- 1 Nous tenons à remercier les membres du projet Céramique et Société (arc, Bruxelles) pour l’aide fin (...)
1Abondante, plus résistante que beaucoup d’autres objets et utilisée en contexte aussi bien profane que rituel, la céramique est un artefact privilégié dans les recherches archéologiques consacrées au style. D’abord envisagé comme un marqueur chrono-culturel, le style en céramique est aujourd’hui communément interprété comme un témoin de l’identité culturelle. Cette interprétation, qui repose principalement sur l’étude de la morphologie et de l’ornementation de la poterie, est toutefois problématique. En effet, le rapport entre style céramique et identité culturelle n’a jusqu’alors pas été clairement établi.
2Ce problème, fondamental en archéologie, a été souligné par de nombreuses recherches ethnoarchéologiques qui se sont intéressées à la signification culturelle de la variabilité des formes et des décors de la poterie mais aussi des techniques de fabrication (De Crits, 1994 ; Dietler et Herbich, 1994 ; Gallay et Huysecom, 1991 ; Gosselain, 1995 ; Gueye, 1998).
3Ces travaux, menés principalement en Afrique, ont permis d’établir des corrélations entre les traditions céramiques et les entités culturelles. Toutefois, selon les régions, ces entités correspondent à des ensembles linguistiques, ethniques ou encore géographiques. Le caractère ambigu de ces résultats ne permet donc pas de valider le modèle interprétatif selon lequel les styles céramiques reflètent la diversité culturelle des populations. Il n’est en outre pas certain que les corrélations établies dans le contexte culturel africain soient valables dans d’autres aires culturelles. Par ailleurs, plusieurs études ont montré que la variabilité des traditions céramiques pouvait dépendre davantage de la spécificité du contexte de production et de distribution (Balfet, 1981, 1984 ; Kramer, 1991), du phénomène d’apprentissage (DeBoer, 1990 ; Dietler et Herbich, 1989), ou encore du contexte politique et historique (Gallay, 1994 ; Hodder, 1979).
4Dans une perspective comparative, j’ai donc choisi d’étudier selon une approche ethnoarchéologique les mécanismes sous-jacents à la variabilité techno-stylistique de la céramique dans le contexte indien, et plus spécialement au Rajasthan, État situé au nord-ouest de l’Inde à la frontière de l’actuel Pakistan (carte 1). La zone d’étude couvre deux régions qui correspondent à des entités linguistiques et géographiques distinctes : le Marwar, zone aride faisant partie du désert de Thar, d’entité linguistique marwari, et le Mewar, qui est une zone semi-aride de moyenne montagne, appartenant à la chaîne des Arawalis et qui correspond à l’entité linguistique mewari (cartes 2 et 3).
carte 1 – Localisation du Rajasthan.
carte 2 – L’État du Rajasthan.
carte 3 – Localisation des différents dialectes du Rajasthan.
D’après Lodrick, 1994 : 19.
5Ces régions constituent un terrain d’étude de prédilection. L’artisanat de la poterie y demeure en effet une activité traditionnelle intensive qui, de plus, s’inscrit dans un système social structuré et complexe, le système des castes. Dans ce contexte, l’artisanat de la poterie est un monopole de caste. Au Rajasthan, la caste de potiers nommée Kumhar est segmentée en plusieurs groupes endogames, les sous-castes, et compte différents groupes religieux, hindous et musulmans.
6Un double objectif de recherche a été défini : mettre en lumière les facteurs techniques, fonctionnels et environnementaux qui sont susceptibles d’engendrer la variabilité techno-stylistique des céramiques, et étudier le rapport entre les traditions céramiques et l’identité culturelle des groupes producteurs.
7Dans cette perspective, j’ai mené des enquêtes ethnographiques comparatives axées sur l’observation de l’ensemble de la chaîne opératoire, de l’extraction de l’argile à la cuisson, et sur l’étude des différents types morpho-fonctionnels de poteries (Degoy, 1997). Ces enquêtes ont été conduites auprès de cinq sous-castes de potiers dont quatre hindoues : Banda Kumhar, Purbiya Kumhar, Mewara Kumhar, Mewaliya Kumhar, et une musulmane : Moila Kumhar.
8Dans un premier temps, je présenterai la variabilité des techniques de fabrication ainsi que la variabilité morphologique des céramiques, puis j’évaluerai l’influence des contraintes environnementales et techniques. Enfin, je discuterai du rapport entre les traditions céramiques et les entités linguistiques, religieuses et les sous-castes de potiers.
9Les enquêtes ont été conduites dans quatorze villages, chacun regroupant un nombre important de potiers, pour qui l’artisanat de la poterie est une activité à temps plein. Les observations ont concerné un à deux artisans par village, chaque village ayant également fait l’objet d’une prospection générale. Ces enquêtes ont montré qu’à l’échelle villageoise la production céramique est homogène du point de vue des techniques comme de celui de la morphologie des poteries. En revanche, au niveau inter-villageois, la variabilité est importante.
10Les potiers adoptent différentes stratégies pour sélectionner leurs sources d’argiles. Ils peuvent exploiter aussi bien des gisements proches, distants de moins de quatre kilomètres des lieux de fabrication, que des gisements lointains, distants de huit à cinquante-cinq kilomètres. Par ailleurs, ils peuvent utiliser une seule source d’argile ou plusieurs à la fois selon le mode de traitement adopté.
11Le traitement de l’argile — concassage, tamisage, humidification et pétrissage — est peu varié. En revanche, les mélanges sont très diversifiés ; on en compte quatre principaux : le mélange de plusieurs argiles sans adjonction de dégraissant ; le mélange de deux argiles avec adjonction de dégraissant ; l’adjonction de dégraissant à une argile ; le mélange de deux argiles avec retrait d’éléments non plastique et adjonction de dégraissant. Les dégraissants employés sont des minéraux (sable fin et gravier silicate) et des matières organiques et végétales (crottin d’âne et sciure de bois).
12De plus, un mélange particulier est opéré pour chaque classe techno-fonctionnelle de pots : jarres à eau, pots de cuisson et pots de stockage. Pour les jarres à eau, l’objectif est d’augmenter la porosité du récipient : pour ce faire, on ajoute des dégraissants organiques, végétaux ou minéraux (gravier silicate), ou l’on peut utiliser une argile naturellement riche en matière organique. En ce qui concerne les pots de cuisson, il s’agit d’assurer la résistance aux chocs thermiques répétés. Là encore, plusieurs solutions sont adoptées : soit le potier ajoute une argile à haute teneur en sable, soit il dégraisse la pâte argileuse avec du sable. Pour les pots de stockage, aucune qualité particulière n’est recherchée.
13À cette étape de la chaîne opératoire, on observe tout d’abord une variabilité des techniques de façonnage. Les plus répandues sont le tournage sur motte et le battage qui, combinées, constituent le principal mode de façonnage. Le tournage sur motte consiste alors à fabriquer une ébauche qui est ensuite mise en forme par battage. Quatre autres techniques sont employées pour une production à petite échelle : le montage au colombin, le moulage sur forme convexe, l’assemblage d’éléments moulés sur forme concave et l’assemblage d’éléments tournés.
14Le mode de façonnage associant les techniques du tournage et du battage présente par ailleurs une multitude de variantes selon les outils, la gestuelle et la méthode utilisés. Nous avons recensé plusieurs types de tours toupies, en différents matériaux tels que le granite, l’argile crue ou encore le bois, ainsi que des outils de battage de morphologies variées. Du point de vue de la gestuelle, différentes postures sont adoptées pour le tournage comme pour le battage. Enfin, en ce qui concerne la méthode, j’ai observé des variantes dans la succession des opérations de façonnage. Le tournage peut être effectué à partir d’une motte permettant le façonnage successif de plusieurs ébauches, ou bien à partir de petits pâtons d’argile destinés au façonnage d’une seule ébauche. Pour le battage, les variantes concernent essentiellement les procédés de séchage adoptés entre chaque phase de mise en forme.
15Les traitements de finition sont, quant à eux, peu diversifiés ; seules deux techniques présentant peu de variantes sont pratiquées : le polissage et l’application d’engobe.
16La décoration est faite par impression, moulage ou peinture. Cette dernière technique, qui est la plus répandue, est réalisée avant cuisson à l’aide d’un pinceau souple ou rigide et divers pigments minéraux : variétés d’ocre et d’engobes et dioxyde de manganèse.
17Il existe trois différentes structures de cuisson : en tas, en dépression et à four ouvert. À ces trois structures sont associés différents combustibles : tronçons de bois, mélange de crottin et sciure de bois.
18Pour les cuissons en tas et dépression, on distingue, une fois encore, plusieurs variantes, qui ont trait essentiellement aux modes d’aération de la structure de cuisson. Elle peut être assurée par plusieurs canaux qui se rejoignent au centre de la structure et permettent l’introduction du combustible, ou bien par plusieurs cheminées placées sur le sommet de la structure.
19La classification indigène des céramiques repose sur deux critères : chaque type de pot est défini par une fonction et une morphologie particulière. La plupart des potiers produisent une gamme d’une quinzaine de types de récipients appartenant aux trois grandes catégories fonctionnelles : les jarres à eau, les pots de stockage et les pots de cuisson. Cette production est écoulée sur les marchés locaux ou insérée dans un système d’échange traditionnel.
20Afin d’étudier la variabilité morphologique des céramiques, j’ai sélectionné six types de récipients produits par l’ensemble des artisans interrogés. L’échantillonnage comprend deux types de jarres à eau ; le mataka destiné à la conservation de l’eau à boire et le gara essentiellement utilisé pour le transport de l’eau ; un pot de stockage, le goli, employé pour la fabrication du yaourt et du beurre clarifié ; et trois pots de cuisson, le handi utilisé pour la cuisson des aliments, le tamania destiné à la cuisson du lait et le tava réservé à celle des galettes de pain (fig. 1).
fig. 1 – Récipients.
a) mataka ; b) gara ; c) goli ; d) handi ; e) tamania ; f) tava.
21Pour chacun de ces types de récipients, les variantes portent principalement sur la morphologie de l’encolure (fig. 2). Ainsi, le mataka a jusqu’à huit formes différentes d’encolure selon la présence ou l’absence de col et la morphologie de la lèvre. Les variantes sont moindres pour les autres types de pots, mais nous avons toutefois relevé quatre formes de lèvres pour le goli, et trois types pour chaque pot de cuisson considéré.
fig. 2 – Morphologie descriptive des lèvres.
22Des variations ont également été observées dans la morphologie du corps des récipients. C’est le cas du goli dont le corps peut être ellipsoïdal ou sphérique, et du tamania qui peut présenter une panse continue et un corps ellipsoïdal ou bien une panse carénée.
23Afin de comprendre les facteurs qui engendrent l’importante variabilité techno-stylistique que nous venons de présenter, il m’a d’abord fallu évaluer l’influence des contraintes environnementales, techniques et fonctionnelles.
24Concernant la sélection et le traitement des argiles, plusieurs éléments permettent de supposer que le comportement des potiers est fortement lié à des contraintes de fabrication et d’usage. De nombreux artisans exploitent en effet des gisements d’argiles, estimés de qualité, qui sont éloignés des lieux de fabrication, alors même qu’ils pourraient exploiter des gisements plus proches. Par ailleurs, des corrélations ont pu être établies entre le mode de traitement de l’argile et les caractéristiques des matériaux argileux. Le mélange de plusieurs argiles sans adjonction de dégraissant est réalisé à partir d’argiles grossières et peu plastiques de type illitique (limon carbonaté) qui ne pourraient pas fixer de dégraissant organique. En revanche, l’adjonction de dégraissant à une ou deux argiles est effectuée avec des argiles de type smectite qui présentent une forte plasticité. Enfin, les potiers effectuent des préparations différentes selon la qualité recherchée pour les poteries, telle que la résistance aux chocs thermiques répétés pour les pots de cuisson et la porosité pour les jarres à eau.
25Les contraintes de fabrication et d’usage semblent donc bien avoir une influence sur les comportements techniques, mais elles ne constituent pas un facteur déterminant. En effet, dans un même environnement pédologique, les potiers sélectionnent différents types d’argiles. De plus, la perception des contraintes d’utilisation et les méthodes employées pour y remédier varient selon les artisans.
26Aux autres étapes de la chaîne opératoire, les contraintes fonctionnelles, techniques ou encore environnementales semblent avoir une influence moindre. Ainsi, la diversité des techniques de façonnage ne semble pas liée à la fabrication de types de pots différents. Un même type de récipient peut effectivement être façonné par tournage battage, montage au colombin ou encore par moulage sur forme convexe ; c’est le cas notamment du tava. Enfin, pour le tournage battage, aucune corrélation n’est apparue entre la variabilité des outils et celle des méthodes.
27Au stade de la cuisson, les variantes ont été observées dans la même zone géo-climatique, la région désertique du Marwar. Dans le Mewar, un seul mode de cuisson a été rencontré. Cette répartition permet donc d’exclure l’influence des contraintes environnementales quant à la variabilité des techniques de cuisson.
28Enfin, il n’existe pas de relation d’interdépendance entre les variantes observées à chaque étape de la chaîne opératoire.
29On constate donc que les potiers jouissent d’une grande liberté face aux contraintes techniques, fonctionnelles et environnementales et qu’ils s’inscrivent plutôt dans des traditions différentes. Mais la signification de ces traditions en termes de groupes culturels est néanmoins complexe.
30Les enquêtes menées auprès de différents groupes linguistiques et religieux et de différentes sous-castes de potiers ont révélé l’absence de relation significative entre la variabilité céramique et l’identité culturelle. Des tendances propres aux deux premiers groupes existent, mais elles sont difficiles à interpréter.
31Pour le traitement des argiles, le façonnage et la cuisson, la variabilité est effectivement plus importante au sein d’un même groupe linguistique, le groupe Marwari, qu’entre deux groupes différents. Ceux-ci se distinguent plutôt par les techniques de finition et de décors et par certains traits morphologiques, tels que la forme du corps des poteries, c’est-à-dire par des éléments aisément perceptibles par les utilisateurs.
32La plupart des variantes ont été observées indifféremment auprès des deux communautés hindoue et musulmane. Les potiers vont cependant se distinguer de façon systématique par la posture adoptée pour le battage et par l’emploi de différents outils et des minéraux de décors. Il s’agit là encore d’éléments visibles, mais qui sont, cette fois, difficilement perceptibles par d’autres personnes que les potiers eux-mêmes.
33Au niveau de la sous-caste, aucune corrélation n’apparaît entre la variabilité techno-stylistique et l’identité sociale des potiers. On observe, en effet, une grande hétérogénéité au sein de certaines sous-castes. En outre, des sous-castes distinctes qui se réclament de statuts différents partagent les mêmes traditions céramiques. C’est le cas des sous-castes Mewaliya et Mewara de la région du Mewar. Ce fait est particulièrement intéressant car il permet de remettre en cause l’hypothèse généralement admise, selon laquelle, dans le contexte indien, la variabilité techno-stylistique est un marqueur de statut. Plusieurs auteurs ont en effet établi des relations entre les traditions céramiques et le système des castes.
34Des observations ethnographiques menées à l’échelle du sous-continent indien, axées sur les techniques de production céramique, ont mis en évidence des corrélations entre la variabilité techno-stylistique et l’appartenance de sous-castes (Saraswati et Behura, 1966 ; Saraswati, 1964, 1979). Toutefois, ces corrélations n’ont pu être établies de façon systématique. Les enquêtes ont d’ailleurs abouti à la distinction de quatre grandes traditions céramiques qui recouvrent une forte diversité linguistique et s’étendent à de nombreuses sous-castes de potiers.
35D’autres auteurs se sont attachés à la compréhension des facteurs qui sous-tendent la variabilité céramique en Inde. Dans cette perspective, une recherche ethnoarchéologique axée sur l’étude du contexte de distribution et d’utilisation de la céramique a été conduite dans un village d’Inde centrale (Miller, 1985). Ces recherches ont permis d’établir une relation entre la variabilité céramique et la structure sociale du village. L’hypothèse avancée, qui est fondée sur l’étude des attributs formels et ornementaux de la céramique, tient à expliquer la variabilité selon les catégories du pur et de l’impur, comme la nécessité de maintenir séparées les différentes castes. Cette hypothèse a été développée par M.-C. Mahias (1989, 1993, 1994) qui tend à interpréter de façon systématique la variabilité techno-stylistique comme le reflet et la manifestation du statut social des diverses sous-castes de potiers.
36Ces études menées à grande échelle ont donc conduit à interpréter la variabilité céramique en Inde selon un facteur unique : l’opposition entre le pur et l’impur, soit le principe fondamental qui structure la société indienne (Dumont, 1966). Au regard des données de terrain précédemment exposées, ce facteur unique ne semble pas satisfaisant pour expliquer la variabilité des traditions céramiques rencontrées au Rajasthan où elle semble davantage refléter des traditions villageoises ou micro-régionales.
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37Pour conclure, je voudrais souligner le résultat essentiel de cette étude : l’absence de relation significative entre la variabilité techno-stylistique et l’identité linguistique, religieuse et sociale des potiers. Ce résultat laisse entrevoir de nouvelles perspectives quant à l’interprétation sociologique de la variabilité céramique en Inde. Il vient, en outre, contredire l’hypothèse, souvent admise en archéologie, selon laquelle la variabilité céramique reflète la diversité culturelle des populations. Toutefois, les facteurs structurant la variabilité observée restent inexpliqués. Ce travail aura toutefois permis de mettre en évidence la complexité des mécanismes de variabilité. Il semble, en effet, que des facteurs multiples d’ordre technique, économique, sociologique et historique entrent en jeu.
38La compréhension de ces facteurs complexes fait l’objet d’une recherche plus approfondie, fondée sur la comparaison de deux régions indiennes marquées par des traditions céramiques contrastées : le Rajasthan dont il était question ici et l’Andhra Pradesh, État du sud de l’Inde où les traditions céramiques sont, cette fois, très homogènes, et ce malgré la diversité linguistique et sociale des potiers. Cette comparaison devrait permettre de dégager les mécanismes sous-jacents à la variabilité des céramiques dans le contexte culturel indien et par là même d’établir des régularités pour une application en contexte archéologique. Le champ d’application des régularités ainsi dégagées sera fonction de la nature des facteurs explicatifs qui peuvent être spécifiques au contexte culturel de l’étude ou bien généralisables (Roux, 1992). Dans le premier cas, le champ d’application sera limité à des contextes archéologiques témoignant d’une continuité historique et culturelle avec la civilisation hindoue. Dans le second cas, un champ d’application plus général pourra être envisagé, perspective ambitieuse, mais qui doit, néanmoins, être retenue.