 9. Explication des caractéristiques des péchés (lüeshuo zuixing 略説罪相, l. 629-691). Nous avons lu la section 4, qui constitue le corps de la méthode d’ordination. Lors de cette cérémonie, le maître officiant pose une première série de dix questions à l’ordinand bodhisattva, lui demandant s’il est prêt à donner différentes parties de son corps, voire à renoncer à la vie, pour le bénéfice des êtres (she zhongsheng 攝衆生). Il lui pose ensuite une seconde série de dix questions lui demandant s’il est prêt à sacrifier différentes parties de son corps ainsi que ses biens et sa famille, à endurer toutes sortes de souffrances pour le bénéfice de la transmission du bon Dharma, qu’il s’agisse d’écouter la Loi, de copier les textes ou de faire des offrandes aux Bouddhas. Chaque question se présente sous la forme de : « Pour bénéficier aux êtres/au bon Dharma, on est sans pitié pour sa vie, comme le bodhisattva [untel] qui a commis [tel sacrifice], dont le transfert des mérites [qu’il a acquis par ce sacrifice] a permis aux êtres de [tirer tel et tel bénéfice qui les fait progresser vers l’éveil/de transmettre le Dharma] ». Or, les vingt exemples auxquels il se réfère sont, pour une certaine part, les fameux extraits du Sūtra du mahāparinirvāṇa, du Sūtra du lotus ou du Traité de la grande vertu de sagesse, mais surtout, pour la plus grande part, extraits du Sūtra de l’ornementation fleurie ( Da fangguang fo huayan jing 大方廣佛華嚴 經, T. 278), qui apparaît aussi comme l’une des autres sources d’inspiration pour les actes d’abandon du corps des moines des Six Dynasties, bien qu’il ne soit pas cité dans le Gaoseng zhuan.