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Résumés des conférences

Christianismes orientaux

Muriel Debié
p. 441-444

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Texte intégral

1Les cours de master, proposés aussi dans le cadre de l’Ilara (EPHE, PSL), ont été l’occasion de reprendre la traduction et le commentaire d’un texte syriaque inédit, datable des premières décennies du viiie siècle, étudié dans le cadre de l’habilitation à diriger des recherches, les Témoignages des prophètes et des justes anciens sur l’Économie du Christ. Ce texte à forte connotation anti-judaïque montre aussi une première prise en compte des débats avec l’islam, notamment sur la direction de la prière et le statut du Christ.

2Il a été l’occasion de réfléchir sur la catégorie d’apocryphe chrétien car il utilise des textes antérieurs comme la Caverne des Trésors (vie siècle) ou l’Apocalypse du Pseudo-Méthode (vers 690 è. c.), deux apocryphes qui procèdent à une revue de l’histoire du monde depuis la Création et partagent une dimension eschatologique, personnelle dans le premier cas et politique dans le second. Il est apparu que ces textes apocryphes constituaient moins une réécriture de la Bible comme ce type de textes est souvent présenté aujourd’hui (« Rewritten Bible ») qu’un moyen de faire l’exégèse du texte biblique de manière symbolique, une caractéristique de l’exégèse syriaque. Ces apocryphes se glissent dans les interstices du texte biblique, dans ses blancs et ses silences, pour contribuer à une exégèse cherchant à faire parler ces silences pour répondre à ce qui n’était pas dit mais entraînait des questions de la part des lecteurs et interprètes.

3Le texte manifeste par ailleurs une tradition interprétative propre à l’Église de l’Est ou Église de Perse dans sa conception diphysite de la christologie et une originalité interprétative qui le distingue non seulement des textes grecs et latins, mais aussi syriaques occidentaux. Il apporte ainsi un témoignage sur une tradition exégétique moins représentée et étudiée. Il montre aussi la fermeture de la période de production apocalyptique des vie-viie siècles puisqu’il reprend une apocalypse mais n’en est pas une lui-même. Il semble montrer le passage à une nouvelle forme qui est celle des textes de controverse avec l’islam reprenant les arguments développés dans le cadre des controverses avec le judaïsme et possiblement aussi le zoroastrisme qui avait été jusqu’au vie siècle la religion de l’empire perse sassanide. C’est au ixe siècle que les textes de dispute et de controverse en forme de dialogues sur des aspects particuliers de la confrontation religieuse sont en plein développement et ce texte marque une étape dans l’histoire de cette littérature. Les passages du texte reprenant l’histoire d’Alexandre le Grand à partir de l’Apocalypse du Pseudo-Méthode mais aussi de la rencontre d’Alexandre avec les gymnosophistes avaient déjà été traduits pour contribuer à l’ouvrage Alexandre le Grand en syriaque paru en 2024.

4L’automne 2023 a été consacré à diverses études historiques sur le droit en syriaque (voir les publications dans le résumé des activités).

5Une partie des conférences a porté sur la question du multilinguisme des Arabes avant l’islam dans le contexte de rédaction d’une contribution à l’ouvrage Navigating Language in the Early Islamic World. Multilingualism and Language Change in the First Centuries of Islam, fruit d’un colloque tenu quelques années auparavant. Alors que des témoignages épigraphiques de plus en plus nombreux montrent l’usage de multiples langues nord et sud arabiques dans la péninsule arabique avant l’islam, les dernières décennies ont aussi vu la mise au jour d’inscriptions attestant l’usage de l’écriture arabe pour noter la langue arabe autour de 500 de l’è. c., beaucoup plus tôt que précédemment envisagé, et dans des milieux chrétiens, ces inscriptions portant, pour plusieurs d’entre elles des croix. Il s’est agi de montrer comment les textes aussi pouvaient montrer en creux l’usage par les Arabes de langues officielles des empires plus au nord, romano-byzantin et sassanide. Les textes syriaques en particulier ont permis de montrer comment les Arabes, contrairement à des idées tenaces toujours véhiculées, n’étaient pas tous des Bédouins gardiens de chèvres et de chameaux, mais étaient impliqués dans la géopolitique, mais aussi la géo-ecclésiologie de leur temps lorsqu’ils étaient chrétiens.

6Ils étaient en effet partie prenante des négociations des traités de paix entre les empires romain et perse, qui se faisaient en situation multilingue, une version en grec et une en moyen-perse étant produites et leur étant transmises puisque certains articles les concernaient directement. Pour les discussions à Constantinople ou à Séleucie-Ctésiphon, comme pour les échanges de lettres et la publication des traités, la présence de traducteurs est mentionnée et l’existence de chancelleries des royaumes arabes reconnus par les deux empires doit être supposée.

7En tant que troupes auxiliaires, ils participaient aux campagnes des armées romaines ou perses selon leurs allégeances et faisaient partie des chaînes de commandement. Les généraux au moins étaient ainsi exposés aux langues impériales de façon orale et écrite. Là encore un multilinguisme ou la présence de traducteurs et de scribes est implicite.

8Difficiles à identifier lorsqu’ils étaient chrétiens parce qu’ils portaient des noms chrétiens ou les avaient adoptés au baptême, des évêques, prêtres et moines arabes étaient inclus dans la vie des Églises de langue grecque et syriaque surtout dans l’empire romain, syriaque et moyen-perse dans l’empire sassanide. Les évêques et certains prêtres arabes participaient aux conciles et synodes de ces Églises et maîtrisaient les langues et écritures officielles, recevaient les documents canoniques qui étaient ensuite communiqués aux fidèles de manière orale parce qu’ils avaient valeur juridique et devaient être rendus publics auprès des intéressés.

9Un usage juridique, outre celui religieux, semble émerger aussi des textes qui montrent l’intégration des Arabes dans le système fiscal sassanide en Arabie, en lien avec le marzban, l’officier sassanide, posté en Arabie du Nord-Est.

10Les Arabes étaient ainsi inclus dans le monde de l’écrit de l’Antiquité tardive de manière beaucoup plus variée et profonde que ce qui avait été jusque-là envisagé à partir de l’étude des seuls témoignages épigraphiques (pourtant majeurs). La question se posait donc de comprendre pourquoi, alors qu’une écriture arabe est attestée depuis 500, elle avait été aussi peu utilisée avant l’islam. Les conditions politiques et sociales d’émergence d’une écriture nouvelle et de son usage ont donc été considérées, qui montrent l’absence de besoin d’une écriture propre. Ce phénomène était fréquent dans tout le Proche-Orient depuis la période assyrienne, où il n’existait pas nécessairement une écriture propre à chaque langue, des écritures empruntées pouvant servir à noter une langue autre que celle à laquelle elle correspondait normalement. La standardisation progressive de la langue arabe et de l’écriture arabe reste encore à étudier de plus près à partir des inscriptions. Le contexte d’émergence de cette écriture parmi les Arabes chrétiens montre sans doute une démarche de construction d’une identité arabe particulière.

11Une autre partie des conférences a été consacrée à la lecture des textes en grec, latin et syriaque concernant le tremblement de terre de Nicomédie (Izmir aujourd’hui en Turquie) le 24 août 358. Si le bruit de ce tremblement de terre est parvenu jusqu’à nous, c’est grâce aux mots de ceux qui l’ont raconté, chacun dans un genre différent : l’historien Ammien Marcellin, le rhéteur Libanios et le poète et théologien Éphrem de Nisibe, rarement mis en parallèle. Aucun des trois n’était présent sur les lieux, mais ils ont chacun essayé de rendre compte des émotions qu’avait suscitées la catastrophe et de provoquer à leur tour les émotions de leur public par le pouvoir de la rhétorique. Ils ont tissé de ténus fils explicatifs pour comprendre les liens entre les dieux (unique des chrétiens ou multiples des religions traditionnelles) et les secousses telluriques et les mouvements des eaux.

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Pour citer cet article

Référence papier

Muriel Debié, « Christianismes orientaux »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses, 132 | 2025, 441-444.

Référence électronique

Muriel Debié, « Christianismes orientaux »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses [En ligne], 132 | 2025, mis en ligne le 04 septembre 2025, consulté le 11 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/asr/5712 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14mg2

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Auteur

Muriel Debié

Directrice d’études, Mme, École pratique des hautes études – Section des sciences religieuses-PSL

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