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Comptes rendus

Joris-Karl Huysmans, Œuvres complètes, tome VIII – 1903-1904

Frédéric Gugelot
p. 282-284
Référence(s) :

Joris-Karl Huysmans, Œuvres complètes, tome VIII – 1903-1904, Paris, Classiques Garnier, 2022, 990 p.

Texte intégral

1Les éditions Garnier poursuivent la publication des œuvres complètes de l’écrivain français Joris-Karl Huysmans (1848-1907). Proche d’Émile Zola, adepte d’une littérature naturaliste, Huysmans se convertit au catholicisme et devient un des représentants d’un nouveau courant littéraire d’inspiration catholique. Ce huitième volume regroupe les œuvres rédigées en 1903-1904. Chronologiquement, il se compose des publications et œuvres postérieures à l’épisode monastique de Ligugé. Le converti, convaincu qu’il doit s’engager plus radicalement dans sa foi nouvelle, tente de dégager une voie entre écriture romanesque et vocation monastique. L’Oblat est le roman de l’échec de cette tentative tandis que Trois primitifs est un recueil de critique d’art mais aussi une volonté de replonger dans ces temps perçus comme profondément chrétiens pour mieux dépasser les déceptions contemporaines. À ces deux ouvrages, s’ajoute le passionnant Rêveries d’un croyant grincheux, écrit vers 1903-1904 mais qui n’a pas été publié du vivant de l’auteur. Une fois de plus, l’édition est précieuse, accompagnée d’introductions, de notes, de compléments. Le travail d’accompagnement des textes de Jean-Marie Seillan est abondant et passionnant. Il apporte beaucoup pour mieux cerner les textes et procède à sa façon d’une biographie de l’auteur. Un précieux index des noms clôt le livre.

2La conversion s’accompagne souvent d’un retour à l’ordre, ordre religieux bien sûr, mais aussi ordre moral et esthétique. Comme d’autres convertis après lui, Huysmans est conduit, dans son cheminement vers la foi, à tenter d’entrer dans les ordres ou à chercher une solution qui permette de concilier vie croyante absolue et écriture. Et comme bien d’autres, Claudel par exemple, il échoue et rentre alors à Paris : il est bien difficile de concilier l’aspiration à poursuivre son œuvre et à vivre sa foi intégralement. Mais son séjour au monastère ne l’écarte pas complétement de l’orbite du monde intellectuel parisien. L’Oblat illustre cette volonté de renouer avec une tradition artistique des ordres religieux, en partie fantasmée dans un Moyen Âge idéalisé. Ce statut mi-laïque mi-monastique doit lui permettre d’approfondir sa vie religieuse et de conserver une liberté d’écriture pleine et entière. Il note pourtant dans son journal intime : « Toujours cette même situation. Il [Dieu] m’a enlevé le goût du monde et ne m’a pas assez donné son goût pour Lui. Je suis entre deux selles » (p. 49). L’écrivain ne sera pas moine, mais poursuivra son œuvre. Huysmans achève ainsi son Oblat : « mon cher Seigneur, donnez-nous la grâce de ne pas nous marchander ainsi, de nous omettre une fois pour toutes, de vivre enfin n’importe où, pourvu que ce soit loin de nous-mêmes et près de Vous ! » (p. 430).

3L’après-conversion reste un angle mort de l’étude du phénomène tant la force de l’apologétique a longtemps pesé sur l’approche de la question. Beaucoup ressentent un élan brisé, de l’amertume face à des clercs décevants, des croyants pitoyables et leurs propres limites. Désillusionné, Huysmans rend largement responsable de la chute de la pratique religieuse une Église médiocre, qui a oublié sa mission et rend ses fidèles idiots : « Quelle réponse faire à cette insoluble question : pourquoi un catholique pratiquant est-il plus bête qu’un homme qui ne pratique pas ? » (p. 497). Cet incipit aux Rêveries d’un croyant grincheux illustre la hargne dont les nouveaux catholiques font parfois preuve envers leurs coreligionnaires : « On a fait de pieux mulets des croyants. On en a fait des êtres à part, pas au courant de la vie (…) Ne lisez pas tel livre, c’est un danger ; n’allez pas aux expositions de peinture, il y a des nus ; ne fréquentez pas les théâtres, c’est un lieu de perdition. » (p. 497), ajoute-t-il. Dans son Pamphlet contre les catholiques de France (1924), le converti Julien Green est tout aussi sévère envers les fidèles : « Les catholiques de ce pays sont tombés dans l’habitude de leur religion, au point qu’ils ne s’inquiètent plus de savoir si elle est vraie ou fausse, s’ils y croient ou non ; et cette espèce de foi machinale les accompagne jusqu’à la mort. » Mais aussi envers le clergé : « Le clergé parle sagement et raisonnablement. Il parle mal des choses du ciel et peu » (n°69). Mais la défaillance du clergé n’explique pas tout, la radicalité de leur conversion s’accompagne d’une vision élitiste et exigeante du pratiquant : « Les personnes qui reviennent de la messe parlent et rient ; elles croient qu’elles n’ont rien vu d’extraordinaire. (…) Elles reviennent du Golgotha et elles parlent de la température. » (no 39). Green n’hésite pas à écrire, inspiré par sa propre expérience de converti : « Tout catholicisme est suspect s’il ne dérange pas la vie de celui qui le pratique, s’il ne le marque pas aux yeux du monde, s’il ne l’accable pas, s’il ne fait pas de sa vie une passion renouvelée chaque jour, s’il n’est pas difficile et odieux à la chair, s’il n’est pas insupportable » (n o 183). Leur zèle à convertir les âmes est bien accueilli mais s’il se déploie au sein de l’Église, c’est au grand dam des croyants de naissance. Ce qui ne facilite ni leur accueil ni celui de leur œuvre.

4Le cheminement personnel n’aboutit souvent qu’avec l’aide de passeurs, tel l’abbé Mugnier (qui accompagne le converti dans ses pérégrinations spirituelles) pour Huysmans. La réception de la conversion oscille entre la proclamation d’une victoire et la suspicion. Alors que l’écrivain converti Huysmans vend plus de livres que ne le faisait l’auteur naturaliste, l’abbé Frémont multiplie en 1898 auprès de l’abbé Mugnier les reproches épistolaires. Il s’inquiète qu’un fidèle, et surtout une fidèle, conquis par l’œuvre catholique découvre celle d’avant la conversion : « Si vos jeunes filles de Sainte-Clotilde, après avoir lu La Cathédrale, veulent pousser jusqu’à Là-bas, et cela en s’appuyant sur votre suffrage pour l’auteur, que direz-vous ? », ajoute Frémont. Il conteste la reconnaissance accordée aux convertis : « vous êtes prêtre et vous avez le devoir, tout en sauvant les pêcheurs, de ne pas, du jour au lendemain, leur donner dans l’Église une influence imméritée ». Frémont rappelle qu’Huysmans est un catholique de fraîche date : « Le bon sens le plus élémentaire demande que des pécheurs qui, dans les premiers siècles du christianisme, auraient subi sept ans de pénitence aux portes de nos temples, ne soient pas maintenant, et du jour au lendemain, considérés comme des régulateurs et des justiciers, encore moins comme des gonfaloniers théologiques ou littéraires ». Or il n’est pas possible de se priver de ces nouveaux venus. Ils illustrent la valeur retrouvée d’une Église à nouveau conquérante. L’écrivain anglais, lui-même converti au catholicisme, Gilbert Keith Chesterton s’amuse de l’attente des contemporains : « Rien n’est plus amusant pour le converti (…) que d’entendre se demander si ou quand il la regrettera, quand il en aura assez » (Gilbert Keith Chesterton, L’Église catholique et la conversion, Paris, Bonne Presse, 1952, p. 74). Un converti doit sans cesse prouver.

5Le devenir des convertis dit beaucoup des groupes religieux qui les accueillent. Trois issues possibles semblent se dégager : certains, souvent sans soutien, abandonnent la pratique nouvelle, d’autres réévaluent sans cesse leur engagement et peuvent entrer dans un processus de quête de reconnaissance par la radicalité, d’autres encore stabilisent vaille que vaille leur cheminement, par exemple par la double discipline du mariage ou de l’entrée dans le clergé pour le catholicisme. Le grand censeur de la littérature, l’abbé Louis Bethléem, qui dans ses listes de Romans à lire, romans à prescrire, livre aux catholiques de précieux conseils de lecture, précise pour Huysmans : « il scandaliserait des béguines, mais il fait du bien aux incroyants » (Louis Bethléem, Romans à lire, romans à proscrire, Paris, Édition de la Revue des Lectures, 1928). Cette différenciation de l’impact sur les publics est essentielle, elle explique la réception de la littérature et en particulier de celle d’inspiration catholique au sein de l’Église. La conversion d’Huysmans est un signe, mais qu’il faut réserver à quelques-uns.

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Pour citer cet article

Référence papier

Frédéric Gugelot, « Joris-Karl Huysmans, Œuvres complètes, tome VIII – 1903-1904 », Archives de sciences sociales des religions, 212 | 2025, 282-284.

Référence électronique

Frédéric Gugelot, « Joris-Karl Huysmans, Œuvres complètes, tome VIII – 1903-1904 », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 212 | 2025, mis en ligne le 16 février 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/assr/83920 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15r56

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Auteur

Frédéric Gugelot

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