Éric Morier-Genoud, Convertir l’Empereur ? Journal du missionnaire et médecin Georges-Louis Liengme
Éric Morier-Genoud (dir.), Convertir l’Empereur ? Journal du missionnaire et médecin Georges-Louis Liengme, Lausanne, Éditions Antipodes, 2020, 349 p.
Texte intégral
1Convertir au christianisme l’empereur Goungounyane, qui règne alors sur la région très convoitée de Gaza (actuel Mozambique), tel est en effet la mission de Georges-Louis Liengme. C’est ce projet qu’il relate dans ce journal qui, sans être intime, décrit avec précision le quotidien et les aléas de sa mission. Originaire du Jura suisse, ayant trouvé la foi à 17 ans, Liengme était devenu un membre actif de l’Église évangélique de Neuchâtel. Un temps infirmier, il entreprit peu après des études de médecine à Berne et à Genève, avant d’obtenir sa thèse avec brio en 1890. Accepté comme candidat missionnaire, et après une première expérience sur le littoral indien dès avant la soutenance de sa thèse, le jeune médecin embarque pour Lourenço Marques (aujourd’hui Maputo) en mai 1891 en compagnie de sa femme Berthe Ryff, une institutrice ex-diaconesse de Berne.
2L’arrivée du jeune médecin missionnaire coïncide avec les ambitions d’expansion du Conseil de la Mission, qui craint alors d’être expulsé de la province du Transvaal. Fort des instructions des frères Berthoud dont l’un revient tout juste d’expédition chez Goungounyane, se voit donc confier la charge de se rendre à nouveau à Mandlakazi, capitale de l’empire. Deux autres voyages successifs suivront au cours de la période 1892-1894, objet de la première partie de l’ouvrage.
3Dès sa première audience (juin-juillet 1892), Liengme se félicite de la confiance que l’empereur semble lui témoigner. Il n’en constate pas moins qu’il s’agit d’un despote adepte de la polygamie et de l’esclavage, qui plus est accoutumé aux boissons fortes que ne cessent de lui procurer les Portugais par l’intermédiaire des Banyans (marchands hindous). Au cours de cette première visite, il effectue ses premiers soins médicaux (opération de cataracte, abcès, kystes, lipome et autres) qui vont s’avérer le meilleur auxiliaire de la mission ; tout en déplorant les croyances traditionnelles, il ne se désintéresse pas des remèdes indigènes. Homme de son temps, ses préjugés racistes à l’encontre des Noirs « niais » et « essentiellement paresseux » à ses yeux égrènent son journal à diverses reprises. Quelque peu déçu par le faible succès du culte chrétien auprès des populations, une foi inébranlable lui ordonne néanmoins de persévérer.
4L’année suivante (visite de juin-août 1893), il reçoit pour instruction de se présenter au roi comme délégué du Conseil de la Mission. Il est alors accompagné de Berthe et de leur petite fille. Outre son appui en tant qu’infirmière, elle lui permet d’accroître l’audience au culte en jouant de son harmonium, objet de curiosité, et en distribuant des gravures pieuses que jeunes et vieux trouvent plaisir à regarder.
5Pour son troisième voyage, qui dure près de trois mois (décembre 1893 à mars 1894), Liengme se rend sans sa famille auprès de Goungounyane. Il est alors accompagné de Paulus, un converti qui le seconde comme aide-médecin et évangéliste, et de quelques Noirs christianisés qui sont aussi du voyage. Accueilli avec la même bienveillance par le roi à Mandlakazi, il déplore une fois de plus les ravages provoqués par l’alcool au sein des populations et chez le roi qui le reçoit le plus souvent dans un état d’ébriété avancé. Le missionnaire entreprend de construire une maison pour les malades qui sont de plus en plus nombreux à venir se faire soigner. Ce sont essentiellement ces derniers qui forment la majorité de l’assistance au culte. Mais en dépit des bienfaits que procure la médecine occidentale, ces malades continuent de croire aux esprits malfaisants, contrariant d’autant toute entreprise de conversion.
6Inquiet des guerres de colonisation qui se précisent dans une région convoitée par les Portugais, mais aussi par les Anglais, le Conseil de la Mission romande se décide peu après le retour de Liengme à l’autoriser, conformément à ses vœux, à s’installer de manière permanente à Mandlakazi avec sa famille. Cette période, qui fait l’objet du deuxième chapitre du livre, dure cependant à peine un an et demi. L’œuvre missionnaire de Liengme s’effectue dans un contexte peu favorable. Outre les menaces de plus en plus fortes du colonisateur portugais sur son empire, Goungounyane est en butte à la contestation de plusieurs chefs indigènes dont les guerriers saccagent les régions proches de Lourenço Marques. En dépit d’une telle conjoncture, l’école se fait chaque matin. Liengme et son épouse, assistés du fidèle Paulus, continuent d’opérer et de prodiguer des soins. Ils se satisfont par ailleurs de parvenir à faire accepter l’Évangile à ceux des indigènes qui sont les plus méprisés, les esclaves en particulier. L’empereur auquel il rend souvent visite demeure toujours aussi accommodant. Quand bien même il ne semble pas vouloir renoncer à son addiction à l’alcool malgré les injonctions de Liengme, qui sans lui signifier qu’il s’agit là d’un péché invoque les risques pour sa santé, le roi va accepter que le culte de Noël 1894 soit célébré dans l’enceinte royale avec des chants accompagnés de l’harmonium.
7Alors que les exactions commises par les hommes de Goungounyane se multiplient sur plusieurs points du territoire, les Portugais déterminés à en découdre définitivement avec l’empereur poursuivent l’acheminement de troupes et de munitions en direction de Mandlakazi. Affirmant qu’il n’entend aucunement faire la guerre aux Blancs, l’empereur demande à Liengme de se rendre à Lourenço Marques pour le faire savoir au gouverneur Antonio Eannes. Le missionnaire, qui se fait fort de sa neutralité dans ce conflit et qui conserve toute la confiance de Goungounyane – pour lequel il a fini par éprouver une réelle empathie – accepte de faire le voyage. L’entrevue ne sera guère concluante et de retour à Mandlakazi, Liengme reprend sa mission. Refusant de se plier aux ordres des responsables du Conseil de la Mission et des autorités portugaises qui lui enjoignent de quitter la station de Mandlakazi, il y demeure jusqu’au lendemain de la bataille finale de Coolela, à 30 km de Mandlakazi le 7 novembre 1895. Goungounyane et ses hommes ayant fui, les troupes portugaises entrent sans combattre dans la capitale du royaume, le 11 novembre. Capturé quelques semaines plus tard, l’empereur est envoyé en exil aux Açores où il meurt en 1906.
8Ardent pacifiste, soucieux de préserver l’empire de Gaza d’un conflit devenu pourtant inévitable, Liengme sera, peu après l’issue du conflit, soupçonné par les Portugais de sympathie sinon de complicité avec Goungounyane et contraint de justifier sa position.
9Tout au long de son journal, remarquablement écrit, le médecin missionnaire nous fait partager ses joies et ses peines, ses espoirs et ses déceptions. Outre le courage et la ténacité, dont il fait preuve tout au long de son séjour dans une région inexplorée ou presque, son journal offre un témoignage fort instructif des premiers temps de la colonisation. Pourvu d’un index consistant, d’un glossaire des termes africains et d’une carte sur la région, l’ouvrage est agrémenté de plusieurs photos des proches du missionnaire et de certains de ses assistants christianisés, de l’empereur, de son armée et de plusieurs de ses épouses.
Pour citer cet article
Référence papier
Jean-Louis Ormières, « Éric Morier-Genoud, Convertir l’Empereur ? Journal du missionnaire et médecin Georges-Louis Liengme », Archives de sciences sociales des religions, 208 | 2024, 254-255.
Référence électronique
Jean-Louis Ormières, « Éric Morier-Genoud, Convertir l’Empereur ? Journal du missionnaire et médecin Georges-Louis Liengme », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 208 | 2024, mis en ligne le 01 février 2025, consulté le 14 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/assr/76907 ; DOI : https://doi.org/10.4000/138u9
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