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Comptes rendus

Marcello Massenzio, Maestri erranti. Il rinnovamento della cultura ebraica dopo la Shoah

Denis Pelletier
p. 294-297
Référence(s) :

Marcello Massenzio, Maestri erranti. Il rinnovamento della cultura ebraica dopo la Shoah, Turin, Einaudi, 2024, 156 p.

Texte intégral

1Anthropologue et historien des religions, Marcello Massenzio est connu comme un des meilleurs spécialistes actuels d’Ernesto De Martino, dont il vient de faire paraître une série d’inédits (Ernesto De Martino, La storia velata. Crisi e riscatto della presenza. Testi scelti e curati da Marcello Massenzio, Turin, Einaudi, 2025), après avoir coordonné la traduction commentée, aux Éditions de l’EHESS, de La fin du monde. Essai sur les apocalypses culturelles en 2016, puis celle de Morts et pleurs rituels. De la lamentation funèbre antique à la plainte de Marie en 2022. Il est aussi un spécialiste du mythe du Juif errant, dont il a montré la façon dont la tradition juive se l’est appropriée au cours des siècles, et notamment à l’époque contemporaine, à travers plusieurs livres dont deux sont parus en français : La Passion selon le Juif errant (Paris, L’échoppe, 2007) et Le Juif errant ou l’art de survivre (Paris, Cerf, 2010).

2L’introduction du livre rappelle cette histoire à partir de deux peintures, La destruction de Jérusalem de Wilhelm von Kaulbach (Munich, 1841-1846) et la Crucifixion blanche de Chagall (1938). Ces deux représentations ont perdu une partie du motif initial de la légende, la faute d’Ashaverus et l’errance sans fin qui en résulte, pour faire de cette errance un motif plus général, fondateur du judaïsme, sur un mode antisémite chez Kaulbach, diasporique chez Chagall dont Massenzio fait le prototype de la réinvention juive du mythe, comme une sorte de « retournement du stigmate », pourrait-on écrire. Cette introduction offre au lecteur deux belles analyses iconographiques, et la récusation de la version psycho-pathologique du mythe du Juif errant telle que l’a notamment formulée Charcot à la Salpêtrière.

3Qu’advient-il de cette appropriation après la Shoah ? La question est au centre de Maestri erranti. Dans le premier chapitre, « l’imaginaire apocalyptique de Chagall » (p. 36) permet de faire le lien entre les années trente et l’après-guerre, à travers quatre peintures à l’huile dont la réalisation enjambe les années noires, La chute de l’ange (1923-1947) et le triptyque Résistance-Résurrection-Libération (1937-1952), auxquelles vient s’ajouter Apocalypse en lilas. Capriccio (1945-1947), une gouache d’une violence rare chez le peintre, postérieure à la guerre, où un Christ en croix androgyne contraste avec le personnage nazi silhouetté en chien ou en loup au pied de la croix, et où les victimes du nazisme, à peine esquissées, sont ainsi renvoyées à leur effacement par la barbarie nazie. D’une image à l’autre revient la figure du Juif errant, qui serre entre ses mains dans sa fuite les rouleaux de la Torah, une figure que Chagall maintient ainsi au cœur de la culture juive européenne au moment de sa plus grande épreuve.

4C’est là un préambule, indispensable pour construire l’enquête qui occupe ensuite le centre du livre. Elle a pour théâtre Paris, « nouvelle Jérusalem » de l’après-guerre, où la philosophie juive se réinvente autour de « Manitou » Léon Ashkénazi et d’Emmanuel Lévinas, au sein de l’École d’Orsay où l’on s’entête à reconstruire le rapport entre tradition juive et modernité après que la seconde a prétendu expulser la première du monde des vivants. Le personnage principal en est « Monsieur Chouchani », immense savant sans domicile fixe qui durant quelques années hanta la capitale, et dont l’itinéraire resta longtemps mystérieux. Citons Salomon Malka en 2002 : « Chouchani n’était pas son vrai nom. On ignore son origine, la ville de sa naissance, l’endroit où il a grandi, le lieu où il a fait ses études. Ce qu’on sait, ce dont témoignent tous ceux qui l’ont rencontré ou qui ont croisé sa route, c’est qu’il était doté d’une mémoire hors du commun, qu’il avait des connaissances très vastes, autant dans le domaine du judaïsme et des sources juives que dans les mathématiques, la physique, la philosophie, les langues, les arts. Il vécut toute sa vie comme un clochard, sans domicile fixe, errant d’une ville à l’autre, passant de New York à Strasbourg et de Strasbourg à Paris, puis à Jérusalem, pour finir à Montevideo, en Uruguay, où il s’éteignit dans l’anonymat » (Salomon Malka, Lévinas, la vie et la trace, 2e édition, Paris, Albin Michel, 2005, p. 165). Plus récemment, l’historienne Sandrine Szwarc, que Massenzio a lue, a retracé ce qu’il est possible de connaître de la biographie de ce « clochard céleste » à la Kerouac, depuis sa naissance en Lituanie sous le nom de Hillel Perelman, jusqu’à sa mort le 26 juin 1968, à Montevideo en effet, en plein milieu d’un cours, façon Molière s’effondrant sur la scène du Malade imaginaire (Sandrine Szwarc, Fascinant Chouchani, Paris, Hermann, 2022).

5Surgir de manière impromptue, enseigner sans position instituée ni précautions formelles, disparaître sans prévenir après avoir invité ses disciples à détruire ses leçons, telle semble avoir été la règle de vie de Chouchani, qui suffirait à faire de lui « la dernière incarnation d’une figure immortelle, le Juif errant, porteur de l’aspiration à la rédemption enracinée au cœur du judaïsme et dont se nourrit l’attente messianique elle-même » (p. 75). Chouchani transporte son savoir comme le Juif errant de Chagall emporte la Torah. Massenzio retrace son aventure à travers les témoignages de ceux qui l’ont croisé dans les années de l’après-guerre. Ainsi Élie Wiesel a-t-il raconté, dans une nouvelle du recueil Le chant des morts (Le Seuil, 1966) intitulée « Le Juif errant », la rencontre qu’il fit de Monsieur Chouchani devant la synagogue de la rue Pavée, puis la manière dont ce dernier lui confisqua la parole devant ses étudiants réunis à Taverny avant de devenir un maître à penser, exigeant et sans manières, quelques années durant. Wiesel, rappelle Massenzio, est revenu à plusieurs reprises sur cette rencontre, notamment dans ses mémoires (Tous les fleuves vont à la mer, Le Seuil, 1994) et dans des propos recueillis par Salomon Malka pour sa propre enquête sur Monsieur Chouchani. L’énigme d’un maître du xxe siècle (Jean-Claude Lattès, 1994).

6Quant à Emmanuel Lévinas, auquel Massenzio consacre deux chapitres, il cite Chouchani dans la première de ses Leçons talmudiques, à propos du pardon. Il s’est aussi expliqué, dans un entretien avec François Poirié (François Poirié, Emmanuel Lévinas, La Manufacture, 1992, p. 114-120), sur l’influence qu’a exercée sur lui Chouchani, rencontré par l’intermédiaire d’Henri Nerson, médecin strasbourgeois et grand résistant à l’antisémitisme. « Génie étrange et errant » (Maestri erranti, p. 77), Chouchani a dormi deux jours par semaine chez Lévinas, en 1946-1947, avant de disparaître sans remercier. Il a appris au philosophe à interroger le Talmud, non dans une perspective fidéiste ou de respect de la tradition littérale, mais comme le lieu d’un dialogue avec la culture contemporaine, qui permette donc de refonder l’univers juif, après Auschwitz, comme une partie prenante de la modernité contemporaine : « Que m’est-il resté de ce contact fait d’inquiétude, d’émerveillement et d’insomnies ? Un nouvel accès à la sagesse rabbinique et à sa signification pour l’humain “tout court”. Le judaïsme, ce n’est pas la Bible, c’est la Bible vue à travers le Talmud, à travers la sagesse, l’interrogation et la vie religieuse rabbiniques » (cité et commenté p. 79-80).

7Monsieur Chouchani a montré à ses disciples parisiens « le difficile art de survivre » (p. 95) dans le monde d’après la Shoah, avant de disparaître en les laissant libres de l’usage qu’ils feraient de son enseignement. Il a été pour eux « le Juif errant sur la mer de l’Écriture » (p. 84). D’un côté, la thématique du Juif errant éclaire la philosophie de Lévinas, dans son opposition à Heidegger sur le rapport entre le judaïsme et l’histoire, dans le lien qu’elle permet de nouer autour du pardon entre ses textes des années 1930 et les Lectures talmudiques de l’après-guerre, dans son contenu éthique et son souci du visage d’autrui : « Étranger au monde, le juif en serait le ferment, il le réveillerait de sa torpeur, il lui communiquerait son impatience et son inquiétude du bien » (p. 112). De l’autre côté, Massenzio lui-même reprend en quelque sorte la démarche de Chouchani, circulant entre littérature, philosophie et histoire de l’art dans des pages suggestives, dont certaines témoignent d’une grande générosité intellectuelle.

8Donnons-en un premier exemple. Les peintures de Chagall mettent souvent en scène, à proximité du Juif errant, une silhouette de mère portant son enfant. Celle-ci peut certes renvoyer à la Vierge portant le Christ. Mais elle permet aussi à Massenzio de convoquer (p. 38-44) le très beau texte de Vassili Grossman sur La Madone sixtine de Raphaël, découverte en 1955 au musée Pouchkine de Moscou avant qu’elle ne soit réinstallée à Dresde. Comment concilier l’amour d’une mère pour son fils et la manière dont elle le laisse au destin qu’elle pressent déjà ? Grossman livre ici une interrogation à la fois sur la tragédie des enfants séparés de leurs parents dans les camps d’extermination, sur la question de la transmission de la mémoire collective, sur la place de la compassion et de la liberté dans la tradition juive.

9Le dernier chapitre du livre, intitulé « Le clochard lunaire », fournit un second exemple. Il s’appuie sur un ouvrage du psychanalyste Haïm Baharier, dont les parents hébergèrent aussi Chouchani à Paris. Le titre du livre, La valigia quasi vuota (Garzanti, 2014), renvoie au bagage presque vide que Chouchani laissa chez eux lorsqu’il partit, là encore sans annonce préalable. Pour Baharier, qui a par ailleurs écrit sur le mythe de la Genèse, la métaphore du « clochard lunaire », dont il use pour qualifier Chouchani, renvoie à la légende selon laquelle, Dieu ayant d’abord fait du soleil et de la lune deux entités également puissantes au sein du cosmos, la lune aurait protesté que deux souverains ne pouvaient régner à égalité. Dieu aurait alors « donné » à la lune une claudication, qui lui assure une puissance paradoxalement supérieure à celle du soleil, car elle est à la fois souveraine et diminuée, ce qui la rend moins pure, plus proche de l’humanité et plus agissante auprès d’elle. La claudication crée l’instabilité du mouvement, tantôt appel de l’horizon qui tourne le regard vers le ciel, tantôt contrainte de l’attraction terrestre qui renvoie à l’infirmité. Elle est une « forteresse contre l’oubli » (p. 130), par le rappel permanent du malheur dont elle est la conséquence. Elle est aussi une figure de l’accueil – la langue italienne utilise le beau mot d’accoglienza, dont le suffixe connote à la fois l’action d’accueillir et la qualité d’être dans l’accueil. Clochard lunaire à la vie boiteuse et quasi défaite au regard des codes de la maîtrise, Chouchani a rendu visible auprès de ses disciples ce qui le séparait du modèle d’emprise qu’il n’a pas voulu fonder. Il leur a ainsi dessiné l’espace d’une liberté intellectuelle et éthique qui est à la fois celle que le Juif errant de Chagall préserve dans sa fuite et celle par quoi la tradition juive continue de tenir sa place dans notre modernité, malgré l’irréparable blessure de la Shoah.

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Pour citer cet article

Référence papier

Denis Pelletier, « Marcello Massenzio, Maestri erranti. Il rinnovamento della cultura ebraica dopo la Shoah », Archives de sciences sociales des religions, 212 | 2025, 294-297.

Référence électronique

Denis Pelletier, « Marcello Massenzio, Maestri erranti. Il rinnovamento della cultura ebraica dopo la Shoah », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 212 | 2025, mis en ligne le 16 février 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/assr/84011 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15r5e

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Auteur

Denis Pelletier

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