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Comptes rendus

Yann Vagneux, Henri Le Saux, Thérèse de Jésus. Le Swami et la Carmélite. Tome 1, L’appel de l’Inde. Correspondance 1959-1968/Tome 2, La beauté du Gange. Correspondance 1968-1973

Paris, Arfuyen, 2022, 262 p./Paris, Arfuyen, 2023, 258 p.
Yvon Tranvouez
p. 302-304
Référence(s) :

Yann Vagneux (ed.), Henri Le Saux, Thérèse de Jésus. Le Swami et la Carmélite. Tome 1, L’appel de l’Inde. Correspondance 1959-1968, Paris, Arfuyen, 2022, 262 p. Tome 2, La beauté du Gange. Correspondance 1968-1973, Paris, Arfuyen, 2023, 258 p.

Texte intégral

1Même si elle est parfois lacunaire (toutes les lettres n’ont pas été retrouvées), cette abondante correspondance est du plus grand intérêt. Elle est faite des échanges entre un bénédictin de l’abbaye de Kergonan, Henri Le Saux (1910-1973), et une carmélite de Lisieux, Thérèse Lemoine, en religion sœur Thérèse de Jésus (1925-1976), tous deux déçus par leur vie contemplative en France et désireux de chercher une voie nouvelle au contact de l’hindouisme. Le premier, qui en avait éprouvé l’envie dès 1934, avait obtenu en 1948 l’autorisation d’aller mener une existence érémitique en Inde. Il s’était bientôt établi dans le sud du pays, sur les bords du fleuve Kaveri, où il avait créé l’ashram de Shantivanam et pris le nom d’Abhishiktananda – Abhis, en abrégé, dans Le plus petit abîme (Gallimard, 1965), magnifique petit livre où Jean Sulivan raconte la visite qu’il lui fit en 1964. Thérèse Lemoine avait d’abord pensé le rejoindre pour répondre à son idée de doubler Shantivanam d’une fondation féminine, mais le père Paul Philippe, dominicain, visiteur du Carmel de Lisieux et, à partir de 1959, secrétaire de la Sacrée Congrégation des Religieux, fit barrage à ce projet insolite, laissant traîner les choses et opposant une fin de non-recevoir en 1963 avant de se raviser un an plus tard en concédant une solution transitoire d’assignation au Carmel de Pondichéry. Mais déjà Henri Le Saux avait entrepris de remonter vers le nord, où l’attiraient les rives du Gange et l’Himalaya : il y passa les dernières années de sa vie. Ayant obtenu à son tour permission de tenter une expérience érémitique, Thérèse Lemoine eut beaucoup de mal à la concrétiser. Elle finit par s’installer elle aussi sur les bords du Gange, à Brahmapuri où elle disparut mystérieusement, sans doute victime d’une agression, en octobre 1976.

2Quatre traits ressortent de ce dossier. D’abord les difficultés incessantes auxquelles les deux protagonistes sont confrontés – elle, surtout, qui est le fil rouge et le sujet original de cette publication, alors que pour lui on dispose par ailleurs de nombreux écrits et d’autres correspondances, sans compter les études dont il a fait l’objet. L’appel de l’Inde et le charme du Gange sont de beaux motifs spirituels, mais la réalité est moins avenante, du fait de la dureté du climat (même si pour des raisons différentes au nord et au sud), de l’écart culturel, mais aussi des entraves politiques : limites imposées au séjour durable des étrangers dans des lieux où ils ne sont pas enregistrés, visas temporaires qu’il faut renouveler en tenant compte de la lenteur ou de la mauvaise volonté de l’administration. À quoi s’ajoute le regard méfiant des populations sur des comportements d’intégration atypiques puisque la plupart des communautés chrétiennes locales vivent au contraire en autarcie spirituelle. On voit passer, au fil des lettres, d’autres femmes venues en Inde avec des perspectives similaires, individualités souvent compliquées au demeurant : plusieurs, confrontées aux mêmes incertitudes, finissent par migrer vers de nouveaux horizons professionnels ou religieux.

3On est frappé également de l’incompréhension que ces défricheurs spirituels suscitent chez leurs coreligionnaires en général, et dans l’institution en particulier. Thérèse Lemoine s’épuise à revendiquer un statut canonique qui corresponde le moins mal possible à sa situation originale. Même après Vatican II, dont elle espérait un assouplissement des normes, elle se heurte à des bureaucrates qui lui opposent les règles du Carmel. À l’expiration de l’indult d’exclaustration qui lui avait été concédé entre 1967 et 1970, la Sacrée Congrégation des Religieux voudrait qu’elle demande à être relevée de ses vœux, mais elle refuse cette prescription qui fragiliserait sa situation juridique et économique, mais surtout qui heurte son sentiment d’être restée fidèle à sa vocation. Il faut d’âpres négociations pour que l’indult soit finalement renouvelé en 1971, et à nouveau trois ans plus tard.

4Malgré tous ces tracas, l’Inde demeure pour les deux correspondants le moyen de sortir de la vie religieuse à l’occidentale. Les évocations qu’ils en font à l’occasion sont très révélatrices. En 1959, Thérèse Lemoine ne supporte plus le Carmel de Lisieux devenu à la fois un musée et une fabrique de fades produits dérivés à l’usage des masses de pèlerins dévots de sainte Thérèse de l’Enfant Jésus, laquelle ne l’inspire d’ailleurs pas outre mesure : elle lui sait gré d’avoir effacé les excès de l’ascèse conventuelle, mais elle lui reproche d’être restée indifférente à la contemplation qui devrait être au cœur de la vie carmélitaine. Henri Le Saux, quant à lui, explique qu’il est lui aussi parti par « insatisfaction » de ce qui se vivait à Kergonan (tout en admettant que son « tempérament » ait joué autant que l’état de son monastère). L’exil leur permet d’échapper à l’activisme de leurs Ordres, mais aussi à l’artifice complaisant d’une certaine contemplation : « On parle avec componction de néant en spiritualité chrétienne. L’Inde ne vous permet plus de jouir de votre néant, du néant de notre fabrication » (T1, p. 25).

5On comprend dès lors qu’à l’inverse de l’esprit prosélyte – et fatalement colonial – des « missions étrangères », leur présence en Inde relève d’un modèle d’enfouissement. Leur vie chrétienne s’enrichit d’une autre approche du divin qui relativise celle qui a cours en Occident. « Les moines disent qu’ils sont de l’eschaton… mais les bénédictins ne conçoivent l’au-delà que sous la forme d’un chœur d’abbatiale ! », ironise Henri Le Saux en 1970 (T2, p. 97). Quatre ans plus tôt il n’était pas moins acide : « Un soir, il y a quelques années, assis au bord du Gange, ici, je pensais au Concile et soudain un rire fou s’empara de moi. Les hommes discutent et décident de Dieu. Mais avant de surimposer des soi-disant formes divines sur le monde, découvrez donc d’abord la plénitude éblouissante de la Présence ! » (T1, p. 206). Tout ce qui n’est pas aussi fondamental en devient secondaire : l’institution, les normes, les rites – même la messe dont Thérèse Lemoine s’étonne un jour de ne pas forcément éprouver le besoin. « La crise actuelle, lui assure son interlocuteur en 1969, a pour raison profonde la mise des lois humaines au-dessus du Seigneur et de la théologie au-dessus de l’expérience de Dieu » (T2, p. 54). Et encore, un an plus tard : « Les théologiens sueront à tâcher d’expliquer, les canonistes chercheront à faire entrer l’insaisissable dans les cadres juridiques. Est-ce qu’on nage équipé en cosmonaute ? » (T2, p. 98). On n’est pas loin du quiétisme.

6Dans chaque tome, une brève introduction donne l’essentiel des événements et du contexte, mais une bibliographie plus étoffée que celle qui est fournie en fin de volume aurait rendu service. Les lettres auraient sans doute gagné à être numérotées, pour un repérage plus facile et l’on aurait aimé, pour le confort du lecteur, une chronologie parallèle des deux personnages, un index des noms de personnes et de lieux, et surtout des cartes de situation – la géographie de l’Inde n’étant pas forcément familière à tous. L’annotation est sobre, peut-être trop. Mais comme le disait Sainte-Beuve à propos de la publication de la correspondance de Béranger, « la parfaite bienséance, pour un éditeur, est de se considérer comme une femme de chambre qui ne se montre plus, dès que sa maîtresse est habillée ».

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Pour citer cet article

Référence papier

Yvon Tranvouez, « Yann Vagneux, Henri Le Saux, Thérèse de Jésus. Le Swami et la Carmélite. Tome 1, L’appel de l’Inde. Correspondance 1959-1968/Tome 2, La beauté du Gange. Correspondance 1968-1973 », Archives de sciences sociales des religions, 208 | 2024, 302-304.

Référence électronique

Yvon Tranvouez, « Yann Vagneux, Henri Le Saux, Thérèse de Jésus. Le Swami et la Carmélite. Tome 1, L’appel de l’Inde. Correspondance 1959-1968/Tome 2, La beauté du Gange. Correspondance 1968-1973 », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 208 | 2024, mis en ligne le 01 février 2025, consulté le 15 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/assr/77113 ; DOI : https://doi.org/10.4000/138uw

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Auteur

Yvon Tranvouez

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