Adam Jortner, No place for saints. Mobs and Mormons in Jacksonian America
Adam Jortner, No place for saints. Mobs and Mormons in Jacksonian America, Baltimore, John Hopkins University Press, 2021, 185 p.
Texte intégral
1En étudiant les groupes religieux minoritaires, nous avions remarqué qu’à leurs débuts l’insertion dans le paysage social et religieux est difficile. L’entrée sur le marché des biens du salut, où ils concurrencent les organisations religieuses déjà installées, est un combat. Il leur faut se faire une place, s’enraciner et croître. La naissance du mouvement des Témoins de Jéhovah, issu d’une scission au sein des Étudiants de la Bible au début du vingtième siècle, en fournit un exemple. Aux États-Unis, ils furent aussi comme les Mormons enduits de goudrons et de plumes et reconduits à l’extérieur des villes par des groupes dont l’hostilité était attisée par des représentants des Églises déjà inscrites dans le paysage religieux. Des associations de vétérans les accusaient de ne pas être des citoyens américains, comme on le fit pour les Mormons. L’histoire des débuts des mouvements religieux est sur ce point passionnante quoique parfois dramatique car elle montre l’entrecroisement de multiples déterminants sociaux et idéologiques avec le prophétisme ou la réforme religieuse. Ceci nous renvoie aux considérations de Max Weber sur les fondateurs religieux dans sa Sociologie des religions.
2Le livre d’Adam Jortner illustre les difficultés que nous venons de mentionner. Il raconte la lutte de 500 chrétiens de Jackson County contre 1 200 mormons qui s’y étaient installés en 1830. Les Mormons étaient accusés de fanatisme, de superstition, de désobéissance aux lois civiles. On les disait aussi menteurs, faiseurs de faux miracles, faux prophètes. On les suspectait de voler les biens des convertis. Globalement, la presse fit courir beaucoup de rumeurs sur eux. Ainsi, dans un article de presse, un ministre du culte baptiste accusait les Mormons de former une milice armée aux côtés des Amérindiens. Les adversaires de Mormons les accusaient d’être de mauvais citoyens à cause de leur mode de vie. Pour Adam Jortner, leurs persécuteurs redéfinissaient ainsi la citoyenneté à partir de leur propre standard de vie dominant. Toutes ces accusations étaient alimentées par des apostats, ce qui est un classique.
3Les accusations portées contre les Saints des derniers jours sont typiques de la controverse sur les minorités religieuses. Elles appartiennent au catalogue des arguments contre les sectes qui traversent le temps. Donald E. Miller y voyait un « modèle de réaction uniforme » (« Deprogramming in Historical Perspective », in David G. Bromley et James Richardson (dir.), The Brainwashing/Deprogramming Controversy. Sociological, Psychological, Legal and Historical Perspectives, New York, Toronto, Edwin Mellen Press, 1983, p. 15-28 ; p. 27).
4Le conflit ne se limita pas aux invectives. Les résidents mobilisés par des chefs des religions « mainstream » passèrent à l’action. Ils exigèrent l’expulsion des Mormons de leur territoire, la fermeture de leur imprimerie, la cessation de la parution de leur journal, Evening and Morning Star. Ils détruisirent leurs bureaux, leur imprimerie et ils leur infligèrent la punition du « goudron et des plumes » mentionnée plus haut. Les résidents étaient armés et ils exigeaient des fidèles l’apostasie sous la menace des armes.
5Au-delà de la relation des faits historiques, l’auteur affirme que son livre porte sur la rumeur et la religion, et qu’il retrace la colère et la peur que provoquent les Mormons. En effet, à cause de leurs croyances originales, ils peuvent apparaître comme une « inquiétante étrangeté » selon l’expression freudienne. Notons qu’à l’époque, la polygamie n’était pas à l’ordre du jour dans leurs rangs.
6De plus, l’auteur, qui ne veut juger aucune des croyances mormones, replace celles-ci dans le contexte de l’époque. Ainsi, à propos des plaques d’or déterrées par le prophète Joseph Smith, il nous enseigne qu’à cette époque, la mode de la chasse aux trésors enfouis était bien ancrée. On fouillait les sols à la recherche de richesses cachées, comme ceux qui à une époque récente explorent les vieilles demeures et les ruines avec un détecteur de métaux. De la même façon, la production de textes sacrés révélés (comme Le Livre de Mormon) était partagée par d’autres fondateurs de religions du début du xixe siècle comme Ann Lee, fondatrice des Shakers, ou Handsome Lake qui produisit un Code of Handsome Lake destiné à devenir le credo des Amérindiens. Et en ce qui concerne la lutte entre les religions, l’auteur rappelle qu’en 1820, il y eut une vaste campagne anticatholique avec les mêmes arguments que ceux employés en 1830 contre les Mormons.
7Ce livre sur les commencements montre comme d’autres histoires de débuts des religions que les prophètes ne sont pas attendus par des foules auxquelles ils diraient les paroles que celles-ci demandent. Les prophètes réunissent une communauté de disciples autour de leur message. Ce mouvement peut être, selon la formule de Wilhelm Hennis dans La problématique de Max Weber (1996), le rez-de-chaussée d’une nouvelle religion. Ensuite, dans le cas d’un « prosélytisme de proposition », les prophètes et leurs disciples doivent convaincre mais aussi parfois subir la persécution (autrefois le martyre) pour se faire une place sur le marché des biens du salut. Il se peut qu’ils échouent. Par exemple, des prophétismes africains au stade de la communauté de disciples naissante ont été écrasés par les colonisateurs qui ont vu en eux un risque indépendantiste. En fin de compte, un récit historique comme celui-ci, certes dramatique, peut être passionnant et bénéfique pour la sociologie des religions.
Pour citer cet article
Référence papier
Régis Dericquebourg, « Adam Jortner, No place for saints. Mobs and Mormons in Jacksonian America », Archives de sciences sociales des religions, 212 | 2025, 285-286.
Référence électronique
Régis Dericquebourg, « Adam Jortner, No place for saints. Mobs and Mormons in Jacksonian America », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 212 | 2025, mis en ligne le 16 février 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/assr/83941 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15r58
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