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Résumés des conférences

Récits de « Vie de Muḥammad »

Auteurs sunnites et orientalistes. Une histoire tressée (xixe-xxie siècles)
Dominique Avon
p. 647-650

Texte intégral

1La conférence de l’année 2023-2024 a été consacrée à l’examen d’un peu plus d’une vingtaine de récits relatifs à la vie du prophète de l’islam, écrits par des auteurs sunnites entre les années 1870 et le début des années 2000. La synthèse de cette recherche est publiée sous forme de chapitre dans l’ouvrage collectif dirigé par Mohammad-Ali Amir-Moezzi et John Tolan : Le Mahomet des historiens, Paris, Le Cerf, 2025. Pour l’Annuaire de l’École pratique des hautes études, nous reprenons l’introduction, le plan et la conclusion de cette étude.

  • 1 A. ‘Abd al-Mu‘ṭī Ḥijāzī, Muḥammad wa-hā’ulā’i [« Muḥammad et ceux-ci »], Le Caire, 1971.
  • 2 F. M. Donner., Muḥammad and the Believers: At the Origins of Islam, Cambridge (MA), 2010.
  • 3 R. Brunner, « Wie er Euch gefällt. Ammerkungen zu zwei neuen Muḥammad-Biographien », dans T. G. Sch (...)

2Le corpus des récits de « Vie de Muḥammad » est immense, il comporte des milliers de titres. Il a fait l’objet d’études ou de commentaires, larges ou ponctuels, en arabe1, en anglais2, en allemand3 et dans d’autres langues. Le parcours proposé s’étend sur près d’un siècle et demi. La sélection a été opérée à partir de trois critères principaux : les ouvrages doivent être écrits par des auteurs sunnites ; ceux-ci doivent avoir une connaissance directe ou indirecte des recherches orientalistes ou islamologiques en la matière ; leur proposition de récit biographique doit avoir rencontré un écho minimum, manifesté par des rééditions, des traductions ou des références mentionnées dans d’autres narrations ayant pour sujet commun le prophète de l’islam.

  • 4 R. Soler, « Les vies du Prophète Muḥammad en Égypte ottomane. Comment utiliser les catalogues de la (...)

3La borne chronologique inférieure est déterminée par les changements majeurs du cadre matériel, politique et culturel des auteurs sunnites de la seconde moitié du xixe siècle4. La diffusion du livre imprimé modifie à la fois leur accès aux sources et la diffusion de leurs écrits. Les travaux sur le sujet, initialement publiés en langues européennes, leur sont plus aisément accessibles du fait de leur apprentissage des langues étrangères au sein de nouvelles institutions éducatives ou des traductions. Les recherches des orientalistes prennent davantage d’importance en raison de la multiplication des contacts avec des acteurs musulmans dans le contexte de l’expansion des empires coloniaux. Les systèmes académiques britanniques, français, allemands ou hollandais font figure de modèles attractifs ou répulsifs. La puissance des autorités européennes et la promotion de droits, comme celui de la liberté d’expression, favorisent l’exploration de champs et de thèmes jusqu’alors peu explorés par les ‘ulamā’ qui disposaient d’un monopole du discours en la matière.

4Le plan adopté pour cette étude est une approche à trois entrées. La première permet de distinguer phases et lieux-phares de cette histoire collective : au « moment indien », caractérisé par une atmosphère concurrentielle entre prosélytes chrétiens et musulmans, succède un « moment égyptien », davantage marqué par des débats internes du fait de ruptures avec un paradigme pluriséculaire pour penser les premiers temps de l’islam ; le troisième « moment » est celui d’une reprise en main, à la fois religieuse et politique, qui bénéficie de moyens financiers considérables et de nouveaux outils épistémologiques pour disqualifier tout ou partie d’une recherche considérée comme exogène. La deuxième entrée vise à apporter des éclairages sur la manière dont les principaux biographes retenus ont abordé les sources primaires, cette matière première qui leur a permis de concevoir une narration qui leur est propre. La troisième entrée offre la possibilité d’examiner des consonnances et des dissonances de contenus, dépendant des choix opérés par les auteurs, que ceux-ci soient implicites ou explicites.

5Le tableau qui en résulte ne prétend nullement à l’exhaustivité. Il est une mise en perspective dynamique et cohérente de récits qui illustrent le fait que le savoir, dans ce domaine comme dans d’autres, obéit moins à une accumulation logique et régulière de données établies et à une soustraction de celles qui sont contestées, en lien avec des méthodes largement diffusées, qu’à des choix conscients ou inconscients, libres ou contraints. Ce qui explique que des biographies consacrées à Muḥammad publiées dans les années 1990 soient parfois plus proches de celles qui l’étaient au début des années 1870 que durant les années 1920-1930.

  1. Biographes de Muḥammad confrontés à l’altérité et à l’historicité
    1. Orientalisme et impulsion des prosélytes chrétiens et musulmans en contexte indien
    2. Les cadres traditionnels bousculés par des voltigeurs égyptiens
    3. Le reflux et la réimposition de verrous
  2. Sources et méthodes : contraintes matérielles, part subjective
    1. Présupposés et données générales relatives au corpus
    2. Sīra, récits concernant les Arabes et commentaires coraniques
    3. Le Ḥadīth : discussions, contournements et réaffirmation du canon
  3. Variations thématiques autour de la figure prophétique
    1. De la nature, du surnaturel et de l’histoire
    2. Une personnalité dans sa filiation et dans son milieu
    3. Gouvernance, usage de la force, relations aux femmes
  • 5 K. Ali, The Lives of Muḥammad, Cambridge (MA), Londres, 2014, p. 15.

6L’étude proposée dans ces pages valide en partie la thèse de Kecia Ali montrant l’interdépendance croissante des biographes musulmans et non-musulmans de Muḥammad, mais pas celle selon laquelle ils auraient abouti à « the common version of his life »5. C’est, au contraire, une diversité interne à l’islam qui a été présentée, alors que celle-ci tend à être mise sous le boisseau par les autorités musulmanes instituées au cours de la dernière période analysée.

  • 6 M. ‘Imāra, Muḥammad, Rifā‘a al-Ṭahṭāwī rā’id al-tanwīr fī al-‘aṣr al-ḥadīth [« Rifā‘a al-Ṭahṭāwī, p (...)
  • 7 E. S. Sabanegh, Muḥammad B. Abdallah. « Le Prophète ». Portraits contemporains. Égypte 1930-1950, P (...)

7En contexte indo-pakistanais, la mémoire de Sayyid Aḥmad Khān suscite une forme de malaise dès qu’il s’agit d’approfondir la question de ses études spécifiquement religieuses. Sur les rives du Nil, celle de Rifā‘a al-Ṭahṭāwī, sans faire l’unanimité, est plus consensuelle. En 1984, Muḥammad ‘Imāra dresse le portrait élogieux d’un précurseur du renouveau éducatif et scientifique6. Le récit de vie de Muḥammad, rédigé par le savant égyptien un siècle plus tôt, est réédité à plusieurs reprises. Il est augmenté de notes rédigées par Sāmī Sulaymān Aḥmad, formé à l’université de Bamberg et professeur de critique arabe moderne au collège de littérature de l’université du Caire. Ce dernier témoigne, sur des points secondaires, de prises de distance avec des affirmations formulées par le shaykh Ṭahṭāwī. Mais, dans la préface, Fārūq Abū Zayd spécialiste des mass médias dans le même établissement, écrit que cette biographie est « le modèle scientifique moderne de la Sīra du Prophète », et que son auteur a transporté « la connaissance rationnelle, jusque dans le domaine du dogme et de la foi »7. La conclusion qui résulte de cette affirmation est que les travaux qui ont été conduits depuis, faisant intervenir l’histoire, la linguistique, la sociologie, l’ethnologie, l’anthropologie, la sémantique, n’ont pas d’importance significative. La pratique de la répétition est privilégiée.

8Pourtant, outre les questions qui ont été posées ou reformulées au cours du siècle écoulé, d’autres interrogations subsistent. Les unes concernent des épisodes évoqués dans une ou plusieurs des sources primaires : Comment expliquer le rôle protecteur d’Abū Ṭālib ? Comment décrire de manière précise le boycott des Banū Hāshim ? Y a-t-il eu un ou deux groupes d’exilés vers l’Abyssinie et pourquoi certains sont devenus chrétiens ? Comment justifier le voyage à Ṭā’if, où aucun indice ne permettait de penser que la prédication serait mieux reçue qu’à La Mecque ? D’autres concernent le lexique et sa définition : Les ummīyyīn sont-ils uniquement des Arabes sans rapport avec le judaïsme et le christianisme ? La catégorie kuffār ne s’applique-t-elle que de manière circonstancielle aux « gens du Kitāb » ? Pourquoi les termes mu’minūn et muslimūn sont-ils parfois utilisés dans un même verset s’il s’agit de désigner une unique catégorie de personnes ? Est-ce que des juifs sont inclus lorsque l’accusation de munāfiqūn [« hypocrites »] est adressée aux gens de Yathrīb ? D’autres encore sont liées au réexamen systématique des sources primaires, notamment quand des propos ou des faits qui y sont relatés ne correspondent pas ou plus à l’exemplarité de l’image que les auteurs contemporains se font du prophète de l’islam.

9Ces questions circulent dans des milieux de spécialistes. En général, elles n’essaiment pas vers le public. La tendance dominante dans les institutions de formation des cadres religieux est porteuse de la représentation d’un islam déracinée de l’histoire commune aux êtres humains. Elle dispose de moyens pour circonscrire les recherches académiques sur Muḥammad. Ses représentants exercent une censure vigilante sur toute entreprise dévoilant l’utilisation d’outils qui ne relèvent pas des sciences islamiques telles qu’elles sont enseignées dans ces filières. Ils offrent au public des biographies, traduites en plusieurs langues, présentées comme le point final de toute recherche authentifiée sur le sujet. Ils ne parviennent cependant pas à imposer un silence complet, y compris en contexte majoritairement musulman.

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Notes

1 A. ‘Abd al-Mu‘ṭī Ḥijāzī, Muḥammad wa-hā’ulā’i [« Muḥammad et ceux-ci »], Le Caire, 1971.

2 F. M. Donner., Muḥammad and the Believers: At the Origins of Islam, Cambridge (MA), 2010.

3 R. Brunner, « Wie er Euch gefällt. Ammerkungen zu zwei neuen Muḥammad-Biographien », dans T. G. Schneiders (éd.), Islam-verherrlichung. Wenn die Kritik zum Tabu wird, Heidelberg, 2010, p. 45-56.

4 R. Soler, « Les vies du Prophète Muḥammad en Égypte ottomane. Comment utiliser les catalogues de la Bibliothèque nationale égyptienne et de la bibliothèque d’al-Azhar », Arabica 70 (2023), p. 519.

5 K. Ali, The Lives of Muḥammad, Cambridge (MA), Londres, 2014, p. 15.

6 M. ‘Imāra, Muḥammad, Rifā‘a al-Ṭahṭāwī rā’id al-tanwīr fī al-‘aṣr al-ḥadīth [« Rifā‘a al-Ṭahṭāwī, précurseur des Lumières à l’époque moderne »], Le Caire, 2007 (19841), p. 367-382.

7 E. S. Sabanegh, Muḥammad B. Abdallah. « Le Prophète ». Portraits contemporains. Égypte 1930-1950, Paris, Rome, 1981, p. 580.

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Pour citer cet article

Référence papier

Dominique Avon, « Récits de « Vie de Muḥammad » »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses, 132 | 2025, 647-650.

Référence électronique

Dominique Avon, « Récits de « Vie de Muḥammad » »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses [En ligne], 132 | 2025, mis en ligne le 04 septembre 2025, consulté le 11 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/asr/5808 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14mgj

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Auteur

Dominique Avon

Directeur d’études, M., École pratique des hautes études – Section des sciences religieuses-PSL

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