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Résumés des conférences

Le catholicisme moderne et la viande

Olivier Christin
p. 589-594

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Texte intégral

1En 2023-2024, le séminaire a eu pour ambition de prolonger l’enquête ouverte dans la seconde partie de l’année 2022-2023 sur les représentations et les usages de la viande dans la construction de l’identité confessionnelle catholique moderne entre le xvie et le xviiie siècle, dans le prolongement de travaux comme ceux de Massimo Montanari ou de Olivier Bauer (« La consommation de viande comme marqueur de l’identité chrétienne ad intra et ad extra », dans Bruno Laurioux, Pour une histoire de la viande, 2022).

2La première étape avait conduit à un réexamen des conflits entre catholiques et protestants, sur deux terrains distincts mais essentiels dans la première moitié du xvie : 1) les interdits alimentaires de l’Église romaine et leur remise en question par les Réformes ; 2) la présence réelle du corps et du sang du Christ dans les espèces consacrées. Une attention particulière avait, dans cette perspective, été portée à des corpus textuels et iconographiques précis, comme les représentations des aliments présents dans les scènes de banquets sacrés et notamment dans les images de la Dernière Cène. Y trouve-t-on pain et vin seulement ? Ou poissons et écrevisses ? Ou encore viande ?

3Le séminaire avait alors été l’occasion de discuter un certain nombre d’œuvres – par exemple la gravure, de 1530 environ, qui sert d’illustration aux pièces de Pamphilus Gengenbach et Nikolaus Manuel Deutsch sur les Tottenfresser, le célèbre Combat de Carnaval et Carême de Brueghel, ou encore l’Étal de boucher avec fuite en Égypte de Pieter Aertsen – mais aussi de revenir sur les travaux d’histoire et d’histoire de l’art qui se sont penchés sur ces questions iconographiques (D. Rigaux, Le Christ du dimanche : histoire d’une image médiévale, 2005 ; S. Krikorian, À la table des élites, 2013 ; D.-J. Benrubi, Représentations de la table et de la commensalité [1150-1350], 2008). Il avait été aussi l’occasion d’une première approche de la littérature profane des « régimes », de Luigi Cornaro (Discorsi della Vita Sobria, 1558) à Leonardus Lessius (Hygiasticon, 1613) et à leurs nombreuses rééditions modernes, qui conjuguent conseils diététiques, désir de santé ou de longévité, préoccupations morales, interprétations hasardeuses sur les relations entre digestion et travail de l’esprit, entre corps et âme.

4Cette étape initiale avait ainsi permis non de construire une approche globale et cohérente, mais de jeter les bases nécessaires à l’enquête. Le séminaire de 2023-2024 est parti de ces fondements pour reprendre deux questions méconnues, rarement abordées d’un point de vue d’histoire et d’anthropologie des religions et qui n’ont que l’apparence de la trivialité. Elles se sont avérées étroitement liées, y compris par leurs acteurs, justifiant ainsi le choix de les traiter en même temps.

5La première affaire peut sembler très éloignée des enjeux religieux. Elle paraît en effet mettre aux prises des médecins, des « physiciens », des chirurgiens qui s’affrontent sur les mécanismes de la digestion et la place qu’y tient l’estomac. La digestion est-elle une sorte de cuisson ? Une fermentation ? Une trituration ? Derrière la querelle qui oppose iatrochimistes et iatromécanistes, et donc en partie les facultés de médecine de Montpellier et de Paris, la politique de l’archevêque de Paris et de son entourage au début du xviiie siècle joue en fait un rôle clé : elle témoigne de vives préoccupations devant le relâchement des mœurs et en prend pour exemple le recul de l’observation des prescriptions du Carême, notamment dans les milieux aisés. Ce constat inquiet conduit Monseigneur de Noailles à multiplier les injonctions à travers une succession d’ordonnances et de mandements en 1702 et 1709, à vouloir encadrer de plus en plus strictement les conditions d’obtention de dispenses de Carême pour les malades, les femmes enceintes et les personnes âgées en allant jusqu’à publier un formulaire-type de demande, à solliciter des médecins dévots désireux de contribuer à expliquer les avantages du jeûne et de l’abstinence et à en éclairer les conditions d’exercice. Le séminaire a donc abordé assez longuement les traités de Barthelemy Linand (L’abstinence de la viande rendue aisée ou moins difficile à pratiquer, Paris, 1700) et de Philippe Hecquet (Traité des dispenses de Carême, 1709), produits dans ce contexte spécifique et avec l’intention d’apporter de nouveaux arguments aux restrictions envisagées par le prélat. Il a décrit l’ampleur et les ressorts de la controverse qu’ils soulevèrent. François Zanetti, historien de la médecine, est intervenu dans le séminaire pour éclairer ces débats.

6Le séminaire entendait démontrer que ceux-ci ont également eu des enjeux religieux, que la littérature anglo-saxonne récente vient de porter au jour. Les travaux de Emma Spary (Eating the Enlightenment: Food and the Sciences in Paris, 1670-1760, Chicago, 2012) et surtout Julia Reed (« Mechanica Medicina Sacra: Biblical Vegetarism in P. Hecquet’s Theological Medicine », Early Science and Medicine 26 [2021], p. 539-560) ont montré que tenir pour la fermentation ou pour la trituration des aliments dans le processus de la digestion était aussi une manière de se prononcer sur la diète idéale, celle que Dieu avait conçue d’emblée pour l’homme, en ayant ajusté les nourritures qu’il lui avait données à sa complexion et à ses organes. Hecquet, janséniste et défenseur d’un respect plus strict des obligations du Carême, entendait donc justifier celui-ci par des arguments anatomiques, en établissant que l’estomac était une sorte de meule qui fonctionnait au mieux lorsqu’il broyait les aliments du régime établi par Dieu pour l’être humain : les grains, les fruits, les légumes et rien d’autre. La médecine devait ainsi s’astreindre à être une histoire naturelle de l’homme et une histoire de la Création.

7Dans le prolongement des dernières séances de l’année 2023-2024, la seconde question abordée dans le séminaire, avec le concours de Guillaume Alonge, ricercatore à l’université de Turin, a donc été logiquement celle de la grande controverse européenne, ouverte en partie par le Hierozoicon de Samuel Bochart, sur le régime alimentaire de l’Éden. La question de savoir si Adam et Ève avaient mangé de la viande dès la Création – et accessoirement si les animaux carnassiers l’avaient également fait – n’est certes pas nouvelle à l’époque moderne. Mais elle connaît alors un développement inédit qui s’explique à la fois par l’historicisation du premier couple dont il devenait possible d’interroger l’apparence, les sentiments, le vêtement et la nourriture, et par la découverte de la part des Européens de régimes alimentaires jusque-là inconnus ou connus par ouï-dire seulement, de manière imprécise et souvent totalement imaginaire à l’image du célèbre Borametz dont la légende se répand à partir de la fin du Moyen Âge. Les voyages et les missions mettent en effet rapidement en contact les observateurs européens avec les pratiques alimentaires du sous-continent indien et les usages des différentes castes, et plus précisément avec ceux des brahmanes qui retiennent l’attention en raison de leur position dans la hiérarchie sociale. Plusieurs auteurs relèvent alors pour le public européen l’austérité de leurs mœurs et surtout leur totale abstinence de viande.

8Dès le xvie siècle, les mentions des choix alimentaires attribués aux brahmanes et plus précisément leur refus de consommer de la viande se font donc de plus en plus nombreuses dans la littérature, italienne tout d’abord, puis bientôt française, anglaise, hollandaise, qu’il s’agisse d’éditions de Strabon, de relations de missions, de récits de voyages ou de compilations de curiosités, comme chez le polygraphe humaniste Ortensio Lando (Varii Componimenti nuovamenti venuti in luce, Venise, 1552). Celui-ci assure en 1552, que « i bracmani (…) astengonsi dal mangiar carne » sans jamais avoir lui-même fait le voyage des Indes. En 1597 et 1598, paraissent, en italien et en latin, des considérations plus précises et plus directement informées sous la plume du jésuite Giambattista Peruschi (Informatione del regno, e stato del gran Re di Mogor, della sua persona, qualita, e costumi, Brescia, 1597) qui font la synthèse des missions jésuites de 1581, 1591 et 1595 en à peine 70 pages. Certes, Peruschi n’est pas allé en Asie, mais ses Informatione del regno, e stato del gran Re di Mogor, della sua persona, qualita, e costumi comportent trois pages sur les « Bracmani e modi loro di vivere e superstitione », qui sont en fait une lettre du Père Emmanuel Pinnero au Père Alvarez : des missionnaires bel et bien présents, qui attestent que « i bracmani hanno per usanza di non mangiare carne, nè ammazzare animal vivante ». Surtout, en1615, le Raguagli d’alcune missioni fatte dalli padri della Compagnia di Giesu rapportent, cette fois avec des informations récentes si ce n’est de première main, la stratégie efficace mais risquée adoptée par le jésuite Roberto de’Nobili arrivé à Goa en 1605, puis engagé aux côtés du père Gonçalo Fernandes dans l’entreprise missionnaire à Madurai. De Nobili aurait très vite été convaincu que le mode de vie des missionnaires participait de leur échec, notamment pour la conversion des castes supérieures : « a questo si rimedio in parte con l’andata del Padre Roberto Nobili, il quale scoprendosi non per Frangiù (che cosi chaiamono i Portugehsi) ma per Acius, che vuol dir nobile) et Romano, en non mangiando carne, nè pesce, nè bevendo vino ». Portées par la globalisation des échanges et la poussée missionnaire, par le souci de plus en plus net d’apporter des informations vérifiables, les observations des voyageurs, des marchands et des missionnaires jouent donc rapidement un rôle important dans l’évolution des idées végétariennes, en invalidant l’idée d’une universalité de la consommation de viande à travers le monde, en posant à nouveaux frais la relation entre alimentation et comportement, en réservant aussi une attention nouvelle à la condition animale.

9L’un des exemples les plus révélateurs s’en trouve sans doute dans le Nuovo dizionario scientifico e curioso sacro-profano de Giovanni Francesco Pivati paru en 1746 qui consacre une entrée importante aux « Bracman o Bramani ». Elle est l’occasion de brosser un tableau détaillé de la société indienne et de ses castes, en insistant en particulier sur les pratiques alimentaires de celles-ci et notamment sur leur acceptation ou leur refus de la viande. Les 84 « sectes » ou « tribus » qu’il identifie se distinguent en effet à ses yeux en bonne part par la consommation de la viande, et en particulier de la viande bovine : les « Bramani tengono conto degli animali di casciuna specie in guisa, che non solo si astengono dal cibarsi delle loro carni, ma colla possibile industria procurano anche, che altri non gli uccidano ». Les Ragiaputi ont entre eux « qualche differenza di sette; pero tutte convengono nel mangiar carne, fuori che di vacca, e di porco domestico ». Pour les Pararas, en revanche, « è lecito cibarsi di ogni sorta di carne, fuorché di vacca » ; « in Surate trovansi i Babrias, i Catis e i Ragiaputi, che mangiano solamente pesce, e carne silvestre ».

10La globalisation des savoirs bouleverse rapidement la manière de discuter du régime alimentaire du premier couple et des prescriptions du catholicisme en matière de nourriture carnée, comme le montre l’exemple de Hecquet qui cite explicitement les brahmanes dans ses traités sur le Carême. Elle nourrit aussi des espoirs de conversion, le régime alimentaire des brahmanes devenant pour certains l’indice d’une évangélisation précoce de l’Inde par l’apôtre Barthélemy ou par le philosophe « Pantaenus » (Pantène), à partir de comparaisons osées et fragiles entre la mythologie hindoue et le récit de la Genèse. En ce sens, la question de la viande continue tardivement à irriguer les débats propres à la construction de l’identité confessionnelle catholique.

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Pour citer cet article

Référence papier

Olivier Christin, « Le catholicisme moderne et la viande »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses, 132 | 2025, 589-594.

Référence électronique

Olivier Christin, « Le catholicisme moderne et la viande »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses [En ligne], 132 | 2025, mis en ligne le 04 septembre 2025, consulté le 21 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/asr/5774 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14mgd

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Auteur

Olivier Christin

Directeur d’études, M., École pratique des hautes études – Section des sciences religieuses-PSL

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