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Comptes rendus

Pierre-Emmanuel Roux, Au tribunal du repentir. La proscription du catholicisme en Chine (1724-1860)

Paris, CNRS Éditions, 2023, 422 pages.
Hélène Vu Thanh
p. 286-287
Référence(s) :

Pierre-Emmanuel Roux, Au tribunal du repentir. La proscription du catholicisme en Chine (1724-1860), Paris, CNRS Éditions, 2023, 422 pages.

Texte intégral

1Disons-le d’emblée, il s’agit d’un ouvrage passionnant et d’une étude novatrice sur la proscription du catholicisme dans l’Empire du Milieu aux xviiie et xixe siècles. L’analyse du catholicisme en Chine bénéficie d’une riche historiographie. Concentrée d’abord sur l’implantation du christianisme dans les années 1580, elle revient sur le rôle singulier des jésuites dans ce développement, dans le sillage de l’arrivée de Michele Ruggieri (1543-1607) et Matteo Ricci (1552-1610), puis avec l’envoi par Louis XIV des fameux « mathématiciens du roi » en 1688. Les nombreuses études s’intéressent ensuite aux tensions autour des méthodes d’évangélisation à adopter dès la fin du xviie siècle au sein de la Compagnie de Jésus, tensions cristallisées par l’arrivée d’autres ordres religieux (franciscains, dominicains notamment), contribuant à l’éclatement de la querelle des rites. Celle-ci constitue un élément essentiel pour comprendre le durcissement des positions du pouvoir impérial à l’encontre du christianisme au début du xviiie siècle. Cette opposition n’est cependant pas nouvelle et elle est, dès la fin des Ming, plutôt le fait d’une minorité de fonctionnaires, de lettrés ou de moines bouddhistes, principalement sur les côtes du sud-est de la Chine, là où le catholicisme connut son plus grand développement. Des discours antichrétiens circulaient avant même les mesures de proscription et ils participaient à la circulation de stéréotypes sur les chrétiens.

2Le grand mérite de l’ouvrage de Pierre-Emmanuel Roux est de déconstruire cette image d’une Chine traditionnellement hostile au christianisme en se concentrant sur la dimension juridique de la répression, un élément jusqu’à présent négligé par les autres travaux. Il en fournit un tableau nuancé, loin des images de martyrs largement popularisées par les missionnaires, ou de celle d’une hostilité pluriséculaire et totale de la Chine au christianisme, en se fondant sur des sources européennes et chinoises de natures variées. Si les sources missionnaires sont bien connues – à défaut d’être toujours bien exploitées –, plusieurs documents chinois, notamment les « mémoires de palais » adressés par les fonctionnaires provinciaux à la cour, avaient été jusqu’à présent négligés. Par leur croisement, l’auteur appréhende la variété des situations locales de la proscription, sans pour autant négliger les aspects transnationaux. Il questionne ainsi plus largement l’apport du christianisme à la construction de la Chine moderne via l’élaboration d’une nouvelle législation religieuse.

3Dans une première partie, Pierre-Emmanuel Roux analyse les mesures de proscription au xviiisiècle, en soulignant à la fois leurs logiques et leurs incohérences et en montrant qu’elles sont prises davantage par les autorités locales et provinciales qu’à l’échelle de l’empire. Le chapitre 1 revient sur leurs origines en analysant l’attitude des Ming, puis des Qing, et la législation à l’égard des groupes religieux hétérodoxes qui vise, de manière générale, à réduire l’indépendance des institutions religieuses. Le chapitre 2 étudie les limites et, là aussi, les incohérences de la répression du catholicisme, à travers l’analyse de différentes affaires dont certaines devinrent des « cas constitués », c’est-à-dire des cas sur lesquels les fonctionnaires pouvaient s’appuyer quand le Code pénal manque de précision. Est ainsi souligné le caractère aléatoire de la répression. Le chapitre 3 déplace l’accent des missionnaires aux convertis pour rendre compte de la prise de conscience de leur importance comme acteurs de la vie des communautés par le gouvernement impérial. La campagne répressive de 1784-1785 marqua à cet égard un tournant, les chrétiens chinois en étant cette fois la cible directe.

4La deuxième partie avance dans la chronologie en se focalisant sur le xixe siècle. Le chapitre 4 revient sur la fin du « bouclier catholique », en vigueur à Pékin depuis le xviiie siècle, qui faisait des communautés catholiques de la capitale un cas singulier : les missionnaires y jouissaient d’un statut spécial qui permettait à leurs confrères et aux convertis dans les provinces de bénéficier d’une sorte de protection face aux persécutions ; ainsi, les convertis ou les prêtres appréhendés dans les provinces mettaient-ils en avant, lors de leur comparution devant les juges, le fait que les missionnaires de Pékin étaient officiellement tolérés, et même protégés par l’empereur, afin de démontrer que le catholicisme était un culte officiel. Ils espéraient de cette manière obtenir la mansuétude des autorités locales. Ce rempart pékinois est mis à mal au début du xixe siècle, lorsque la cour prend conscience que les missionnaires dans la capitale n’ont cessé de mener des activités prosélytes en direction des autres communautés, notamment par la rédaction et l’impression de livres dont le contenu est jugé incompatible avec des éléments de la culture chinoise, comme manquer à la piété filiale. Le chapitre 5 analyse une étape fondamentale de la proscription, à savoir l’insertion du catholicisme dans le Code des Grands Qing, c’est-à-dire l’instauration d’une loi antichrétienne spécifique à partir de 1811. Il interroge les motivations de cette loi et présente les personnes visées par elle. Le chapitre 6 étudie la levée de la proscription à partir de 1844, à la suite des guerres de l’opium et des traités signés sous la pression des puissances occidentales, en mettant l’accent sur la perspective chinoise de ce qui fut un long processus.

5La troisième et dernière partie change d’échelle d’analyse en examinant comment le piétinement des images chrétiennes (ebumi) fut imposé aux chrétiens pour les faire apostasier dans toute l’Asie orientale. Le chapitre 7 montre comment cette pratique, née au Japon au xviie siècle, fut transmise vers la Chine dès les années 1630, grâce aux marchands chinois qui se rendaient à Nagasaki et par le biais d’ouvrages. Le chapitre 8 analyse l’institution de cette pratique en Chine à partir de la fin du xviie siècle et sa sinisation (avec l’instauration de l’enjambement, et non plus du piétinement des images). Enfin, le chapitre 9 étudie l’évolution et la persistance de cette pratique en Chine jusqu’à la fin du xixe siècle, tout en ouvrant la perspective vers le Vietnam et la Corée, éclairant ainsi les modes de circulation des savoirs dans la région.

6Il s’agit donc d’un ouvrage très riche, fort de nombreuses annexes (tableaux, iconographies, cartes notamment) et d’une solide bibliographie. Trois apports sont importants : d’une part, l’ouvrage met l’accent sur l’histoire des communautés chrétiennes, et ce à différentes échelles, et en exploitant d’autres sources que celles des missionnaires. Il s’inscrit ainsi dans la lignée de l’historiographie la plus récente consacrée au catholicisme en Chine et en Asie. Cet aspect local du christianisme avait déjà été souligné dans d’autres études, comme celle d’Eugenio Menegon (Ancestors, Virgins, and Friars. Christianity as a Local Religion in Late Imperial China, Cambridge, Londres, Harvard University Press, 2009), qui a démontré comment les convertis ont transformé le christianisme en une religion locale, ce qui a permis son développement dans certaines régions. Pierre-Emmanuel Roux démontre pour sa part l’aspect local de la proscription et le rôle des différentes autorités provinciales dans la mise en place des mesures édictées à l’encontre du christianisme. Mais il met aussi l’accent sur le rôle des fidèles et sur leur capacité d’action aussi bien à l’égard de l’administration impériale que des autorités religieuses catholiques, notamment des missionnaires, face aux différentes mesures répressives, en vue de contourner un châtiment sévère ou le reniement de leur foi. D’autre part, comme je l’ai déjà noté, l’ouvrage fait preuve d’une forte originalité en démontrant l’importance de la dimension juridique du conflit. Il faut d’ailleurs préciser que Roux parvient à rendre très compréhensible l’analyse historique du droit chinois pour des non-spécialistes. L’analyse juridique, menée sur une longue durée, permet de souligner combien la politique des Qing a été localisée dans l’espace et dans le temps, loin de l’idée reçue selon laquelle la répression à l’égard du christianisme s’est exercée de manière continue dans le temps et de manière uniforme sur l’ensemble du territoire. Enfin, et c’est un front pionnier, l’ouvrage ouvre dans sa dernière partie des perspectives transnationales en analysant la circulation des méthodes de répression à l’échelle de l’Asie orientale (Japon, Corée, Vietnam). Cette perspective demande à être encore approfondie et élargie à d’autres thématiques, par exemple en termes de circulations des méthodes missionnaires sur les différents terrains évangélisés et des différentes réactions qu’elles suscitent tant auprès des convertis que des autorités administratives. Il ne s’agit cependant nullement d’une critique, mais d’un souhait de poursuivre l’analyse et les questionnements ouverts par l’auteur dans cette étude novatrice sur les persécutions du christianisme en Chine.

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Pour citer cet article

Référence papier

Hélène Vu Thanh, « Pierre-Emmanuel Roux, Au tribunal du repentir. La proscription du catholicisme en Chine (1724-1860) », Archives de sciences sociales des religions, 208 | 2024, 286-287.

Référence électronique

Hélène Vu Thanh, « Pierre-Emmanuel Roux, Au tribunal du repentir. La proscription du catholicisme en Chine (1724-1860) », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 208 | 2024, mis en ligne le 01 février 2025, consulté le 15 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/assr/77034 ; DOI : https://doi.org/10.4000/138un

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Auteur

Hélène Vu Thanh

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