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Comptes rendus

Jean-Luc Pouthier, Catholiques en politique. Histoire d’un malentendu. France et Italie, xxe-xxie siècles

Yvon Tranvouez
p. 305-306
Référence(s) :

Jean-Luc Pouthier, Catholiques en politique. Histoire d’un malentendu. France et Italie, xxe-xxie siècles, Paris, Salvator, 2024, 282 p. (préface de Christophe Prochasson)

Texte intégral

1Après une thèse sur « Les catholiques sociaux et les démocrates-chrétiens français devant l’Italie fasciste, 1922-1935 », préparée à l’École française de Rome et soutenue, sous la direction de Jean-Marie Mayeur, à l’Institut d’Études Politiques de Paris en 1981, Jean-Luc Pouthier (1953-2023) a mené une carrière hétéroclite : journaliste (AFP, Libération, Le Monde de la Bible), professeur à Sciences Po, à l’Institut catholique de Paris, au Centre Sèvres (facultés jésuites) ; co-fondateur en 1983 des Cahiers Georges Sorel (devenus en 1988 Mil neuf cent. Revue d’histoire intellectuelle) et en 2011 du Centre d’Étude du fait religieux contemporain (Cefrelco), il fut même un temps conseiller culturel à l’ambassade de France près le Saint-Siège (2008-2010). Plutôt qu’un chercheur érudit et étroitement spécialisé, Pouthier apparaît comme un penseur résolument généraliste, attiré par l’histoire des idées, portant une attention particulière à la présence politique des chrétiens dans les sociétés démocratiques, et ne faisant pas mystère de son propre engagement dans les milieux de la « deuxième gauche » – il fut un proche de Jacques Julliard.

2Il avait conçu le projet de ce recueil de 18 textes (dont deux inédits) comme un antidote à l’évolution récente de certains secteurs du catholicisme vers des positions d’extrême droite, identitaires et populistes. Emporté par un cancer foudroyant, il n’a pu mener ce projet à terme et ce sont ses proches et ses amis qui l’ont fait aboutir, et ont fort heureusement pensé à l’enrichir d’un précieux index des noms de personnes. L’ensemble s’organise en quatre parties. La première – la plus fournie (sept chapitres) – porte sur divers aspects de la démocratie chrétienne en France et en Italie des années 1920 aux années 1940, une place essentielle étant faite, à juste titre, à don Luigi Sturzo, fondateur du Parti populaire italien (PPI) en 1918 et opposant historique au fascisme. La deuxième, plus ramassée (trois chapitres) tourne autour des relations complexes entre le Saint-Siège, le Vatican et l’Italie, trois réalités enchevêtrées à la fois sur les plans politique et religieux (à l’ombre du Vatican, les « catholiques d’Italie » ne sont pas des catholiques tout à fait comme les autres). La troisième partie tient en deux chapitres plus généraux et plus théoriques sur la manière dont les catholiques ont essayé, à l’époque contemporaine, de penser les rapports entre politique et religion, et donc sur la crise du modèle augustinien de la cité de Dieu. On aurait pu y intégrer les quatre chapitres de la dernière partie, qui abordent le même problème en sens inverse, en quelque sorte, puisqu’il y est question de la place laissée à la religion dans la modernité et de ce que peut être encore son rôle politique, notamment en France lorsque le catholicisme politique est mort mais qu’il n’y a pas de « religion civile républicaine » de remplacement.

3C’est la loi du genre : un recueil de ce type n’évite pas les redites, et le côté disparate des éléments rassemblés ici ajoute encore le sentiment d’avoir sans arrêt à changer de focale, puisque le livre rassemble des publications classiques de type scientifique et de brefs articles de vulgarisation. Reste que, quelle que soit leur nature, et même lorsqu’ils sont de seconde main, ces textes sont précieux par l’esprit de synthèse dont témoigne leur auteur. On est surtout sensible à la pertinence de la comparaison franco-italienne qui court tout au long de l’ouvrage. La démocratie chrétienne italienne, longtemps empêchée par le fascisme, contrariée de surcroît par les intérêts propres à une papauté ravie de résoudre la question romaine en négociant avec Mussolini, a dû attendre la fin de la guerre pour se constituer en puissant mouvement politique, mais la DC a dominé ensuite la scène politique italienne jusqu’au milieu des années 1990. La démocratie chrétienne française, quant à elle, est longtemps restée confidentielle, du fait de l’anticléricalisme républicain et de l’hypothèque monarchiste que faisait peser sur les catholiques français l’influence de l’Action française. Sa véritable émergence s’est faite, elle aussi, en 1945, mais sous la bannière équivoque du MRP et dans un contexte politique et électoral qui l’a vite conduite à l’impuissance, puis à la disparition dès le milieu des années 1960.

4Mais il n’y a pas que la différence des contextes nationaux qui explique ces destins contrastés. Jean-Luc Pouthier rappelle que les démocrates chrétiens français ont été aussi intellectuellement forts que politiquement faibles, à l’inverse des démocrates chrétiens italiens, qui ont su faire preuve de pragmatisme : pour les premiers la démocratie était une mystique, pour les seconds un ensemble de procédures. Les penseurs catholiques français ont passé beaucoup de temps, dans le confort du cadre démocratique républicain, à débattre du modèle idéal de la démocratie (voir l’excellent chapitre sur la querelle théorique entre Paul Archambault et Emmanuel Mounier en 1934, et les pages incidentes sur l’évolution de Maritain), tandis que leurs coreligionnaires italiens, avec le fascisme, ont été confrontés à l’État « totalitaire » (le mot apparaît dès les années 1920 chez Sturzo, cité p. 95, qui décrit le bolchevisme comme un « fascisme de gauche » et le fascisme comme un « bolchevisme de droite ») et ont mis en avant la force du christianisme comme ferment de résistance critique. « Notre foi chrétienne et notre sens de l’histoire, écrivait Sturzo en 1922, nous poussent à estimer la vie actuelle comme “relative” face à “l’absolu”, et à donner une valeur fondamentale – y compris dans la vie publique – à l’éthique, qui est pour nous la norme indispensable supérieure à ce que l’on appelle “raison politique” ou “raison économique” » (cité p. 92).

5On retiendra encore les pages éclairantes sur ce qui s’est passé après le moment démocrate chrétien. L’effondrement brutal de la DC, lors des élections de 1994, n’a pas contrarié l’épiscopat italien, qui y a vu au contraire l’opportunité d’un tournant gramscien, le cardinal Ruini s’empressant de pousser les fidèles à « reconquérir une hégémonie culturelle dans la société italienne, sans que cela ne passe forcément par une organisation politique » (p. 205). En France, au contraire, les évêques, après avoir théorisé et encouragé le pluralisme politique en 1972, se sont épuisés, à coup de déclarations lénifiantes, à essayer de maintenir l’unité des catholiques par-delà la diversité de leurs engagements. La contre-offensive culturelle catholique est venue ici de la base, comme on l’a vu en 2013 au moment de la Manif pour tous, qui a laissé la hiérarchie désemparée et divisée. Le temps a certainement manqué à Jean-Luc Pouthier pour approfondir, au-delà de ce déplacement des modes opératoires, le changement de front, des combats proprement politiques – perdus – aux combats sociétaux – en voie de l’être ? – dans le domaine de la bioéthique notamment.

6« Histoire d’un malentendu », affirme le sous-titre. Vraiment ? C’était peut-être, et même sans doute, l’idée de Pouthier que christianisme et démocratie avaient tout pour s’accorder. L’idée, la conviction ou le vœu pieux : on ne voit pas que cet arrangement aille de soi.

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Pour citer cet article

Référence papier

Yvon Tranvouez, « Jean-Luc Pouthier, Catholiques en politique. Histoire d’un malentendu. France et Italie, xxe-xxie siècles », Archives de sciences sociales des religions, 212 | 2025, 305-306.

Référence électronique

Yvon Tranvouez, « Jean-Luc Pouthier, Catholiques en politique. Histoire d’un malentendu. France et Italie, xxe-xxie siècles », Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 212 | 2025, mis en ligne le 16 février 2026, consulté le 06 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/assr/84081 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15r5j

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Auteur

Yvon Tranvouez

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