1Dans un parcours sur les êtres non-visibles en tant qu’acteurs d’une relation étroite avec les humains, nous avons focalisé notre attention sur la figure mariale. Entre aspects liturgiques et savoirs ethnographiques, formes instituées du religieux et pratiques hors-norme, récits scripturaires et évocations de mythes préchrétiens, l’image de Marie incarne un féminin pluriel et sacré, souvent résultante dialectique d’une profonde complexité et polyphonie culturelle.

2Les conférences de l’année 2022-2023 ont proposé une lecture polyphonique du féminin à partir de la figure mariale. La présence de Marie dans la Bible est discrète. Si l’on s’en tient aux seules citations de son nom dans les Évangiles, sa place est moindre : elle est intimement liée à la vie de son fils, et, après la mort du Christ, à sa permanence auprès des apôtres, rapportée dans les Actes des apôtres. Cependant, dans le credo catholique et orthodoxe en particulier, Marie est considérée comme présente dans tout l’espace biblique, évoquée sous une forme figurée, annoncée et préparée tel Jésus même. Nombreuses sont les préfigurations de Marie et ses appellations selon les lectures catholiques et orthodoxes de l’Ancien Testament : en tant que mère du sauveur ou nouvelle Ève, par exemple, ou encore mère de tous les vivants, nouvelle Judith, bénie entre toutes les femmes et qui a sauvé le peuple de la destruction ; la nouvelle Arche d’Alliance, etc.

3Son histoire commence avec l’annonciation (Luc 1, 26-38), qui représente un véritable nouveau commencement. Dans la perspective sotériologique chrétienne, ce « oui » de la jeune femme qui accepte d’accueillir le Sauveur dans son ventre a inauguré un nouveau cours pour l’histoire universelle.

Ἰδοὺ ἡ δούλη κυρίου· γένοιτό μοι κατὰ τὸ ῥῆμά σου/ Ecce ancilla Domini : fiat mihi secundum verbum tuum (Luc 1, 38).

4Ce fiat mihi est à la fois l’expression la plus élevée de l’abandon total et l’évocation du premier chapitre de la Genèse, fiat lux et facta est lux (Gn 1, 3), qui instaure une continuité entre la création du monde et l’incarnation, à partir du consentement marial. De la création à l’incarnation, l’histoire est synthétisée dans la figure mariale, dans son corps : de la Genèse, à l’Évangile de Luc, jusqu’au Verbum caro factum est de l’Évangile de Jean (1, 14), son importance majeure émerge dans la signification même de son rôle dans la réalisation du dessein divin.

5Au fil du temps, la « servante du Seigneur » a été évoquée en tant que modèle absolu d’acceptation et d’humilité. Nos conférences ont exploré la portée de ce féminin divin, à partir du credo chrétien et dans sa complexité et sa polyphonie culturelle. À partir d’exemples ethnographiques méditerranéens, cette complexité a fait l’objet d’un parcours sur les « visages de Marie » entre savoirs différents, dont ceux qui émergent dans les formes non instituées du religieux et du spirituel.

6Entre théologie et liturgie, littératures et arts, cette image féminine divine a montré sa spécificité et sa prégnance dans la relation aux figures du non-visible et dans les formes de construction symbolique du genre, à partir des faits religieux.

7Nous avons suivi un fil rouge ethnographique qui montre une dynamique dialectique entre savoirs « savants » et formes « populaires ». Dans les récits « officiels » Marie est la sublimation d’un féminin épuré des traits les plus mondains : la jeune fille humble qui accueille dans son ventre le mystère, l’élue du Seigneur s’abandonnant docilement à un « oui » absolu, quoique non sans effroi. Elle sera ensuite la mère douloureuse qui pleure le sacrifice de son fils, toujours mesurée dans la conscience et la préfiguration de la résurrection à la vie éternelle.

8D’autres traits – et bien divergents – émergent dans les savoirs ethnographiques, et notamment dans les récits et les légendes de fondations de cultes, et laissent entrevoir des caractéristiques proches des figures préchrétiennes, en opposition dialectique, incarnation d’un féminin sombre, démesuré, séduisant, charnel et très savant. C’est, par exemple, le cas de la Sibylle des Apennins, dont on retrouve les traces ethnographiques dans le culte de la Madone de Polsi (Calabre) et dans toute une série de cultes au féminin, comme celui de Sainte Rita.

9La jeune femme qui a dit son oui, d’un côté, et la Sibylle « hérétique et érotique » de l’autre : dans cette opposition se concrétise la nécessité du choix d’une féminité pure et éthérée, modèle et prescription pour toute fille naissant à la vie collective. Dans le système de valeurs incarnées dans ce dipôle, le mariage et l’acceptation du rôle assigné sont primordiaux pour la légitimation sociale. Les savoirs oraux, entre proverbes, légendes et expressions lexicales, tissent les trames de la construction symbolique du féminin – ainsi que du masculin, de manière spéculaire – au travers de ce contraste entre valeurs et tabous, prescriptions et interdictions.

12La prophétesse étatique de l’Antiquité est désormais devenue une reine d’immense beauté, entourée d’une cour de jeunes femmes magnifiques et séduisantes, qui a établi son règne paradisiaque dans les tréfonds de l’Apennin. Les chevaliers courageux qui défient cet antre acquièrent tout savoir en s’abandonnant en même temps à toute sorte de plaisir. Mais le temps s’écoule et cent jours après on ne pourra plus sortir. C’est en ce moment que la réalité se manifestera et cette cour au féminin dévoilera son vrai visage : la reine et ses demoiselles ne sont que des monstres aux corps répugnants d’anneaux de serpent.

13Cette féminité prophétique millénaire progressivement marginalisée et diabolisée a donc trouvé une synthèse dans le dipôle d’opposition des savoirs ethnographiques : la Sibylle et Marie. Aux jeunes filles qui se préparaient à être épouses et mères, on transmettait dès leur plus jeune âge un système de valeurs qui indiquait la soumission et le silence au sommet des conceptions du désirable.

• 8 A. Bellio, « Les temps du devenir femme. Corps, assignations de genre et faits religieux », dans A. (...)

Comprendre les visages mariaux dans les mondes occidentaux, à savoir la polyphonie de la figure mariale, signifie analyser une bipolarité du féminin de longue durée, un dipôle qui agit au travers des structures sociales – à partir de la famille et des formes d’institution de la société – qui se transmet d’une génération à l’autre – et dont les contenus et les traces sont lisibles en filigrane dans les formes de construction des discours et des iconographies8 (p. 3).

17Ce dipôle s’inscrit dans le corps. Le corps des femmes représente, dans la longue durée, un élément symbolique et mythopoïétique primordial, telle une véritable machine à penser, au centre d’enjeux sociaux, politiques, artistiques.

19Farine cosmique, pâte souple à pétrir et faire lever, croissant lunaire, coupe accueillante, four à pain, matière métaphorique, ce corps révèle son attitude alimentaire, parfois centrale dans les pratiques religieuses, offrande et moyen de communication privilégié entre les mondes, porte de passage pour les au-delàs de quelque façon qu’ils soient représentés, seuil entre la terre, les cieux et les enfers.