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Comptes rendus

Brice Gruet, Le Saint, le Sang et le Volcan. Se protéger des désastres à Naples, hier et aujourd’hui

Eduardo Pinzón
p. 267-269
Référence(s) :

Brice Gruet, Le Saint, le Sang et le Volcan. Se protéger des désastres à Naples, hier et aujourd’hui, Paris, CNRS, 2024, 224 p.

Texte intégral

1Dans cet ouvrage, le géographe Brice Gruet s’emploie à examiner le rapport entre le volcan Vésuve et la sainteté dans un cadre qui dépasse largement les disaster studies : il ne s’agit pas de voir comment la ville de Naples a géré les éruptions mortelles, mais d’approfondir notre connaissance de la mentalité religieuse et des pratiques culturelles sur la longue durée. Considérant la mentalité religieuse comme un phénomène fortement territorialisé, la démarche de B. Gruet consiste à localiser les vestiges du culte de san Gennaro (iiie-ive siècles) à Naples et aux alentours, montrant ce faisant la persistance d’un ensemble de croyances autour des propriétés thaumaturgiques, prophylactiques et géomantiques du sang du patron de Naples.

2La liquéfaction du sang du martyr, tout comme la dévotion napolitaine envers ses ampoules ainsi que les processions vers les catacombes et d’autres lieux de pèlerinage, avaient déjà été étudiées par Francesco Paolo de Ceglia (2016). Or, le plus grand défi auquel l’auteur se confronte consiste à restituer l’évolution complexe des pratiques dévotionnelles dans un paysage urbain en perpétuelle transformation, depuis les éruptions volcaniques survenues en 472 et 685 de notre ère, jusqu’en 2016, lorsque la Députation adressa à l’UNESCO la demande d’inscription du rituel de la liquéfaction au patrimoine immatériel. Un second défi méthodologique réside dans la variété des sources que mobilise l’auteur, mais c’est là également la véritable contribution et nouveauté de l’ouvrage recensé.

3En guise d’introduction, B. Gruet ouvre son étude par un tableau de Domenico Gargiulo (1609-1675), dans lequel les cendres du Vésuve obscurcissent totalement le ciel à la vue des diverses couches de la société napolitaine rassemblées près de la Porta Capuana. Deux miracles se célèbrent alors : l’apparition du saint au-dessus de la foule et l’action du sang repoussant les nuages du volcan. Ensuite, Gruet s’appuie, dans le premier chapitre, sur la légende grecque et les Acta Sanctorum, qu’il articule habilement avec l’analyse des images figurant sur les médailles et les reliquaires.

4Dans le troisième chapitre, l’auteur examine la valeur historique des Journaux des Cérémoniaires — lesquels enregistrent la gestion des reliques et sont conservés à l’archevêché de Naples — qu’il met en regard avec les Registri del miracolo provenant des archives de la Députation. Grâce à ces dernières sources, on comprend plus clairement l’ampleur des informations recueillies à partir de 1659, soit vingt-huit ans après la grande éruption de 1631. Cet événement grava profondément la mémoire napolitaine, contribuant à forger une culture du désastre, dont l’écho se fit entendre, par exemple, dans les relations de faits divers diffusées à l’échelle de l’empire espagnol : on y compare le Vésuve avec l’activité volcanique du Misti dans la vice-royauté du Pérou (p. 179).

5Le quatrième chapitre met en évidence l’importance des registres relatifs à l’éruption de 1822, la plus violente du xixe siècle, qui marque l’émergence d’un discours plus nettement scientifique sur les phénomènes volcaniques et telluriques. Toutefois, on peut déjà discerner la constitution d’une « topographie sainte » répartie selon les quatre points cardinaux de la ville. Parmi l’ensemble des sites étudiés, on retiendra la maison natale de saint Janvier, située au cœur de la vieille ville, le sanctuaire où le saint fut décapité, ainsi que les églises du Vomero — sur la colline qui domine l’ouest de Naples — et les lieux de mémoire issus de la translation des reliques vers Capodimonte au nord de la cité.

6Dans les pages que l’auteur consacre à la religiosité urbaine, les édicules (visibles dans des rues comme la Via dei Tribunali, Spaccanapoli ou autour des Quartieri Spagnoli) occupent une place centrale en tant qu’expression tangible de la culture populaire napolitaine. Ces petits autels, installés sur les façades ou aux croisements de routes, condensent une forme de dévotion quotidienne structurant tant la vie domestique que l’espace public. Au-delà de leur fonction religieuse, ces sanctuaires constituent un témoignage privilégié de la culture matérielle : objets hybrides, sans cesse restaurés ou ornés, ils permettent d’observer comment la foi s’articule avec des pratiques concrètes de soin, de mémoire et de regroupement communautaire.

7L’ouvrage présente les structures votives de Naples — l’Obélisque de San Gennaro, la colonne du Pio Monte della Misericordia, les tours et portiques élevés jusqu’à Torre del Greco — comme les repères d’un paysage religieux né des catastrophes du xviiᵉ siècle sous le règne de Philippe IV (1605-1665). Ces monuments, issus des éruptions et des épidémies successives, traduisent la volonté de la cité de réaffirmer la protection céleste de son saint patron face à la concurrence d’autres intercesseurs, tels que saint François Xavier. En même temps, la fresque de la Porta San Gennaro, peinte après la peste de 1656, prolonge ce langage votif en associant San Gennaro, la Vierge et d’autres saints protecteurs dans une mise en scène publique de la gratitude et de la survie. À la lumière de la réflexion de Michel de Certeau sur l’hagiographie, ces édifices apparaissent comme une écriture de la mémoire où la ville se raconte elle-même en espace de salut.

8La lecture du poème volcanique de Gennaro Radente et l’étude de Giovanni Domenico Putignani, au fil du xviiie siècle, guident la décodification des signes prodigieux déployés par la couleur, la densité et la forme du sang du saint, chacun constituant un indice prophétique. Le cinquième chapitre révèle comment ces textes, à la fois poétiques et scientifiques, deviennent une véritable herméneutique du miracle. La lave du Vésuve, décrite par Girolamo Fontanella (1605-1644), entre en résonance avec le sang, d’où le titre de l’ouvrage Le saint, le sang et le volcan.

9Cette mémoire vivante du saint, du sang et du volcan, se manifeste dans les attractions touristiques contemporaines, notamment les festivités du mois de mai lorsque la proclamation de la liquéfaction dans la Basilique de Santa Chiara est précédée de processions venant de différents quartiers avec leurs reliquaires respectifs. Par ailleurs, les mobilisations sociales actuelles trouvent un écho dans les célébrations religieuses de Naples. Depuis les révoltes de Masaniello en 1647 (où le peuple napolitain s’insurgea contre le régime espagnol) jusqu’au graffiti contemporain, il semble y avoir une sorte de persistance des contestations, confirmant que la ville continue de raconter, à travers ses rites, ses fêtes et ses expressions urbaines, la tension constante entre pouvoir politique et dévotion populaire.

10Cependant, l’histoire de l’usage de l’image sacrée dans la consolidation d’une identité locale n’est pas exempte de tensions. L’auteur met en lumière l’opposition des autorités ecclésiastiques au maintien de certaines traditions laïques profondément enracinées, comme celle du groupe des femmes appelées les parenti di San Gennaro, héritières de l’expressivité baroque jusqu’à leur interdiction par le cardinal Corrado Ursi (1966–1987). Ces groupes, liés aux anciennes coutumes funéraires du cordoglio, conservaient encore des pratiques alimentaires rituelles, à l’image du soffritto (compensation aux parenti en assaisonnant un plat de porc qui pouvait être consommé dans la cathédrale même), lesquelles sont progressivement tombées en oubli (p. 61-68).

11Enfin, il reste à souligner que dans l’histoire de la dévotion ancrée dans le paysage urbain, il existe presque toujours une juxtaposition de sens. L’ouvrage de Brice Gruet ne met pas suffisamment en évidence l’aspect conflictuel de l’usage de l’image religieuse, sans doute pour des raisons d’espace, ayant privilégié la diachronie aux contextes sociopolitiques ponctuels. Dans ce cadre, il n’y a guère de place pour l’impiété ou pour des représentations désacralisées, dans des époques turbulentes telles que le Risorgimento.

12Pour clore cette analyse, il convient de souligner le vaste appareil théorique qui commence par la définition la plus ancienne du « signe » de la colère divine (p. 34), en lien avec les premières descriptions de l’éruption du Vésuve et la manière dont celles-ci configurent le miracle. Le langage céleste et tellurique s’entrelace subtilement avec les notions aristotéliciennes entrées dans la modernité, où des concepts comme la potentia ou, en grec, la dunamis du saint, restent encore en usage. Ces éléments ne se limitent pas au domaine terminologique : ils révèlent un horizon consolidé de philosophie naturelle, parfois teinté de magie, dans lequel le sang du saint occupe une place centrale et essentielle au culte de San Gennaro.

13On pourrait aller plus loin dans la définition du mot calamità, une spécificité italienne grâce à laquelle sont regroupés les désordres climatiques, telluriques et politiques (p. 93), formes de dénomination du malheur et expression de la colère divine mentionnée, que l’on pouvait peut-être pronostiquer à travers « l’oracle du sang ». Un tel sujet serait digne d’une enquête anthropologique, à mi-chemin entre les études de la religion et de la magie. En annexe, Gruet met en lumière « quelques réflexions épistémologiques » sur les phénomènes catastrophiques et leur historicité, en évoquant les catégories de « régime de causalité » et de « moment historique », qui n’avaient jusqu’alors jamais été employées dans le texte et ouvrent sans aucun doute de nouvelles pistes de recherche ainsi que des cadres théoriques nécessaires pour appréhender un engrenage aussi parfait de faits par nature différents.

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Pour citer cet article

Référence papier

Eduardo Pinzón, « Brice Gruet, Le Saint, le Sang et le Volcan. Se protéger des désastres à Naples, hier et aujourd’hui », Archives de sciences sociales des religions, 212 | 2025, 267-269.

Référence électronique

Eduardo Pinzón, « Brice Gruet, Le Saint, le Sang et le Volcan. Se protéger des désastres à Naples, hier et aujourd’hui », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 212 | 2025, mis en ligne le 16 février 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/assr/83808 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15r4z

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