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Résumés des conférences

Un objet privilégié d’analyse historique : la documentation épigraphique des chrétiens

Antonio Enrico Felle
p. 369-374

Texte intégral

1Dans les dernières décennies une politique délibérée de réduction de la présence des enseignements des langues classiques et de l’histoire ancienne dans les programmes des lycées a provoqué une diminution de la prise en compte de la documentation épigraphique dans la formation académique de haut niveau. La faible compétence en ces matières amène les étudiants (par exemple les futurs archéologues) à exclure de leur programme d’études l’épigraphie, ou du moins à en réduire de beaucoup le poids. La conséquence obvie en est la réduction de plus en plus nette du nombre de spécialistes. Si une telle évolution générale concerne des champs disciplinaires de tradition enracinée comme l’épigraphie du monde gréco-romain, à plus forte raison est-ce le cas pour des domaines plus spécialisés, comme l’épigraphie chrétienne qui souffre en outre d’autres préjugés : ce serait une discipline confessionnellement marquée ou structurée selon des orientations dépassées ou rétrogrades. Et plus récemment encore, l’épigraphie chrétienne elle-même, en tant que discipline, a pu être présentée comme une présence inopportune sinon délétère dans le champ des études épigraphiques dédiées à l’Antiquité tardive avec une argumentation qui semblait reprendre – mais selon une orientation tout à fait opposée – ce même registre idéologique attaché aux études d’épigraphie chrétienne les plus datées et que l’on affirmait vouloir combattre.

2Le problème n’est pas lié à une discipline particulière ou à un secteur disciplinaire spécialisé dans l’étude d’une documentation, celle de matrice chrétienne, si abondante et si importante pour l’histoire de l’Antiquité tardive qu’elle suffit amplement à en justifier l’existence. Le problème est lié plutôt à l’idée, erronée, du caractère supposément auto-référentiel de l’épigraphie chrétienne, qui en a limité pendant longtemps la pertinence et l’utilisation pour l’analyse historique de la transformation du monde antique et l’émergence de l’Europe médiévale et du monde byzantin, alors même qu’il est difficile de nier le rôle de premier ordre qu’y a joué le processus d’affirmation du christianisme.

3C’est la raison pour laquelle on a proposé une série de conférences sur un ensemble de sujets propres à attirer l’attention et à susciter l’intérêt, du moins on l’espère, sur une catégorie documentaire particulière qui se trouve à l’intersection de l’histoire, de l’archéologie, de la philologie, de l’histoire de l’art et de la paléographie.

1. De l’épigraphie chrétienne à l’épigraphie byzantine et médiévale : réflexions sur divers aspects de l’épigraphie tardo-antique (iiie-viiie s.)

  • 1 Voir A. Donati (éd.), La terza età dell’epigrafia. Colloquio AIEGL-Borghesi 86, Bologna, ottobre 19 (...)

4L’accroissement des études générales dédiées à l’Antiquité tardive et à sa définition ne se traduit pas par un accroissement comparable des travaux consacrés spécifiquement à l’épigraphie tardo-antique. Le colloque sur La terza età dell’epigrafia qui se tint à Bologne en 1986 peut être considéré comme chronologiquement le premier à avoir été dédié spécifiquement à la thématique dans son ensemble1. Dans son introduction Georgi Mihailov rappelait délibérément le sous-titre particulièrement significatif du colloque qui, bien que figurant sur le programme, ne fut pas repris dans les actes : Linguaggio e modelli, sopravvivenze e rinnovamento dall’antichità al medioevo. Ce sous-titre décrit avec une efficace brièveté la principale clé d’interprétation de la documentation épigraphique tardo-antique : transformation dynamique et changement. Un tel point de vue est nécessaire pour tenter de définir une époque dont les bornes chronologiques sont constamment en débat. Et dans cette visée l’épigraphie peut elle aussi offrir une contribution utile, même si à ce jour le statut de l’épigraphie tardo-antique n’est pas encore parfaitement clarifié. Dans le texte de présentation des différentes sessions du dernier congrès international d’épigraphie grecque et latine qui s’est tenu à Bordeaux en septembre 2022, l’épigraphie tardo-antique était insérée dans une session dédiée à « l’étude des inscriptions de cette période difficile à qualifier (Antiquité tardive ? haut Moyen Âge ?) qui va de la fin du iiie s. au ixe s. » :

L’épigraphie « après Dioclétien », qualifiée de « chrétienne » au xixe siècle, s’est développée lentement à l’ombre de ses deux sœurs, l’épigraphie classique en amont, médiévale en aval, et représente le point de jonction entre ces deux traditions aux méthodes, aux questionnements, aux usages éditoriaux propres. De fait, l’étude des inscriptions de cette période difficile à qualifier (Antiquité tardive ? haut Moyen Âge ?) peine parfois à se faire reconnaître et ne dispose ni de corpus de grande ampleur, ni d’outils performants, ni d’ancrage institutionnel fort. Pourtant, produites dans un contexte de profondes mutations politiques, économiques, sociales et culturelles, ces inscriptions, anciennement traitées dans une optique avant tout religieuse, représentent une source historique d’une richesse inégalée. […] Toutes les propositions concernant les inscriptions de l’ancien Empire romain, de Dioclétien à Charlemagne à l’Ouest et aux « siècles obscurs » à l’Est, seront les bienvenues […] (https://ciegl2022.sciencesconf.org/​data/​SECTION3FR.pdf.)

  • 2 H. Merten, Die frühchristlichen Inschriften aus St. Maximin bei Trier. Mit einem Anhang der paganen (...)
  • 3 Voir S. Evangelisti, L. Galli (éd.), XI Congresso Internazionale di Epigrafia Greca e Latina, Roma, (...)

5Dans le titre d’un ouvrage récent qui à l’évidence a adopté la même perspective, en l’absence d’une définition unitaire de cette période « difficile à qualifier », on est revenu à l’adjectif désuet de « paléochrétien » (frühchristliche Inschriften), une épithète tout à fait inadéquate pour des inscriptions qui sont à considérer comme pleinement médiévales et qui pour cette raison sont éditées dans la série des Deutschen Inschriften (Merten, 20202). À l’inverse, la dénomination de la session dédiée à l’épigraphie post-classique au congrès international d’épigraphie grecque et latine de Rome en 1997 (Epigrafia greca e latina dopo Costantino) apparaissait sans aucun doute plus efficace3, car plus en accord avec l’idée d’une épigraphie tardo-antique entendue comme un champ de recherche avec sa propre spécificité et l’autonomie qui lui revient, en harmonie avec ce qui est une position acquise pour l’histoire et pour l’archéologie de l’Antiquité tardive. Silvio Panciera assignait déjà en 1997 le début de cette nouvelle phase de l’épigraphie à l’avènement effectif de « l’Empire chrétien » et indiquait ainsi, bien qu’indirectement, l’importance de l’élément religieux comme composante significative – mais non unique – de l’épigraphie de l’Antiquité tardive. La séparation artificielle entre épigraphie tardo-antique et épigraphie chrétienne, évoquée à de nombreuses reprises dans des réflexions théoriques, parfois marquées au coin de l’idéologie, apparaît aujourd’hui comme heureusement dépassée dans les faits, sans qu’il soit besoin de beaucoup de brainstorming, par des savants ouverts et perspicaces, avec de vrais résultats et la réalisation de projets collectifs.

2. L’usage du grec dans les inscriptions chrétiennes de Rome (iie-viie s.)

  • 4 Cette conférence a été publiée sous le titre « In margine ad IG XIV2: note su epigrafi greche di cr (...)

6Les plus anciennes inscriptions de probable matrice chrétienne sont, comme il est bien connu, en langue et en écriture grecques, même dans des milieux dans lesquels le grec, quoique diffusé (comme précisément à Rome), n’était pas la langue d’usage de la majorité de la population. Si, pour la phase initiale, on peut légitimement penser à un choix linguistique et scripturaire résultant de l’origine orientale d’une partie significative des Romains adhérant au christianisme, on ne peut exclure, bien au contraire, l’existence d’autres motifs à l’origine du choix du grec : que ce soit la difficulté, voire l’impossibilité, de traduire des mots et des notions chrétiennes en langue latine (à cet égard les communautés chrétiennes de l’Afrique romaine étaient certainement plus actives, que l’on pense à la figure de Tertullien), que ce soit surtout le statut particulier du grec (entendu comme langue et comme écriture) dans les textes identitaires de la nouvelle religion4.

3. L’émergence de l’identité religieuse dans la mémoire funéraire entre iiie et ive s. Une innovation des chrétiens ?

7Au début de la célèbre épitaphe d’Abercios, « la reine des inscriptions chrétiennes », l’évêque de Hiérapolis se définit comme « citoyen d’une illustre cité » : le rappel de son identité personnelle se fonde d’abord sur l’appartenance à une polis, selon le modèle culturel qui prévaut dans le monde gréco-romain. De même, à la fin du même texte, la protection de sa sépulture est assurée par la menace d’amendes à payer aussi bien au trésor impérial qu’au trésor de sa cité. Quelques décennies plus tard, la protection de la tombe est confiée sur diverses inscriptions d’Asie Mineure au jugement divin, selon la formule d’Eumeneia – qui trouve par ailleurs un écho en latin dans un texte de Rome. C’est l’un des nombreux indices d’un changement dans la perception de l’horizon social dans lequel s’inscrit nécessairement la mémoire funéraire et dans lequel elle doit être nécessairement considérée. Sur un tel horizon l’appartenance à une communauté fondée sur des critères religieux apparaît comme en voie de progressive affirmation, y compris par le recours à des moyens de communication et à des langages exclusifs.

4. Écriture épigraphique et espaces du sacré dans la pratique des chrétiens de Rome (iiie-viie s.)

8La conférence a été dédiée au rôle croissant du sacré dans les inscriptions des chrétiens de Rome, à partir des tout premiers exemples au iiie s. (comme dans les célèbres graffitis de la memoria apostolica sur la Via Appia) jusqu’à son rôle majeur dans les processus de transformation de l’usage de l’épigraphie dans l’Antiquité tardive, et ce jusqu’à la fin du viie siècle. Quelques exemples et études de cas mettent en évidence un phénomène de perméabilité croissante entre la sphère du sacré proprement dite et les autres contextes d’utilisation du medium épigraphique. L’omniprésence de la sphère sacrale, d’abord limitée aux seules inscriptions funéraires, s’étend progressivement au mobilier des édifices de culte, où les inscriptions des chrétiens – essentiellement de leurs dirigeants, tels que les évêques de Rome – transforment les espaces du culte en de nouveaux et véritables « espaces publics » spécifiques de la Roma christiana tardo-antique et alti-médiévale.

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Notes

1 Voir A. Donati (éd.), La terza età dell’epigrafia. Colloquio AIEGL-Borghesi 86, Bologna, ottobre 1986, Faenza, 1988 (Epigrafia e Antichità, 9).

2 H. Merten, Die frühchristlichen Inschriften aus St. Maximin bei Trier. Mit einem Anhang der paganen Steindenkmäler. Ausgrabungen des Rheinischen Landesmuseums Trier 1978-1990, Regensburg, 2020, avec la recension de A. E. Felle, Plekos 23 (2021), p. 271-276.

3 Voir S. Evangelisti, L. Galli (éd.), XI Congresso Internazionale di Epigrafia Greca e Latina, Roma, 18-24 settembre 1997, Rome, 1999.

4 Cette conférence a été publiée sous le titre « In margine ad IG XIV2: note su epigrafi greche di cristiani a Roma in età precostantiniana », dans J. Aliquot et al. (éd.), Mélanges Denis Feissel, Paris, 2024 (Collège de France – CNRS. Centre de recherche d’histoire et civilisation de Byzance. Travaux et mémoires, 28), p. 157-180.

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Pour citer cet article

Référence papier

Antonio Enrico Felle, « Un objet privilégié d’analyse historique : la documentation épigraphique des chrétiens »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses, 132 | 2025, 369-374.

Référence électronique

Antonio Enrico Felle, « Un objet privilégié d’analyse historique : la documentation épigraphique des chrétiens »Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses [En ligne], 132 | 2025, mis en ligne le 04 septembre 2025, consulté le 17 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/asr/5858 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14mgt

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Auteur

Antonio Enrico Felle

Université de Bari
Directeur d’études invité

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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