Alfonso de Palencia, historien. Etudes sur les Gesta hispaniensia
Texte intégral
1Dans l’œuvre encyclopédique d’Alfonso de Palencia (1424-1492), figurent les Gesta Hispaniensia ex annalibus suorum dierum colligentis, plus communément désignées du nom de Décades. Cette importante somme historio-graphique se compose en effet de quatre Décades et du Bellum adversus granatenses que l’on peut considérer comme une Décade supplémentaire. Ces Gesta Hispaniensia rapportent l’histoire de près de la moitié du XVe siècle castillan (de 1444 à 1490), enrichie par de nombreuses échappées sur l’histoire péninsulaire et internationale.
2Alfonso de Palencia, nommé secretario de latín y cronista real en 1456 à la mort de Juan de Mena, remplissait ainsi les devoirs de sa charge et, en dépit des remous politiques et de ses démêlés personnels avec la reine Isabelle, qui lui préféra Fernando del Pulgar, il le fit presque jusqu’à sa mort, survenue en 1492. Mais cette histoire de son temps, qui coïncide d’ailleurs avec son temps personnel, fait partie d’un projet plus ambitieux et devait s’inscrire dans un ensemble plus vaste où figuraient les Antigüedades de España que Palencia dit avoir écrites et dont on n’a pas, à ce jour, en dépit de quelques indices, retrouvé le texte. L’ensemble de l’œuvre devait constituer une histoire complète de l’Espagne dont le plan ne suivrait plus celui des chroniques universelles élaborées jusqu’alors. Cette rencontre entre un temps long national et un temps plus personnel et vécu n’est pas un des moindres intérêts de l’œuvre d’Alfonso de Palencia.
3Le titre de cette thèse, Alfonso de Palencia, historien, peut paraître ambitieux et ambigu, même s’il est corrigé par ce qui suit : Etudes sur les Gesta Hispaniensia. Ces études, qui peuvent à première vue surprendre par leur contenu, leur orientation et leur agencement, ont pris forme dans des circonstances un peu particulières ; elles sont le résultat d’une longue et patiente lecture des Gesta Hispaniensia depuis le temps déjà ancien de la découverte émerveillée des Décades, dans la traduction d’A. Paz y Melia, jusqu’au temps très récent des travaux décisifs de Robert Brian Tate et de Jeremy Lawrance.
4Pendant de nombreuses années, en effet, le texte latin de Palencia, difficile à cerner et à établir, fut de notre part l’objet de recherches, persévérantes sans doute, mais peu satisfaisantes. Les nombreuses difficultés rencontrées dans cette entreprise, en particulier dans la localisation de certains manuscrits, ont considérablement compliqué et retardé l’accès même au texte et, à plus forte raison, son analyse à laquelle, pourtant, nous n’avons jamais renoncé, tant était forte notre conviction de nous trouver en présence d’une œuvre d’une exceptionnelle puissance et d’une indiscutable nouveauté dans l’ensemble de la production historiographique castillane du XVe siècle.
5Nous étions par ailleurs convaincue qu’autour de cette œuvre sans doute partisane, souvent polémique et toujours critique, le débat, lui aussi passionné, avait été mal posé. Essentiellement occupés, soit de vérité et de mensonge, de réalité ou de fiction, soit de propagande politique, historiens et critiques n’avaient guère pris garde à l’écriture même de l’histoire dans les Gesta Hispaniensia, à ses fondements théoriques, à ses enjeux, à ses stratégies narratives. Alfonso de Palencia, qu’il ait été considéré comme un incorruptible champion de la vérité ou, au contraire, comme un scandaleux imposteur, a été tenu -non sans raison- pour le principal responsable de l’image tout à fait négative que la postérité, jusqu’à une époque récente a pu se faire du règne d’Henri IV. Ce n’est pas de lui, par contre, mais de Fernando del Pulgar, qu’est venue l’image flatteuse du règne des Rois Catholiques, véritable restauration de l’Espagne après cette nouvelle destruction.
6Au moment où les historiens se repositionnent sur cette période importante de l’histoire d’Espagne, il est temps de libérer Alfonso de Palencia de son rôle trop réducteur d’accusateur d’Henri IV; il est temps surtout de sortir, à propos des Gesta Hispaniensia, d’un débat un peu stérile qui, opposant sans cesse les catégories du vrai et du faux, ne sauraient rendre compte de ce qui fait l’originalité de cette œuvre; celle-ci doit être étudiée non par rapport aux règles de la morale –une morale souvent mal comprise- ou en fonction de la vérité historique qu’elle peut renfermer, mais plutôt en fonction de la vérité qu’elle s’efforce de fonder dans un récit savamment construit et habilement narré.
7La lecture des Gesta Hispaniensia montre que l’on se trouve, à l’évidence, devant un historien qui se fait une conception nouvelle de son métier et de son rôle et qui, s’instituant maître de l’histoire, veut apparaître comme le maître du jeu politique et le rester; il avait en effet quelques raisons de s’en être cru écarté en particulier lorsque la reine, en 1480, pendant les Cortes de Tolède, voulut faire censurer sa chronique et, en dépit des services rendus, confia l’histoire officielle à Pulgar. Isabelle, soucieuse d’affirmer sa légitimité, mais aussi de préserver la dignité royale, ne pouvait accepter que son frère, à qui elle succédait, fût dégradé à l’excès dans l’histoire tyrannicide telle que l’écrivait Palencia. Celui-ci, peut-être mal soutenu par Ferdinand dont il avait pourtant ardemment défendu la suprématie, fit entendre longtemps une voix discordante et traça une sorte de frontière entre l’histoire écrite par les “flatteurs” (“subornati historiographi ... assentatores prauos”) et l’histoire véridique telle que lui même prétendait l’écrire.
8Le jeune Alfonso de Palencia avait été envoyé en Italie par son maître Alonso de Cartagena qui le confia à Bessarion. Les dix années qu’il y passa furent tout à fait décisives pour sa formation humaniste. Il y reçut en particulier l’enseignement de Georges de Trébizonde dont les cours de rhétorique faisaient, pour la première fois peut-être depuis les auteurs anciens, une part spécifique à l’histoire. Sans doute les préceptes énoncés n’étaient-ils pas nouveaux et provenaient-ils pour l’essentiel des traités de Cicéron; mais les conséquences de ces enseignements furent au moins doubles: d’une part l’histoire, consacrée comme discipline, gagnait en autonomie, d’autre part elle voyait se resserrer ses liens avec la rhétorique. La rhétorique, en effet, était appelée à jouer un rôle de plus en plus important dans les relations que développait l’humanisme civique. Elle permettait aussi de saisir et d’ordonner l’histoire comme une causa. Si, dès les premières étapes de nos recherches, nous avions clairement compris l’importance de la mise en œuvre de cet art de la démonstration et de la persuasion dans l’écriture des Décades, c’est encore à R. B. Tate que revient essentiellement le mérite d’avoir mis en relief cette influence décisive de Georges de Trébizonde.
9La nouvelle pratique de la rhétorique jointe à la lecture, elle aussi nouvelle, ou réactivée, de modèles anciens –ou d’exemples plus récents de l’historiographie humaniste - avait développé un souci de la composition, une habitude de l’analyse et de la controverse qui pouvaient considérablement modifier non seulement l’écriture mais la conception même de l’histoire en renforçant en particulier l’analyse de la causalité. Par delà cet apprentissage, Palencia comprit aussi sans doute le rôle que devaient jouer l’histoire et l’historien dans la formation du citoyen et dans la vie de la nation.
10C’était ainsi qu’il fallait aborder l’histoire écrite par Alfonso de Palencia. Mais en dépit de la découverte et de la publication de la quatrième Décade par José López de Toro, l’accès au texte restait toujours aussi difficile.
11Tout changea lorsque le professeur R. B. Tate engagea dans cette poursuite les ressources de son érudition et son habileté d’explorateur. Le résultat de ces recherches, dans lesquelles il fut rejoint par le professeur Jeremy Lawrance, est l’édition des Gesta Hispaniensia en cours de publication, dans laquelle on ne sait ce qu’il faut admirer davantage, de la restauration du texte latin ou d’un appareil critique d’une richesse exceptionnelle.
12Devant tant d’érudition, le risque était grand pour nous de voir condamnées définitivement au silence les réflexions que pouvaient nous avoir inspirées notre propre recherche. C’est alors pourtant que, encouragée et aidée par ceux-la mêmes dont le trop brillant exemple aurait pu nous détourner de notre entreprise, aidée surtout par l’inlassable et efficace sollicitude du professeur Michel Garcia, nous avons décidé de dire les remarques que nous avait amenée à faire notre longue fréquentation de l’œuvre de Palencia. Dans l’impossibilité où nous sommes de disposer dans l’immédiat d’un texte indiscutable pour l’ensemble de l’œuvre, mais compte tenu de l’intérêt de ce texte, nous avons estimé que nos études pouvaient venir utilement s’inscrire dans la réflexion qui porte vers une meilleure connaissance de l’historien exceptionnel qu’est Alfonso de Palencia.
13Ces études s’appuient, soit sur les éditions existantes, celle de R. B. Tate et J. Lawrance pour la première Décade et celle de José López de Toro pour la quatrième, soit, pour la troisième Décade et la Guerre de Grenade, non encore éditées, sur les manuscrits jugés les plus fiables, et dont les plus importants ont d’ailleurs étaient récemment découverts.
14L’apparente dispersion des regards qui sont portés sur les Gesta Hispaniensia peut conduire à une vision globalisante, et leur diversité même peut préserver la richesse et l’originalité de cette œuvre en évitant les contraintes d’une approche trop systématique ou simplificatrice. Car, si les Gesta Hispaniensia, premier véritable exemple en Castille d’historiographie humaniste, sont écrites par le brillant élève de Georges de Trébizonde conformément à de nouveaux préceptes –qui semblent d’ailleurs tout autant découverts que respectés par l’auteur-, elles doivent l’essentiel de leur force et de leur beauté au savoir-faire de Palencia, ainsi qu’à l’importance qu’il y a attribuée à son propre personnage.
15Il est vite apparu en effet que l’une des caractéristiques de cette histoire était la présence de la première personne et de nombreux passages que, sans entrer dans des raffinements de définition, on peut dire autobiographiques. Ceci avait déjà été signalé, mais sans en tirer toutes les conséquences. Or, cette intervention de la première personne, d’un je acteur dans l’histoire n’est pas une présence occasionnelle ou comme ajoutée, mais une véritable appropriation ou, si l’on préfère, un détournement de l’histoire au profit de l’historien. Les choix politiques de Palencia s’étant avérés quelque peu en désaccord avec les réalités du pouvoir, il put se considérer mal récompensé des services rendus, ce qui le conduisit, non seulement à donner à l’histoire l’orientation qui lui convenait, mais aussi à s’y attribuer le rôle, peut-être réel, en tout cas bien mis en relief, qu’il y avait lui-même joué.
16Cette thèse ne s’engage résolument ni dans une recherche historique de type documentaire, ni dans l’exploration plus systématique que pourrait permettre une grille théorique d’analyse. Elle est divisée en deux parties: la première, ‘L’historien dans son œuvre’, étudie tout d’abord, dans le chapitre intitulé ‘Apologie pour l’historien ou le détournement de l’histoire’, l’itinéraire de l’acteur Palencia, les différentes relations qui peuvent s’établir entre les deux je, acteur et auteur, et enfin la mise en scène par l’auteur de son propre personnage. Tout ceci donne souvent à l’histoire des airs de mémoires et permet également une saisie nouvelle de la genèse et du déroulement des événements, Palencia ayant reporté sur son travail d’historien les compétences et les connaissances qu’il avait pu acquérir et mettre en pratique dans les interventions de sa vie active. C’est aussi pour l’auteur narrateur l’occasion de récits particulièrement élaborés et complaisants où peuvent se déployer les ressources de l’inventio.
17Il a semblé nécessaire d’éclairer ensuite quelques aspects du savoir d’un auteur qui se veut omniprésent et omniscient, mais aussi toujours dépassé par l’abondance de sa matière, inépuisable réserve de narration et de preuves. Il sait également pratiquer l’art du doute, réel ou feint, et de l’incertitude, et utiliser les stratégies de la prétérition. Tout ceci permet à la fois d’être à l’écoute d’un monde devenu plus complexe et d’assurer une meilleure garantie à la voix de l’auteur.
18Le repérage des principales formules métanarratives permet de suivre Palencia dans l’élaboration de son récit, qu’il s’agisse des justifications de ce qu’il faut dire, ou au contraire ne pas dire, et du lieu opportun pour le faire. Si nous nous sommes un peu attardée dans ce repérage c’est que, en Castille, au XVe siècle, le discours sur l’historiographie est rare et que, par conséquent, toutes les marques que l’on peut en relever ont du prix; plus qu’un simple ornatus ou un simple accompagnement rhétorique, ces formules peuvent indiquer, tout en la masquant, une certaine appropriation du discours historique. Suivre avec l’auteur le déroulement sinueux mais ferme de la series rerum autour du schéma cicéronien de base (consilia primum deinde acta post eventus), permet de voir comment il fait preuve, dans l’entrecroisement et la mise en relation du double axe chronologique et causal de son histoire, d’une remarquable maîtrise aussi bien du temps que du récit, dans l’apparent foisonnement des egressiones et des circuli enseignés par Georges de Trébizonde. Ainsi se multiplient, dans les entrelacements et les ricochets de la narration, les éléments de la chaîne causale qui, si elle n’a pas vraiment changé de nature, s’est considérablement compliquée.
19Quant à l’étude du schéma chronologique qui sous-tend et porte les Gesta Hispaniensia, elle permet de voir comment Palencia, qui sait tirer un parti remarquable des données du réel, entrecroise ou superpose de façon plus ou moins complexe mais avec habileté plusieurs structures, chronologiques et formelles: la décade, l’année et le livre.
20Il arrive que le déroulement ordinaire du temps soit transgressé par un événement extraordinaire, c’est-à-dire par une de ces “figures” de l’histoire que sont les prodiges, marques d’une curiositas humaniste plus que d’une superstition médiévale. Si la series rerum existe et si elle oblige l’historien, qui doit à la fois la recéer et la respecter, elle autorise aussi le prodige, de même que le prodige vient à son tour renforcer la series rerum. Tout ceci permet à Palencia, par ailleurs habile observateur des motivations et des conduites humaines, de jouer aussi le rôle de déchiffreur de signes. Car l’historien est le seul prophète et son histoire la seule prophétie, quoiqu’à rebours, car elle a su annoncer et montrer son déroulement. La souveraine toute-puissance divine, incompréhensible aux hommes est reconnue, respectée, évoquée, mais elle ne vient pas s’inscrire dans un providentialisme harmonieux et facile qui pourrait lui aussi passer pour un providentialisme “flatteur”.
21La voix de l’auteur est encore très présente, quoique de façon moins directe dans les différents discours prêtés aux personnages. Cependant, l’éloquence est un des plaisirs faciles que se refuse Palencia, qui ne cède que rarement à la tentation de la oratio recta. Il préfère la oratio obliqua qui permet de dire l’indicible et surtout de multiplier les effets de brouillage et parasitage, multipliant ainsi les échos et les rumeurs d’un monde devenu plus complexe. De même il refuse, à l’exception bien significative du portrait du prince Henri, la notice descriptive, plus ornementale que fonctionnelle. Ainsi sont écartées avec la oratio recta et la descriptio, les pièces maîtresses d’un discours de cérémonie au profit d’une histoire plus dense, plus mobile et plus trouble qui, généralisant le soupçon et démasquant les ressorts souvent cachés des événements et des hommes qui s’y trouvent mêlés, donne vie à la fois aux différents personnages et à l’auteur.
22La deuxième partie de cette thèse, intitulée ‘L’historien et ses personnages’ s’efforce de mettre à jour les principaux procédés qui permettent à l’auteur de multiplier et de présenter les acteurs de l’histoire. Plus ou moins caractérisés, mais le plus souvent jugés, ils forment une population dense et diverse de laquelle se détachent quelques figures plus importantes, et en particulier des femmes.
23C’est en effet un monde fourmillant qui peuple l’univers des Gesta Hispaniensia. Palencia fait preuve dans la présentation de ses personnages d’une grande liberté, qui rend difficile tout effort de classification. On peut toutefois distinguer trois grandes perspectives qui vont de la caractérisation rapide, presque systématique, à la notice biographique, consacrée à de nombreux antihéros, en passant par le portrait, souvent critique. L’essentiel reste que ces présentations sont fonctionnelles, c’est-à-dire qu’elles renforcent les liens de ces personnages, qui souvent se jugent les uns les autres, avec le monde où ils vivent et auquel ils donnent vie. Les principaux protagonistes, loin de faire l’objet d’un portrait “en pied” apparaissent et réapparaissent dans ce qui peut être considéré comme des reprises ou des variations, ce qui permet de porter sur eux un regard plus mobile et un jugement plus complexe, parfois ambigu.
24Si Palencia ne multiplie pas les notices nécrologiques, certains personnages peuvent être présentés –et jugés- au moment de leur mort. La mort, dans les Gesta Hispaniensia prend une puissance hautement dramatique, surtout lorsqu’elle arrache à l’homme son dernier masque ou lorsqu’il s’agit de la mort du roi.
25Dans son souci de vérité et sa recherche de la vraie cause, ou de toutes les causes, l’historien doit se montrer capable de ne pas se laisser prendre aux apparences d’un monde souvent truqué, où règne la dissimulation et se multiplient les travestissements. Palencia a donné dans le récit, complaisant, de ses plus importantes missions, des exemples de sa perspicacité; il ne pouvait donc manquer de s’intéresser à ces hauts lieux de la causalité et des intrigues que sont les ambassades, dont l’importance n’a cessé de croître dans les nouvelles relations de pouvoir. Mais, de même qu’il n’utilise ni les discours ni les portraits pour la gloire des rois, il n’utilise pas le récit des ambassades pour célébrer la politique royale, à la différence de Pulgar, s’efforçant toujours de s’écarter de l’histoire flatterie qu’il n’a cessé de dénoncer.
26Alfonso de Palencia est le premier historien castillan à s’inspirer de l’ensemble des préceptes de l’historiographie humaniste, qu’il s’agisse du statut même de l’histoire dans les studia humanitatis ou de ceux qui en règlent la mise en forme. Le schéma de base qui régit l’histoire ainsi que les nombreuses egressiones qui l’accompagnent sont au service de la recherche et de l’exposé des causes, car sur cette recherche et sur la mise en relation des causes et des effets reposent à la fois l’explication et la leçon de l’histoire. Quant aux liens étroits entre l’histoire et la rhétorique, s’ils peuvent parfois fonder une forme suspecte de vérité, ils peuvent aussi, par l’habitude de l’argumentation et de la controverse, fournir à l’historien de nouveaux instruments d’analyse et renforcer l’art de la composition.
27Par delà l’application de ces différents préceptes, les Gesta Hispaniensia doivent leur originalité aussi bien que leur puissance dramatique à la personnalité d’Alfonso de Palencia. Cette puissance dramatique nous semble venir pour l’essentiel de la tension créée entre des forces à première vue contraires et qui peuvent constituer un exemple des contradictions de la deuxième moitié du XVème siècle, particulièrement du XVème siècle espagnol: une tension extrême entre ordre et désordre, entre un engagement passionné et impitoyable et un écart hautain, entre une distance prudente et une forme d’urgence qui maintient toujours l’historien, comme l’acteur qu’il fut, en état d’alerte, dans un monde en constant mouvement et toujours menacé.
28Comme les plus grands auteurs de ce temps, Palencia a su faire de ces contradictions les fondements mêmes de son art, qui seul peut les résoudre en les transformant. Ce sont les voies et les résultats de cette transformation que les études entreprises dans cette thèse ce sont efforcées d’éclairer. Si nous en percevons les limites, nous espérons qu’elles pourront au moins contribuer à éveiller la curiosité de futurs chercheurs, qu’ils soient historiens, linguistes, rhétoriciens ou, tout simplement, passionnés d’historiographie.
Pour citer cet article
Référence papier
Marie Madeleine Dubrasquet Pardo, « Alfonso de Palencia, historien. Etudes sur les Gesta hispaniensia », Atalaya, 10 | 1999, 184-189.
Référence électronique
Marie Madeleine Dubrasquet Pardo, « Alfonso de Palencia, historien. Etudes sur les Gesta hispaniensia », Atalaya [En ligne], 10 | 1999, mis en ligne le 20 avril 2009, consulté le 12 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/atalaya/93 ; DOI : https://doi.org/10.4000/atalaya.93
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