Mots ultimes, mots macabres et… mots mortels ? Quelques pistes pour penser et repenser la « fin de vie » en linguistique
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- 1 Florbela ESPANCA, « O que alguém disse », Livro de Sóror Saudade, Lisbonne, Tipografia A Americana, (...)
- 2 Andrés TRAPIELLO, « Las voces y los ecos », Y, Barcelone, Editorial Pre-textos, 2018.
No poente doirado como a chama
Estas palavras morrem…
(Florbela Espanca1)
Y, apenas dichas, las palabras mueren.
Las resucita el eco que vuelve a circularlas.
(Andrés Trapiello2)
1Les langues romanes disent-elles la « fin » de la même manière ? Issues d’une même origine diachronique, elles partagent un signifiant bref (fr. fin, esp. fin, pt. fim, it. fine, cat. fi…, du latin finis) que l’on pourrait croire destiné à recouvrir un concept commun. Pourtant, chacune en module différemment la valeur et les emplois. Ici, le substantif fin s’oppose à un dérivé (esp. fin vs. final, jouant sur la durée ou le point d’observation adopté), là il reste sans concurrent ; tantôt il fonde le verbe (fr. finir ; it. finire), tantôt d’autres racines prennent le relais (esp. et pt. terminar, acabar, « aller au bout », cabo, du latin caput, la tête). Dans le lexique et la phraséologie, la fin se pense tour à tour comme une limite (fin est hérité de finis, renvoyant à la borne fichée dans la terre), comme ce qui se trouve au bout d’un processus (cat. al cap i a la fi, pt. ao fim e ao cabo, esp. al fin y al cabo), comme ce qui vient après autre chose (esp. a la postre, du latin poster), ou encore comme ce qui n’a pas d’au-delà (esp. a lo último, du superlatif latin ultimus). Ce réseau lexical et phraséologique structure la façon dont chaque langue romane invite à concevoir la fin.
- 3 Appréhender la fin était précisément le titre d’un colloque interdisciplinaire ayant permis de clor (...)
2La réflexion sur la fin – des êtres, des systèmes vivants, politiques ou de pensée – a constitué, entre 2022 et 2025, l’axe principal des travaux de l’Aire Mondes Romans au sein du laboratoire CECILLE. Il s’agissait d’examiner la manière dont les langues et les aires romanes appréhendent la fin3, et plus particulièrement la « fin de vie », à une époque traversée par les inquiétudes et incertitudes sur l’avenir du vivant et par la multiplication de discours sur la fin – épuisement des ressources, disparition des espèces, fin d’un monde tel qu’on le connaît.
- 4 On pourra consulter le carnet de recherche de ce réseau : Émergences, Carnet de recherche du RILS, (...)
- 5 Ce terme est une invention de Marie-France Delport dans Jean-Claude CHEVALIER et Marie-France DELPO (...)
3Une première rencontre scientifique, organisée à l’automne 2023 à l’Université de Lille, a réuni les membres du CECILLE et ceux du Réseau Interuniversitaire en Linguistique du Signifiant (RILS)4, dont les travaux se caractérisent par une attention à la forme du signifiant et à sa dynamique interne, dans l’idée que la structure du mot ou de la séquence linguistique participe à la construction du sens, et révèle les conceptualisations que les locuteurs se forgent des réalités qu’ils cherchent à appréhender – parmi lesquelles, ici, celle de la fin. De cet échange est née l’intuition que travailler sur la « fin de vie en langue(s) et en discours », c’est effectivement explorer les formes par lesquelles les langues disent la fin, mais aussi interroger la manière dont elles sont elles-mêmes travaillées par la fin. Dans leur fonctionnement interne tout d’abord : leurs unités – mots, morphèmes, structures, microsystèmes – s’usent, s’éteignent ou se réinventent, dessinant un cycle permanent de disparition et de renouvellement que la linguistique décrit en termes de néologie et d’obsologie5 ; un cycle que la conversation courante, et parfois la discipline elle-même, n’hésite pas à penser à travers le lexique de la vie et de la mort. Les langues dans leur globalité ont également été comparées à de véritables « organismes vivants » pris dans le temps, soumis à l’érosion, à l’évolution, à une concurrence ayant pu être vue comme « darwinienne ».
4C’est dans cette double perspective qu’a pris forme le projet de ce numéro 23 d’Atlante, qui invite à explorer le thème de la « fin des mots » et des « mots de la fin ».
La métaphore biologique : balises historiques essentielles
5Disons-le d’emblée : en évoquant une « vie » et une « fin de vie » des mots et des langues, ce numéro remet sur le métier une question qui n’est en rien novatrice, bien au contraire ; elle est même lestée de tout un historique de débats qu’il convient de ne pas ignorer, et dont on commencera par rappeler ici les grandes lignes. Voici ce qu’on lit sous la plume de Franz Bopp et d’August Schleicher, tous deux linguistes et philologues allemands du XIXe siècle :
- 6 Franz BOPP, Vocalismus oder sprachvergleichende Kritiken über J. Grimm’s deutsche Grammatik und Gra (...)
Les langues doivent être considérées comme des corps naturels organiques qui se forment selon des lois définies et, comportant un principe de vie interne, se développent puis peu à peu dépérissent6.
- 7 August SCHLEICHER, La théorie de Darwin et la science du langage. Évolutionnisme et linguistique (1 (...)
Les langues sont des organismes naturels qui, en dehors de la volonté humaine et suivant des lois déterminées, naissent, croissent, se développent, vieillissent et meurent ; elles manifestent donc, elles aussi, cette série de phénomènes qu’on comprend habituellement sous le nom de vie. La […] science du langage est par suite une science naturelle, sa méthode est d’une autre manière générale la même que celle des autres sciences naturelles. Aussi l’étude du livre de Darwin […] ne m’a-t-elle pas paru m’écarter trop de mes positions7.
- 8 Honoré CHAVÉE, « La Science positive des langues », Revue de linguistique et de philologie comparée(...)
- 9 Abel HOVELACQUE, La linguistique, Paris, C. Reinwald et Cie, Libraires-éditeurs, 1876.
- 10 C’est ce qu’écrit Piet DESMET, « Abel Hovelacque et l’école de linguistique naturaliste : l’inégali (...)
- 11 Voir la conclusion de P. DESMET, ibid.
6Transposées dans le champ intellectuel français, ces idées donneront naissance à ce qu’on a appelé la « linguistique naturaliste » : héritiers de la grammaire comparée de F. Bopp et de la conception organiciste des langues formulée par A. Schleicher, H. Chavée et A. Hovelacque imprègnent leur entreprise de fondation de la Revue de linguistique et de philologie comparée (1867) d’une vision de la langue comme un être animé d’une croissance propre, exposé à l’usure et à la dégénérescence, et dont l’évolution obéit selon eux aux mêmes lois que celles du monde biologique. Dans l’article programmatique qui ouvre le premier volume de la revue, H. Chavée y érige ainsi les langues en « organismes syllabiques », allant jusqu’à les définir comme « un tout vivant, doué d’un développement continu »8. De même, A. Hovelacque, dans La linguistique9, inclut un chapitre intitulé « La vie des langues » et envisage explicitement les langues comme des êtres qui « naissent, croissent, dépérissent et meurent comme tous les êtres vivants » ; il n’hésite pas à introduire une hiérarchie entre les langues en fonction de certaines de leurs caractéristiques (telles que leur degré de complexité morphologique), de même qu’il établit une hiérarchie entre les « races » humaines – quelques années après la publication de l’Essai sur l’inégalité des races humaines, du comte Arthur de Gobineau –, et voit dans l’évolution des langues « une illustration éclatante des principes darwiniens de la lutte pour l’existence et de la sélection naturelle »10. Chez les linguistes naturalistes de l’époque, le modèle biologique s’étend au champ anthropologique, faisant de la langue non seulement un « organisme » qui vit et meurt, mais aussi l’un des « organes » constitutifs de peuples que l’on prétend situer sur une échelle de développement. C’est justement à ce rapprochement entre inégalité des langues et inégalité des races que s’opposera F. de Saussure dans son Cours, en dissociant la linguistique de l’anthropologie11.
- 12 Albert Dauzat y verra ainsi bien plus qu’une image commode, soulignant que la « vie » et la « mort (...)
7Les notions de vie, de vieillissement et de mort ne s’appliquent pas seulement aux langues, mais aussi à leurs composantes. Tout au long de son ouvrage La vie des mots, publié en 1887, A. Darmesteter file la métaphore pour explorer des processus de formation morphologique ou de changement sémantique par lesquels les mots « naissent », se transforment ou « meurent » – ce sont là les titres des trois parties de son ouvrage. Au sein de cet ouvrage toutefois, la métaphore en elle-même ne donne pas précisément lieu à un plaidoyer pour une conception vitaliste de la langue ou du signe linguistique ; convient-il alors d’y voir une simple tournure imagée permettant de structurer l’ouvrage, ou l’expression d’une véritable conviction profonde ? Si A. Darmesteter ne s’attarde pas sur les enjeux de l’image qu’il emploie, et semble surtout en faire une métaphore pédagogique commode12, celle-ci n’en reflète pas moins une conception de la langue bien installée dans certains esprits de la deuxième moitié du XIXe siècle ; « dans l’air du temps », si l’on veut, comme le montre l’auteur lorsqu’il la présente comme « une vérité banale » :
- 13 Arsène DARMESTETER, La vie des mots étudiée dans leurs significations, Paris, Delagrave, 1887, p. 1 (...)
S’il est une vérité banale aujourd’hui, c’est que les langues sont des organismes vivants dont la vie, pour être d’ordre purement intellectuel, n’en est pas moins réelle et peut se comparer à celle des organismes du règne végétal ou règne animal13.
- 14 Sylvain AUROUX, « La querelle des lois phonétiques », Linguisticae Investigationes, III-I, 1979, p. (...)
- 15 Claude BLANCKAERT, dans son article « La linguistique naturaliste : de l’exclusion à l’histoire » ( (...)
8Tantôt simple image à visée pédagogique, tantôt véritable instrument d’une démonstration visant à établir une homologie de fonctionnement entre organisme vivant et système linguistique, la métaphore biologique irrigue une bonne part des discours sur la langue dans la deuxième moitié du XIXe siècle. La fin de ce même siècle représente, d’après S. Auroux, un « tournant décisif dans les sciences du langage »14 ; c’est à cette époque qu’éclatent des critiques parfois virulentes15 contre les conceptions vitalistes de la langue. Par exemple, M. Bréal prend explicitement ses distances avec les formulations d’A. Darmesteter, qu’il juge trop complaisantes envers la métaphore vitaliste :
- 16 Michel BRÉAL, « L’histoire des mots », dans Essai de sémantique (1897), Paris, Hachette, 1899, p. 3 (...)
[…] dire que les mots naissent, vivent entre eux et meurent, cela est, n’est-il point vrai ? pure métaphore. Parler de la vie du langage, appeler les langues des organismes vivants, c’est user de figures qui peuvent servir à faire mieux comprendre, mais qui, si nous les prenions à la lettre, nous transporteraient en plein rêve. M. Darmesteter ne s’est peut-être pas toujours assez défié de cette sorte de mise en scène16.
- 17 S. AUROUX, op. cit., p. 2.
- 18 Ferdinand DE SAUSSURE, Cours de linguistique générale (1916), éd. Charles BALLY et Albert SÉCHEHAYE (...)
- 19 Michel BRÉAL, « La science du langage », Revue scientifique de la France et de l’étranger. Revue de (...)
9Cette période correspond à une « mutation dans la conception de langue, qui passerait du statut d’organisme naturel à celui d’institution »17 ; c’est ce qu’explique également F. de Saussure, selon qui, avec les néogrammairiens, « on ne vit plus dans la langue un organisme qui se développe par lui-même, mais un produit de l’esprit collectif des groupes linguistiques »18. La métaphore biologique tend alors à être remplacée par d’autres, qui lui sont parfois presque diamétralement opposées : certaines comparaisons feront ainsi la part belle à la matière inerte, à des objets à valeur symbolique que s’échangeraient les individus, comme des pièces de monnaie ayant un certain cours et surtout… une certaine « valeur », concept qui apparaît chez M. Bréal puis chez F. de Saussure. Pour le premier, le locuteur se comporte face à un mot comme un banquier face à un billet de banque, s’intéressant à la « valeur » qu’emporte l’objet symbolique plus qu’à l’objet lui-même : « [on imite] les banquiers qui ont des valeurs entre les mains et qui les traitent comme si elles étaient le numéraire lui-même »19 ; le devenir diachronique de l’objet (son apparition, sa disparition) important peu dans la « transaction » en cours. Dans le Cours de F. de Saussure, la métaphore économique qui transparaît avec le concept de « valeur » permet de penser la langue non comme un organisme vivant, mais comme un système social constitué de signes comme autant « d’unités d’échange », chacune de ces unités tirant sa valeur des rapports différentiels et oppositifs qu’elle entretient avec les autres unités :
- 20 Ferdinand DE SAUSSURE, op. cit., p. 159-160.
[…] pour déterminer ce que vaut une pièce de cinq francs, il faut savoir : 1° qu’on peut l’échanger contre une quantité déterminée d’une chose différente, par exemple du pain ; 2° qu’on peut la comparer avec une valeur similaire ou du même système, par exemple une pièce d’un franc, ou avec une monnaie d’un autre système (un dollar, etc.). De même un mot peut être échangé contre quelque chose de dissemblable : une idée ; en outre, il peut être comparé avec quelque chose de même nature : un autre mot. Sa valeur n’est donc pas fixée tant qu’on se borne à constater qu’il peut être « échangé » contre tel ou tel concept, c’est-à-dire qu’il a telle ou telle signification ; il faut encore le comparer avec les valeurs similaires, avec les autres mots qui sont opposables20.
- 21 Ibid., p. 164.
10En comparant les signes linguistiques avec de la « monnaie » dotée d’une certaine « valeur », F. de Saussure souligne également le principe de l’arbitraire du signe : de même que « ce n’est pas le métal d’une pièce de monnaie qui en fixe la valeur », puisque cette pièce « vaudra plus ou moins avec telle ou telle effigie », la valeur d’un signe linguistique est constituée par « les différences qui séparent son image acoustique de toutes les autres »21.
Du lexique de la « fin de vie » dans les langues aujourd’hui : quelle actualité de la métaphore, quels déplacements du débat, quels impensés ?
- 22 Déclaration de l’Académie française sur l’écriture dite « inclusive », consultée le 7 octobre 2025, (...)
- 23 Le français va très bien, merci, tract des linguistes, consulté le 7 octobre 2025, https://www.trac (...)
- 24 Voir par exemple la publication de l’UNESCO éditée par Christopher MOSELEY, Atlas of the World’s La (...)
- 25 Claude HAGÈGE, Halte à la mort des langues, Paris, Odile Jacob, 2000.
- 26 Bernard CERQUIGLINI & Jean PRUVOST, Les mots disparus de Pierre Larousse, Paris, Larousse, 2017 ; B (...)
- 27 Voir également l’ouvrage qui en a été tiré, Pilar G. MOUTON et Álex GRIJELMO, Palabras moribundas, (...)
- 28 Voir le blog d’Arnold ZWICKY (linguiste américain et professeur émérite de l’Ohio State University) (...)
- 29 Comme exemple de « zombie rule » en anglais, Arnold Zwicky et Mark Liberman citent entre autres l’i (...)
11Malgré ce tournant théorique, la métaphore biologique demeure vivace (voire structurante) dans la conversation courante sur la et les langues, notamment en ce qui concerne la « fin de vie » de ces dernières ou de leurs composantes. Ainsi parle-t-on de « langues vivantes » et de « langues mortes ». Des formulations vitalistes réapparaissent aussi dans les débats médiatiques et institutionnels : on y déplore la dégradation du français, on s’inquiète de sa « survie » ; ces formulations ont été particulièrement visibles lors de récents débats autour de certaines innovations lexicales ou morphosyntaxiques populaires et créatives, comme l’écriture inclusive : ainsi l’Académie française déclarait-elle, le 26 octobre 2017, que la langue française se trouvait « désormais en péril mortel »22, tandis que le collectif des Linguistes atterrées (2023) voyait au contraire dans ces innovations une marque de « vitalité » de la langue française23. On retrouve la même imagerie dans les discours sur les langues dites « en danger » ou « moribondes »24 ; les mouvements de revitalisation qui tâchent de résister à « la mort des langues » (pour reprendre le titre de l’ouvrage de C. Hagège25) sont eux aussi traversés par ce lexique du soin et du sauvetage. Les mots désuets, oubliés ou en sommeil suscitent également, ces derniers temps, un intérêt formulé dans les termes de la fin de vie : plusieurs dictionnaires récents recensent un certain nombre de « disparus » (du Larousse ou du XXe siècle), ou de mots « à sauver »26, et les différents épisodes de l’émission de radio espagnole intitulée « Palabras moribundas » (RTVE), animée par Pilar García Mouton, commentent le sens et le sort de mots « a punto de morir »27. Pour clore ce rapide panorama, on ne résistera pas à mentionner un autre usage facétieux du vocabulaire de la fin de vie dans les langues : celui que font Arnold Zwicky et Geoffrey Pullum lorsque, dans leurs carnets de recherches et chroniques médiatiques28, ils dénoncent ce qu’ils appellent des « zombie rules that refuse to die » (des règles de grammaire « zombies » qui refusent de mourir), ces consignes grammaticales qui tentent de prescrire des usages « morts » depuis longtemps, mais qui continuent d’errer dans les manuels et de hanter les consciences des locuteurs ; ils les décrivent comme des tentatives de « réanimer » des cadavres linguistiques, de maintenir artificiellement en vie des usages déjà enterrés par la communauté parlante. Ces « zombie rules » sont distingués des « bogeyman rules » (règles croque-mitaine), pures inventions normatives que certains croient devoir respecter, mais qui n’ont en fait jamais été énoncées par aucun grammairien29.
12Le lexique de la « fin de vie » est donc bien présent dans les discours actuels autour de la langue et des langues, mais il l’est désormais le plus souvent sur le mode de l’image (voire de l’humour) : sa persistance semble relever du trope plus que du modèle. Les linguistes du XXIe siècle qui se penchent sur la « mort des langues » (Hagège) ou sur le « vieillissement » des mots dans le cadre du changement linguistique (thématique du numéro 82 de la revue Linx), sans abandonner la métaphore dans leur titre et leur démonstration, disent le recul qui est le leur :
- 30 C. HAGÈGE, op. cit., p. 10.
On pourra juger que ces notions de vie, de mort et de résurrection sont anthropomorphiques, ou au moins métaphoriques. […]. C’est précisément parce qu’elles ne sont pas faites de substance concrète périssable, c’est parce qu’elles sont des créations de l’esprit humain, que la mort des langues n’est pas identique à celle des autres composants du monde vivant30.
- 31 Jean-François SABLAYROLLES, « La vie des mots n’est pas un long fleuve tranquille », Linx, 82, 2021 (...)
Pour que la métaphore biologique fonctionnât, il faudrait que tous les mots et toutes les langues naissent, vivent et meurent. C’est loin d’être le cas […]. Même dans [l]es cas de disparition de mots, le recours à la métaphore biologique ne convient pas. La mort d’un animé ou d’un végétal est en effet un événement ponctuel, même précédé d’une longue agonie. Or, pour les mots dont on se rend compte, a posteriori, qu’ils ont disparu de l’usage, on peut tout au plus indiquer une période de diminution de leur utilisation, mais pas de date précise de décès, comme on peut le faire pour les êtres animés31.
- 32 Pour n’en citer que quelques-uns, voir par exemple : Simone DELESALLE, « Vie des mots et science de (...)
13Cette prise de distance ne clôt pas pour autant la réflexion : au contraire, la métaphore est susceptible de devenir en elle-même un objet de questionnement pour l’épistémologie linguistique. Outre plusieurs travaux récents consacrés à la place de la linguistique naturaliste dans l’histoire des sciences du langage32, un intérêt renouvelé peut aujourd’hui se porter sur la métaphore biologique elle-même – dans ses usages savants comme dans ses circulations ordinaires – ; c’était notamment la thématique d’un colloque qui s’est tenu quelques jours après la rencontre scientifique de Lille ayant donné lieu au présent numéro : le colloque Vitalismes linguistiques, organisé par Malo Morvan à l’Université de Tours. L’objet était notamment le suivant :
- 33 Voir la plateforme du colloque consultée le 7 octobre 2025 : https://vitaling.sciencesconf.org/. Un (...)
[…] interroger un faisceau d’associations discursives qui assimilent les langues à des êtres vivants […], dans le prolongement d’orientations récentes de la sociolinguistique, interrogeant de manière critique les choix épistémologiques ainsi que les dimensions éthiques et politiques induits par les descriptions linguistiques33.
- 34 On pense notamment aux questions que peut poser la récupération d’un vocabulaire darwinien ; l’idée (...)
Voilà donc l’un des déplacements possibles de la problématique ; il ne s’agit peut-être pas seulement de dire la portée et les limites d’une image, mais aussi d’en interroger le comment et le pourquoi : quelles propriétés du vivant croit-on pouvoir comparer aux langues et à leurs composantes, quelles analogies a-t-on pris comme points d’ancrage féconds, et quelles autres dimensions a-t-on laissé de côté… et à quelles fins, dans quels horizons et quels contextes scientifiques (voire parfois idéologiques)34 ?
14Chaque comparaison de la langue ou des mots avec un organisme vivant privilégie un aspect particulier de ce dernier ; ce sont tout autant les points que la comparaison éclaire que ceux qu’elle laisse dans l’ombre qui peuvent intéresser. Ce qui retient surtout notre attention, dans le cadre du présent numéro, c’est que la question de la fin de vie met particulièrement en évidence certaines difficultés que ces analogies avec le vivant laissent dans l’ombre : la difficulté de penser les limites, les bords, les frontières dans le domaine linguistique. Trouver un commencement ou une fin, tracer une borne temporelle ou spatiale sont autant de gestes qui se justifient aisément pour un organisme doté d’une membrane (la peau), d’une unité et d’une clôture corporelles, d’une centralisation vitale (le cœur, le cerveau) qui permet de dire si le corps est encore en vie ou non ; ils deviennent bien plus complexes lorsqu’il s’agit de la langue et de ses composantes, réalités sans contour ni cœur, diffuses et distribuées, dont l’existence se joue dans l’usage et la circulation qu’en font les locuteurs.
15Pour prendre seulement un ou deux exemples concrets, penser la filiation des langues en termes d’hérédité entre « langue mère » et « langues filles » (et « sœurs » entre elles) rend certes compte des parentés et bifurcations au sein d’une même famille linguistique, mais cette métaphore généalogique tend à présenter les langues comme autant d’organismes clos, séparés par des frontières nettes. Elle occulte, ce faisant, la continuité qui caractérise le passage du « latin » à l’« espagnol », ou de l’« espagnol médiéval » à l’« espagnol moderne » ; elle occulte aussi les phénomènes de contact et de porosité : tout ce qui empêche de tracer une ligne franche entre les systèmes linguistiques. Penser les mots des êtres vivants ayant leur propre cycle de vie – naissance, croissance, déclin et mort – souligne leur historicité et leur plasticité, mais laisse de côté le fait qu’un mot n’a pas de corps propre ; il n’existe qu’à travers les corps parlants qui, inscrits dans un environnement et dans des pratiques collectives, le produisent, le maintiennent et le transforment : les locuteurs. Écarter ces derniers de l’équation, c’est risquer des simplifications théoriques et négliger la dimension incarnée du langage comme pratique sociale.
16Paradoxalement, penser la langue comme un organisme vivant doté de lois internes, c’est peut-être risquer de séparer la langue du vivant qui la fait vivre.
- 35 C. HAGÈGE, op. cit., p. 23.
17Peut-être y a-t-il, à ce stade, un pas à franchir : plutôt que de récupérer isolément certains traits du vivant (la reproduction, l’évolution, la clôture…) présentant des analogies fonctionnelles avec les langues, que se passerait-il si on interrogeait la notion même de « vivant » ? Saisirait-on mieux, ce faisant, ce qui relie la langue au vivant et les raisons pour lesquelles la tentation de les comparer est si persistante ? Comme l’écrit C. Hagège, la « tentation de traiter [les langues] comme des êtres naturels comparables à ceux qu’étudie la biologie »35 est forte ; cette persistance laisse penser que la métaphore n’a peut-être pas que des motivations contextuelles.
De quelques propositions de déplacements énactivisants pour ce numéro
18La question de savoir ce qu’est, au juste, le « vivant » s’est posée de manière aiguë aux biologistes chiliens Maturana et Varela, qui l’expriment ainsi :
- 36 Humberto MATURANA et Francisco VARELA, Autopoiesis and Cognition. The Realization of the Living, Do (...)
Je pouvais énumérer des traits des systèmes vivants, tels que la reproduction, l’hérédité, l’irritabilité, la croissance, et ainsi de suite ; mais jusqu’où devait-on continuer la liste ? Comment pourrait-on savoir si elle était complète ? Afin de savoir quand la liste serait complète, il me fallait savoir ce qu’était un organisme vivant, ce qui me ramenait à la même question qui avait motivé l’élaboration de la liste. Je pourrais parler de l’adaptation et de l’évolution, du développement et de la différenciation, et montrer comment tous ces phénomènes étaient interconnectés par le phénomène de la sélection naturelle ; mais la question « Quel est le trait invariant des systèmes vivants autour duquel la sélection naturelle opère ? » restait sans réponse36.
19Ces difficultés initiales n’ont pas arrêté les deux chercheurs, qui ont formulé une définition du vivant et une compréhension originale de son fonctionnement. Deux traits essentiels de leur pensée nous serviront ici de points d’appui pour éclairer la problématique du présent numéro et les contributions qui le composent.
Une définition du vivant : vers une relecture de l’opposition langue vivante / langue morte
- 37 Dans Francisco VARELA, Le cercle créateur. Écrits (1976-2001), dir. Michel BITBOL, Paris, Seuil.
- 38 Humberto MATURANA et Francisco VARELA, De máquinas y seres vivos. Autopoiesis: la organización de l (...)
20Du point de vue de l’énaction, ce qui définit un être vivant est avant tout sa capacité à se maintenir en produisant et en (ré)générant continuellement ses propres composantes. Ainsi l’arbre perd-il ses feuilles en hiver pour les reconstituer au printemps ; ainsi une plaie se referme-t-elle par renouvellement cellulaire. Et ainsi, surtout, notre organisme demeure-t-il identique à lui-même alors que, comme le rappelle Amy Cohen-Varela, « toutes les cellules de [son] corps meurent et se renouvellent en permanence »37. L’être vivant ne serait donc pas à penser comme un assemblage stable de parties, mais comme un système d’auto-production continuel : il se fabrique, se répare et se redéfinit sans cesse à travers les interactions entre ses composantes. C’est cette propriété qu’exprime le concept d’autopoïèse (du grec auto, soi, et poiesis, produire) formulé par Maturana et Varela au début des années 1970 dans De máquinas y seres vivos38.
21Cette conception du vivant éclaire d’un jour nouveau la distinction traditionnelle entre langue vivante et langue morte.
- 39 L’auteur cite notamment le cas de l’hébreu.
- 40 Marine POIRIER, La coalescence en espagnol. Vers une linguistique du signifiant énactivisante, Limo (...)
- 41 Peut-être a-t-on aussi, a posteriori, la sensation de passer d’un état de langue à un autre (ou du (...)
- 42 C. HAGÈGE, op. cit., p. 64.
22C. Hagège, dans Halte à la mort des langues (2000), soulignait déjà le caractère trompeur de cette opposition en s’appuyant sur la distinction saussurienne langue / parole. Les langues, écrivait-il, ont cette « propriété tout à fait singulière » d’être avant tout des « systèmes virtuels », et il est toujours possible d’apprendre la grammaire et la phonétique d’une langue dite « morte » ; en langue (en système) un idiome continue donc d’exister même s’il ne se parle plus (est mort en parole), et il peut même ressusciter39. La perspective de l’énaction déplace légèrement le débat : elle invite à ne plus penser la vie d’une langue comme la mise en œuvre ponctuelle d’un système préexistant, mais comme un processus de renouvellement permanent de ses propres composantes. Une langue « vivante » apparaît comme un ensemble dynamique qui se régénère à travers les interactions entre les locuteurs, et qui renouvelle ainsi continuellement les structures, mots, morphèmes qui la constituent – ce qu’on avait appelé ailleurs une « sémiopoïèse continuelle »40. Inversement, une langue « morte » n’est pas seulement celle qui n’est plus parlée : c’est celle dont les processus internes de transformation, de recréation, de renouvellement sont suspendus ; une langue qui ne voit plus certains de ses mots, de ses structures, de ses morphèmes s’éteindre alors que s’en créent de nouveau au fil des interactions entre les locuteurs41. De ce point de vue, il est sans doute tout à fait exact de dire que « les langues vivent [entre autres] parce que les mots meurent » et que « la mort des mots ne menace pas la vie des langues ; elle en est, au contraire, une condition »42.
L’émergence : la langue comme système complexe
- 43 Voir les notions d’émergence et d’auto-organisation des systèmes complexes. Voir par exemple Edgar (...)
23Cette dynamique de renouvellement, que Maturana et Varela décrivaient en premier lieu pour les organismes biologiques dotés d’une clôture opérationnelle – un corps, une membrane, une centralité vitale – peut être étendue, dans la perspective énactionnelle, à des systèmes vivants et interactifs plus larges. Ceux-ci ne sont pas organisés autour d’un centre qui commande, mais se constituent et se transforment dans et par les relations qu’entretiennent leurs composantes (on parle aulors de couplage structurel). Le modèle est celui des systèmes complexes43, où l’ordre et la cohérence globale émergent d’innombrables interactions locales : le vol d’étourneaux, le banc de poissons, la ruche ou la fourmilière offrent des images saisissantes de cette organisation sans chef, où la forme et la cohérence d’ensemble ne résultent d’aucune instance directrice, mais de micro-ajustements continus entre agents autonomes.
Image 1. Murmuration d’étourneaux (Studland, Royaume-Uni), phénomène naturel d’auto-organisation collective.
Photo : Tanya Hart, sous licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Studland_Starlings_(209948269).jpeg
- 44 On trouve une idée similaire sous la plume de Pierre Guiraud : « Les mots sont des créations humain (...)
24De la même manière, la langue apparaît comme un système auto-organisé : aucun individu ne la conçoit ni n’est à même de la régir intégralement, et pourtant elle déploie une structure à la fois stable et toujours en mouvement, issue de la coordination spontanée des usages. C’est sans doute ce qui donne l’impression d’autonomie et de « vie propre » que l’on prête aux langues et aux mots : ils semblent exister en dehors de leurs locuteurs, alors même qu’ils sont produits, transformés et régénérés par eux. Chaque mot, une fois créé, acquiert ce qui apparaît comme une forme d’existence indépendante : il circule, se réemploie, s’altère, et vit littéralement de boca en boca (comme on dirait en espagnol), jusqu’à s’autonomiser de son créateur44 (un peu comme la créature de Frankenstein ne devient véritablement vivante qu’au moment où elle échappe à celui qui l’a conçue…). C’est ce qu’écrivait Didier Bottineau dans les termes suivants :
- 45 Didier BOTTINEAU, « Préface », in Gabrielle LE TALLEC-LLORET, Linguistique du signifiant. Diachroni (...)
Sans vouloir retomber dans « la vie des mots » de Darmesteter, on ne peut s’empêcher de remarquer que les processus de formation, transformation et recomposition, processus assumés par des locuteurs vivants dans le cadre d’interactions verbales dont ils sont acteurs autant qu’observateurs, rappellent les processus vivants d’espèces biologiques où les agents interagissent, ce qui n’est pas si surprenant si on cesse de voir en le mot un objet matériel ; plutôt un phénomène ancré dans les interactions et qui tend à l’autonomie systémique, l’autopoïèse45.
Une autre forme de « vitalisme », un autre statut du signe ?
25Sans doute faut-il reconnaître que, de même qu’hier le modèle biologique puisait au darwinisme, une telle référence à la langue comme système vivant complexe, en lien avec les notions de « sémiopoïèse » et d’émergence, est fille de son temps ; elle s’inscrit dans un horizon intellectuel situé, et ce nouveau rapprochement n’est pas exempt de biais. Il permet toutefois d’interroger autrement cette fascination persistante pour le vivant, et d’éclairer au moins certaines des raisons pour lesquelles la comparaison semble si tenace et stimulante. C’est aussi dans cet horizon intellectuel que s’inscrit une bonne part des contributions réunies dans ce numéro ; c’est en particulier la dynamique de renouvellement – corollaire nécessaire de la « fin de vie » dans le cadre du vivant conçu comme système autopoïétique – qui traverse, sous une forme ou sous une autre, la plupart des articles. Dans bien des articles également, ce déplacement invite à repenser le statut même du signe linguistique.
- 46 Voir par exemple Didier BOTTINEAU, « Submorphémique et corporéité cognitive », Miranda, 7, 2012, ht (...)
26Ni être vivant doté d’une existence propre, ni objet inerte comparable à une pièce de monnaie, le signe apparaît plutôt comme un geste articulatoire produit par des corps vivants, et susceptible de s’en autonomiser, de circuler, de se transformer. Plusieurs contributions réunies ici donnent toute son importance à cette dimension incarnée du langage, en considérant que la matérialité du geste articulatoire participe à la production du sens dans l’interlocution entre les corps vivants. Cette approche correspond à certaines des propositions d’une linguistique du signifiant croisée avec l’énactivisme46.
27Dans cette vision des choses, un mot ne vit ni ne meurt à proprement parler, mais il peut s’éteindre comme s’éteignent certaines pratiques. C’est aussi le devenir des formes que cette conception du signe comme geste vivant conduit à interroger. Que deviennent les unités linguistiques lorsqu’elles se figent, se fossilisent ou disparaissent de l’usage ? Les tours figés ou routinisés à tel point qu’ils en deviennent opaques, et que les locuteurs reproduisent sans les analyser ni les infléchir donnent-ils à voir autre chose que des fossiles, des « cadavres de signifiants ambulants » (tel le ores de d’ores et déjà, pour ne prendre qu’un seul exemple) ? Et pour les signes qui cessent tout bonnement d’être utilisés, leur « fin de vie » marque-t-elle la perte d’un élément du système ou l’amorce d’un réagencement plus global ? Ces questions rejoignent celles posées par Jean-Claude Chevalier et Marie-France Delport, lorsqu’ils ont proposé d’articuler la réflexion sur la néologie à celle de l’obsologie :
- 47 M.-F. DELPORT dans l’introduction de l’ouvrage de J.-C. CHEVALIER et M.-F. DELPORT, op. cit., p. 5- (...)
Ne pourrait-on, au bout du compte, voir l’histoire de la langue comme une néologisation continue et opérant à des vitesses diverses, où la place laissée par l’évanouissement d’un mot (appelons-le « obsologie ») crée un « blanc » dans le système, qui est en soi une néologie ? Quatre cas théoriques se présenteraient : celui d’une néologie à deux faces, le « blanc » et ce qui le remplace ; celui où la néologie consiste en une suppression et une création corrélative ; celui d’une création sans suppression ; celui d’une suppression sans création compensatrice47.
- 48 De récentes explorations dans le domaine du signfiiant y invitent. Voir par exemple M. GRÉGOIRE, A. (...)
28Ce sont plusieurs questionnements théoriques qui se posent ici. Postuler l’existence d’un « blanc » dans un système, c’est concevoir le système « langue » comme préexistant aux signes qui viendraient le remplir. C’est le concevoir comme un système préconstruit de représentation du monde, commun à toutes les langues, et que chaque langue aurait simplement à instancier par des signifiants qui lui sont propres. Une autre vision des choses est possible si l’on admet que ce sont les réseaux signifiants qui construisent le système ; si l’on admet que ces réseaux signifiants instaurent par eux‑mêmes un ordre de représentation qui n’est pas commandé par une structuration préalable du monde et/ou de l’esprit48. Placer le signifiant « aux commandes » suppose de repenser profondément la notion de système linguistique, et de repenser également son fonctionnement en tant que système complexe tenant du vivant. Doit-on considérer que la fin de vie d’une forme ou d’une structure grammaticale signifie l’appauvrissement d’un système de représentation préétabli ? Ressent-on la nécessité de remplacer le signe perdu par un autre (avec lequel il serait alors interchangeable d’un certain point de vue) ? Ou bien au contraire, la fin de vie d’une forme est-elle la trace d’un autre ordre qui est en train de se mettre en place, faisant émerger un autre système de représentation ?
29Ces questionnements, à la fois théoriques et empiriques, tracent les lignes de force qui structurent le présent numéro. Les articles qui suivent en proposent autant d’explorations concrètes, selon des perspectives et des objets différents, mais animés par une même interrogation sur la « fin de vie » et le renouvellement des formes linguistiques : lexique, mots, structures grammaticales et même textes.
Organisation du numéro
30Ce numéro est constitué de quatre volets.
Première partie : « Avatars de la métaphore vitaliste : de la stérilité à la fécondité, du cadavre au revenant »
31Ouvrant ce premier volet, l’article de Malo Morvan propose une analyse fine des discours qui, à différentes époques, ont qualifié le breton de langue « stérile » ou « féconde ». L’auteur distingue plusieurs acceptions du terme stérilité selon les contextes socio-historiques et idéologiques, et étudie les enjeux sociolinguistiques et politiques de la métaphore ; tantôt le breton est qualifié d’aride (métaphore qui vise moins la langue que son locutorat), tantôt on cherche à le réhabiliter en défendant certaines formes de renouvellement de son stock lexical (par dérivation à partir de racines bretonnes plutôt que par l’emprunt). Au-delà du cas spécifique du breton, comme l’écrit l’auteur, parler de « stérilité » ou de « fécondité » linguistique, c’est « mettre en avant l’idée d’une pauvreté non seulement en acte, mais aussi en puissance, au sens où la langue ne se contenterait pas de manquer (par exemple) de mots, mais où il lui serait intrinsèquement impossible de remédier à ce manque par une quelconque intervention d’enrichissement ». La réflexion de Malo Morvan met ainsi en évidence la façon dont la dynamique autopoïétique de vie et de renouvellement d’une langue se manifeste dans les discours mêmes qui la disent stérile ou féconde, et qui contribuent eux-mêmes, en acte, à sa transformation et son activité « vitale ».
32Poursuivant l’exploration des métaphores de la « fin de vie » appliquées à la langue, l’article de Federico Bravo prend pour point de départ une image singulière formulée par F. de Saussure : celle de l’aposème, décrit comme le « cadavre d’un sème ». L’auteur revient sur cette comparaison, dont il souligne à la fois la puissance suggestive et les paradoxes, pour en dégager la portée théorique au-delà du seul cadre saussurien. L’aposème désigne, selon F. de Saussure, l’enveloppe vocale d’un signe une fois dépouillée de sa signification : un reste sonore, une forme vidée de sens, « qui se souvient d’avoir été le corps d’un sème ». Federico Bravo en explore la nature ambiguë : à la fois trace d’un sème disparu et matériau ouvert à d’infinies réinterprétations. C’est par exemple dans l’expérience poétique, ou dans celle d’un mot répété jusqu’à l’étrangeté – phénomène de « satiation sémantique », où la répétition dissocie le signifiant de son sens jusqu’à ne laisser subsister que sa texture sonore, soudain perçue comme étrangère – que se dévoile l’aposème. Ces moments de désadhérence entre le signifiant et sa signification révèlent un potentiel sémiotique nouveau : celui d’une forme libérée de ses attaches morphémiques et sémantiques, rendue disponible pour d’autres lectures, d’autres reconfigurations. Ainsi, la « mort » d’un sème ne marque pas la fin de son existence, mais l’ouverture à d’autres possibles sémiotiques. Le « cadavre ambulant » que pouvait sembler être une expression figée ou un morphème opaque (supra) se révèle susceptible d’être réanimé par les multiples réanalyses et réactivations dont il peut faire l’objet. Ce déplacement fonde, selon l’auteur, une conception du signifiant « appréhendé non pas en tant qu’objet sémiotique, mais en tant qu’expérience sémiotique ».
33Cette appréhension du signifiant en tant qu’« expérience sémiotique » traversera les parties suivantes du numéro, où plusieurs articles prendront pour point d’appui la matérialité corporelle même du signe – sa dimension phonique, articulatoire et sonore – et montreront comment l’expérience corporelle du signifiant contribue à la construction du sens.
Deuxième partie : « La fin de vie des mots : obsologie et renouvellement »
34Étudier l’obsolescence et la « fin de vie » de certaines composantes d’une langue, c’est observer le fonctionnement même de sa dynamique de renouvellement continuel – ce qu’on a appelé plus haut sa dynamique « sémiopoïétique ». Plusieurs articles adoptent ici une démarche comparable : ils suivent, à travers l’histoire, le destin de signes ou de structures ayant coexisté sous des formes concurrentes, dont certaines ont peu à peu décliné, tandis que s’est imposé un signifiant précis, consacré par l’usage. Une telle approche conduit à examiner à la fois les raisons du déclin et de la disparition de certaines formes, et celles du succès d’une forme particulière. Comme l’écrit Louane Morin :
Le simple fait de se poser une telle question revient à nuancer, voire à questionner l’arbitrarité du signe linguistique : il s’agit en effet d’interroger les possibles raisons pour lesquelles le signe est tel qu’il est ; il s’agit de ne pas se contenter d’envisager le triomphe d’une forme plutôt que d’une autre comme étant le simple fruit des hasards de l’évolution ; il s’agit, en somme, de s’intéresser à la forme même du signifiant et – osons le terme – à sa ou ses possibles motivation(s).
Tout en illustrant et en éclairant le fonctionnement poïétique qui anime toute langue « vivante », ces contributions s’inscrivent dans une conception du signe comme forme motivée, issue d’une activité de signifiance où la matérialité du signifiant participe à la production du sens.
35Partant de l’idée de Jakobson selon laquelle le sujet parlant n’envisage pas le mot comme une « unité pétrifiée », Stéphane Pagès étudie l’histoire du mot espagnol así et de ses nombreux concurrents (ansí, asín, asina et bien d’autres) qui, au fil des siècles, ont coexisté, se sont transformés, et se sont progressivement éteints. À travers cette analyse, l’auteur met en évidence les processus d’ajustement phonique et articulatoire qui conduisent les locuteurs à retenir, parmi plusieurs variantes, celle dont la forme apparaît la plus congruente au signifié recherché, selon la logique que G. Guillaume décrivait comme un ajustement réciproque du signifiant et du signifié. Certaines variantes présentent en effet une forme de dissonance ou de discongruence par rapport à la valeur sémantique qu’elles visent à produire dans l’interlocution. L’analyse de Stéphane Pagès illustre la façon dont la « fin de vie » des formes concurrentes n’est pas qu’un simple effacement, mais un mouvement constitutif du processus d’autorégulation et de renouvellement propre aux systèmes linguistiques « vivants ».
36Louane Morin adopte une démarche et une perspective similaires en étudiant l’évolution du syntagme vuestra merced vers le pronom usted en espagnol. L’article dresse un inventaire riche des nombreuses formes issues de la coalescence progressive de ces deux termes, tout en proposant un regroupement de ces formes autour de trois grappes consonantiques – formes en -st-, formes en -rc- et formes en -n-. L’auteure montre comment ces regroupements autour de grappes consonantiques récurrentes invitent à une analyse submorphémique, attentive à la dynamique articulatoire des gestes phoniques utilisés. En resserrant l’examen sur le groupe -st-, Louane Morin met en évidence les raisons pour lesquelles cette configuration s’est imposée : elle apparaît comme la plus congruente avec la valeur sémantique et pragmatique de la forme émergente. Ici encore, l’extinction d’une multitude de formes anciennes apparaît comme la condition d’émergence du signifiant retenu, et cette contribution donne à nouveau à voir le mouvement de sélection et de renouvellement qui rythme la vie d’une langue.
37L’article de Damien Zalio propose une étude sur les jeux de substitution progressive au sein du système des clitiques italiens. Après avoir retracé avec clarté les principales étapes diachroniques qui ont conduit à la réorganisation de ce micro-système – véritable ensemble de gestes articulatoires cohérent –, l’auteur s’interroge sur les mécanismes qui ont favorisé la survie ou la disparition de certaines formes. Pourquoi, par exemple, les pronoms ci et gli ont-ils pu fonctionner comme pronoms « vicariants », se substituant à d’autres éléments du paradigme, tandis que d’autres clitiques ont régressé ou se sont éteints ? Tout en éclairant le fonctionnement général des oppositions au cœur de ce micro-système – intériorité/extériorité, aperture/fermeture –, l’analyse met en évidence le rôle déterminant du geste vocalique [i] dans ces évolutions. Dans ce travail, la « mort » ou la substitution d’une forme en diachronie n’apparaît jamais que comme un moment d’ajustement dans la recherche d’équilibre propre à un micro-système linguistique ; la cohérence du micro-système se dessine et redessine au fil des interactions, comme une murmuration d’étourneaux construit sa cohérence sans jamais cesser de se transformer.
38José Vicente Lozano déplace la réflexion vers un autre plan d’obsolescence : celui des systèmes graphiques. Adoptant une perspective explicitement obsologique, l’auteur montre d’abord que les modernisations orthographiques opérées dans les éditions d’œuvres anciennes peuvent fonctionner, rétrospectivement, comme de véritables gestes d’ensevelissement ; dans le cas des œuvres du Siècle d’or espagnol qu’il observe, ces modernisations sont pour lui autant de « pierres tombales » posées sur la vitalité fluctuante du système d’écriture de l’époque. En étudiant l’instabilité des pratiques orthographiques dans les textes de l’époque et la diversité des usages selon les imprimeurs, José Vicente Lozano met au jour non pas un système figé, mais un diasystème : un ensemble mouvant et distribué où coexistent plusieurs normes partielles. Ce travail révèle ainsi, dans le domaine graphique, la tension entre uniformisation et diversité – entre la mise à mort d’un système et les traces de vitalité qu’il continue de receler.
39Clôturant ce deuxième volet, l’article de Michaël Grégoire aborde la question de la « fin de vie » linguistique d’un point de vue méthodologique. Puisque, justement, il est impossible de « dater » avec précision la disparition d’un mot ou d’une forme – comme on daterait la mort d’un être vivant –, l’auteur propose de repérer des indicateurs d’obsolescence capables de rendre perceptible ce processus graduel a posteriori. Après avoir fait le point sur la notion même d’obsolescence en linguistique, en distinguant notamment l’obsolescence formelle de l’obsolescence sémantique, il propose plusieurs méthodes d’observation quantitatives fondées sur des corpus dont il détaille le fonctionnement. À travers une série de tests appliqués au français et à l’espagnol, l’article montre comment la mesure statistique peut rendre compte, en diachronie, des rythmes différenciés du vieillissement lexical, esquissant une métrique de la vitalité des mots.
Troisième partie : « Les mots de la fin : dire la fin en langue et en discours »
40Les analyses précédentes ont permis d’observer comment la « fin de vie » travaille les langues de l’intérieur, à travers l’obsolescence et le renouvellement de leurs unités et micro-systèmes. Le troisième volet du numéro déplace la focale : il ne s’agit plus ici de la vie des formes, mais de la manière dont les langues elles-mêmes disent la fin – qu’il s’agisse de la mort, de l’achèvement ou de la disparition. Il n’est plus question de « mots mortels » ici, mais de « mots macabres » et de « mots ultimes ».
41L’étude de Léna Baïsset ouvre ce troisième volet en prolongeant la réflexion déjà amorcée sur la matérialité signifiante, cette fois à partir du lexique espagnol de la mort et de la fin de vie. S’inscrivant dans la perspective de la linguistique du signifiant et de la submorphémie, l’article explore la façon dont certaines expériences phono‑articulatoires, associées à la partie la plus interne et la plus profonde du conduit vocal, participent à la construction du sens et à la motivation interne du lexique que l’on pourrait dire « macabre ». À travers une analyse du matériau phonique et des mesures statistiques, Léna Baïsset met en évidence la surreprésentation de certaines configurations sonores et articulatoires dans les mots liés à la mort ; elle montre aussi comment ces mêmes configurations ont tendance à se retrouver disséminées sur l’axe syntagmatique dans les poèmes et textes autour de la mort, réactivant ou renforçant l’écho au lexique de la fin de vie dans ces discours.
42L’article de Louise Batôt poursuit l’exploration du lexique de la fin de vie, cette fois dans le domaine précis du discours (au sens que l’analyse du discours donne à ce terme). L’auteure étudie les prises de paroles parlementaires françaises relatives à la fin de vie, en adoptant une approche à la fois quantitative (lexicométrique) et qualitative. L’analyse couvre trois périodes (2000-2005, 2006-2016, 2017-2024) dont la segmentation temporelle permet de mettre au jour les continuités et les ruptures discursives autour de la problématique de la « fin de vie », tout en replaçant les évolutions lexicales dans leur contexte historique et normatif. L’étude révèle une transformation progressive de la conceptualisation de la fin de vie dans les débats politiques et institutionnels. Comme le dit bien le titre de son étude, Louise Batôt explore ici une « double fin de vie » : celle des personnes, référentielle, qui est au cœur des débats ; et celle, métaphorique, des concepts lexicaux. Ces derniers connaissent en effet leur propre « fin de vie » en se désignifiant et resignifiant au gré des dynamiques discursives : dans l’espace public, les mots vivent et meurent avec les idées qu’ils portent.
43Dans l’article d’Astrid Schenk, il ne s’agit plus de regarder comment on dit la fin « en langue » (comme chez Léna Baïsset) ou « dans les discours » (comme chez Louise Batôt), mais d’analyser la façon dont un locuteur individuel marque la fin de son propre discours. À partir d’une approche fondée sur la linguistique du signifiant, la psychophonétique et la Théorie de la Relation Interlocutive, Astrid Schenk s’intéresse à deux expressions espagnoles co-référentielles marquant le point final d’un mouvement délibératif : l’une finalisante, clôturant un propos, al fin y al cabo, et l’autre totalisante, embrassant l’ensemble d’un raisonnement préalable, después de todo. L’auteure montre que la forme en A (al fin y al cabo), tend à clôturer un discours en surdistinguant le point de vue du locuteur, qui se présente comme nouveau et en rupture avec ce qui s’est dit précédemment ; la forme en T/D (después de todo), au contraire, manifeste une volonté de retour à la raison partagée : elle se présente comme la reformulation d’une évidence, qui invite locuteur et interlocuteur à l’alignement de leurs positions. La fin du discours, loin de marquer une rupture, apparaît ici comme un moment de réajustement relationnel : chaque clôture réaffirme ou redéfinit la relation interlocutive, prolongeant la dynamique de co-construction du sens. Dire la « fin », c’est faire « vivre » le dialogue.
Quatrième partie : « La traduction au service de la revitalisation des textes »
44Le mouvement d’ensemble du numéro nous a conduits de la langue au discours, puis du discours au texte ; on s’achemine peu à peu vers l’observation du texte comme organisme lui-même « vivant », à la fois clos par sa forme et ouvert par ses lectures et ses réactualisations. Le geste de « textualisation » peut donner l’impression d’une « mise à mort » : ce qui, dans la dynamique des discours, circule, se réinvente, se transmet par variantes, se trouve dans ce que l’on conçoit aujourd’hui comme le « texte » fixé dans une forme stable, close, que l’on veut parfois définitive ou que l’on tend à sacraliser, à « momifier » comme pour le faire échapper au temps. Mais cette fixité n’est sans doute pas définitive : certains gestes, comme la traduction ou la retraduction, réinsufflent au texte une forme de vie.
45C’est précisément ce qu’explore l’article de Valentine Piéplu, qui montre comment la traduction peut devenir un véritable processus de revitalisation textuelle. À travers l’étude du Hydriotaphia (Urn Burial) de Thomas Browne traduit par Jorge Luis Borges et Adolfo Bioy Casares puis par Javier Marías, elle envisage la traduction comme une pratique qui prolonge l’existence du texte, en le rejouant, en le reformulant, en le recontextualisant. La « fin de vie » est doublement à l’œuvre dans cet article : comme thème du texte étudié, et comme expérience dans l’acte de traduction et de retraduction. L’étude constitue un puissant écho à la dialectique du même et de l’autre qui traverse la définition même de l’autopoïèse – ce processus par lequel un être vivant, tout en restant le même, voit la totalité des cellules de son corps mourir et se régénérer sans cesse : « traduire – écrit Valentine Piéplu – ne serait-ce pas en quelque sorte plonger dans le mystère d’une métempsycose par laquelle tous les mots sont différents mais le texte reste le même ? ». C’est la notion même de « texte », souvent vu comme une entité close, autonome et figée, qui est ici questionnée. La retraduction apparaît comme une « sorte de maison hantée » où résonnent les voix successives de l’auteur, de ses traducteurs d’hier et du traducteur qui, aujourd’hui, reprend le texte et le fait parler à nouveau.
46Les deux comptes rendus proposés par Victor Martinez prolongent cette réflexion sur la revitalisation par la traduction. Le premier, consacré à l’ouvrage de Jean-Claude Chevalier (Traduire à l’ancienne), montre comment la traduction peut ranimer non seulement un texte, mais aussi un état de langue. En traduisant des textes français anciens vers un espagnol de la même époque, l’auteur recrée un dialogue entre deux langues historiques, réactivant les formes, les tours, les ryhtmes du passé. L’expérience de lecture devient alors doublement féconde, comme l’écrit Victor Martinez : « ce qu’un lecteur francophone aurait cru comprendre peut, dans la traduction espagnole, se manifester sous une altérité éclatante, et transformer l’accès même au texte français ». Le second compte rendu s’intéresse à un ouvrage collectif coordonné par Enrique Andrés Arias, et portant sur les traductions de la Bible et leur rôle dans l’étude de l’histoire de la langue. Comme le souligne le recenseur, « la fin officielle de la pratique d’une langue ne constitue en rien la fin de son influence active sur celles avec lesquelles elle a entretenu des contacts historiques ». Même lorsqu’elle cesse d’être parlée, une langue continue d’agir dans d’autres : par les textes, traductions et lectures qui la réaniment, mais aussi par l’empreinte qu’elle laisse sur l’évolution d’autres langues.
47Le parcours que dessine ce numéro, des langues dites mortes aux mots ressuscités, des textes figés aux traductions qui les réaniment, invite à repenser la fin comme une « forme du vivant », comme un seuil où la langue se renouvelle plutôt que comme un terme.
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48L’ensemble des auteurs adresse ses remerciements sincères et chaleureux aux experts anonymes qui ont procédé à l’évaluation des différents articles pour leur lecture, leurs remarques constructives et leurs conseils qui ont permis d’améliorer sensiblement les différentes contributions présentées dans ce numéro. Nos remerciements vont également aux membres du comité de rédaction d’Atlante ayant participé aux relectures formelles et au stylage des textes en vue de leur mise en ligne, et tout particulièrement à Pénélope Cartelet pour son suivi éditorial attentif et son précieux accompagnement dans la préparation des articles avant publication. Nous espérons que ces pages s’avéreront stimulantes pour le lecteur et contribueront à nourrir de nouveaux questionnements futurs sur les « mots de la fin » et « la fin des mots ».
Notes
1 Florbela ESPANCA, « O que alguém disse », Livro de Sóror Saudade, Lisbonne, Tipografia A Americana, 1923.
2 Andrés TRAPIELLO, « Las voces y los ecos », Y, Barcelone, Editorial Pre-textos, 2018.
3 Appréhender la fin était précisément le titre d’un colloque interdisciplinaire ayant permis de clore ce cycle de réflexions, organisé du 21 au 23 mai 2025 par Michèle Guillemont, Anne Robin, Luis Sobreira et Amélie Aubert-Noël.
4 On pourra consulter le carnet de recherche de ce réseau : Émergences, Carnet de recherche du RILS, consulté le 7 octobre 2025, https://signifiant.hypotheses.org/.
5 Ce terme est une invention de Marie-France Delport dans Jean-Claude CHEVALIER et Marie-France DELPORT, La fabrique des mots : la néologie ibérique, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2000.
6 Franz BOPP, Vocalismus oder sprachvergleichende Kritiken über J. Grimm’s deutsche Grammatik und Graff ’s althochdeutschen Sprachschatz mit Begründung einer neuen Theorie des Ablauts, Berlin, Nicolai, 1836. Traduction de Sylvain AUROUX, Gilles BERNARD et Jacques BOULLE, 2000, « Le développement du comparatisme indo-européen », Histoire des idées linguistiques, t. III, éd. Sylvain AUROUX, Liège/Bruxelles, Mardaga, p. 155-171, p. 159.
7 August SCHLEICHER, La théorie de Darwin et la science du langage. Évolutionnisme et linguistique (1863), éd. Patrick TORT, Paris, Vrin, 1980. August Scheicher était notamment très inspiré par la lecture des naturalistes des XVIIIe et XIXe siècles (Linier, inventeur de la taxinomie végétale, et Cuvier, fondateur de l’anatomie comparée), ainsi que, comme il l’écrit ici, par celle de Darwin.
8 Honoré CHAVÉE, « La Science positive des langues », Revue de linguistique et de philologie comparée, tome 1, 1867, p. 1-35, p. 3.
9 Abel HOVELACQUE, La linguistique, Paris, C. Reinwald et Cie, Libraires-éditeurs, 1876.
10 C’est ce qu’écrit Piet DESMET, « Abel Hovelacque et l’école de linguistique naturaliste : l’inégalité des langues permet-elle de conclure à l’inégalité des races ? », Histoire Épistémologie Langage, tome 29, fascicule 2, 2007, p. 41-59, p. 51.
11 Voir la conclusion de P. DESMET, ibid.
12 Albert Dauzat y verra ainsi bien plus qu’une image commode, soulignant que la « vie » et la « mort » des mots ne relevaient pas que du figuré : « Quand Arsène Darmesteter parlait de la vie et de la mort des mots, il ne s’agissait pas d’une métaphore. Le vieillissement et le trépas des mots ont diverses causes ». Albert DAUZAT, Le génie de la langue française, Paris, Payot, 1943, p. 117.
13 Arsène DARMESTETER, La vie des mots étudiée dans leurs significations, Paris, Delagrave, 1887, p. 13. Autre citation p. 39-40 : « […] la vie des mots n’est autre que la valeur constante que l’esprit, par la force de l’habitude, leur donne régulièrement, valeur qui les rend les signes normaux de telles images ou idées. Les mots naissent, quand l’esprit fait d’un nouveau mot l’expression habituelle d’une idée ; les mots se développent ou dépérissent, quand l’esprit attache régulièrement à un même mot ou un groupe plus étendu ou plus restreint d’images ou d’idées. Les mots meurent, quand l’esprit cesse de voir derrière eux les images ou les idées dont ils étaient les signes habituels, et par suite, n’usant plus de ces mots, les oublie ».
14 Sylvain AUROUX, « La querelle des lois phonétiques », Linguisticae Investigationes, III-I, 1979, p. 1-27, p. 1.
15 Claude BLANCKAERT, dans son article « La linguistique naturaliste : de l’exclusion à l’histoire » (publié dans Histoire Épistémologie Langage, 2011, 33-2, p. 15-31) montre bien la violence de certaines critiques : celles de Bréal, qui déclare « creux » et « trompeur » le vocabulaire utilisé par la linguistique naturaliste et qui souhaite « en finir avec cette fantasmagorie » (Essai de sémantique [1897], Limoges, Lambert-Lucas, 2005, p. 175), ou celles de F. de Saussure.
16 Michel BRÉAL, « L’histoire des mots », dans Essai de sémantique (1897), Paris, Hachette, 1899, p. 306.
17 S. AUROUX, op. cit., p. 2.
18 Ferdinand DE SAUSSURE, Cours de linguistique générale (1916), éd. Charles BALLY et Albert SÉCHEHAYE, avec la collaboration de Albert RIEDLINGER, édition critique de Tullio DE MAURO, Paris, Payot, 1995, p. 19.
19 Michel BRÉAL, « La science du langage », Revue scientifique de la France et de l’étranger. Revue des cours scientifiques, 2e série, 8e année, 43, 1879, p. 1005-1011, p. 1009.
20 Ferdinand DE SAUSSURE, op. cit., p. 159-160.
21 Ibid., p. 164.
22 Déclaration de l’Académie française sur l’écriture dite « inclusive », consultée le 7 octobre 2025, https://www.academie-francaise.fr/actualites/declaration-de-lacademie-francaise-sur-lecriture-dite-inclusive.
23 Le français va très bien, merci, tract des linguistes, consulté le 7 octobre 2025, https://www.tract-linguistes.org/.
24 Voir par exemple la publication de l’UNESCO éditée par Christopher MOSELEY, Atlas of the World’s Languages in Danger, UNESCO, 2010.
25 Claude HAGÈGE, Halte à la mort des langues, Paris, Odile Jacob, 2000.
26 Bernard CERQUIGLINI & Jean PRUVOST, Les mots disparus de Pierre Larousse, Paris, Larousse, 2017 ; Bernard PIVOT, 100 mots à sauver, Paris, Albin Michel, 2004 ; Jean-Claude RAIMBAULT, Les disparus du XXe siècle : les 10 000 mots disparus, les 18 000 mots apparus au XXe siècle, Nantes, Éditions du temps, 2006.
27 Voir également l’ouvrage qui en a été tiré, Pilar G. MOUTON et Álex GRIJELMO, Palabras moribundas, Madrid, Taurus, 2011.
28 Voir le blog d’Arnold ZWICKY (linguiste américain et professeur émérite de l’Ohio State University), consulté le 7 octobre 2025, https://arnoldzwicky.org/2009/01/18/zombies-and-bogeymen/, ainsi que celui que Geoffrey PULLUM (professeur émérite de l’Université d’Édimbourg) a créé avec Mark LIBERMAN, intitulé Language Log, consulté le 7 octobre 2025 : https://languagelog.ldc.upenn.edu/nll/?p=1185. Voir aussi Geoffrey K. PULLUM, « The Guardian’ Opposes Zombie Rules », 8 octobre 2013, The Chronicle of Higher Education, consulté le 7 octobre 2025, https://www.chronicle.com/blogs/linguafranca/the-guardian-opposes-zombie-rules.
29 Comme exemple de « zombie rule » en anglais, Arnold Zwicky et Mark Liberman citent entre autres l’impossibilité de terminer une phrase par une préposition (et pourtant : « this is the book I told you about »), ou l’impossibilité d’intercaler quoi que ce soit entre to et l’infinitif – ce qu’on appelle le « split infinitive », « zombie rule » à laquelle Didier BOTTINEAU avait consacré un article : « Correction normative, correction cognitive : le split infinitive », Travaux du CIEREC, 113, p. 25-48 – ; comme exemple de « bogeyman rule », l’interdiction de commencer une phrase par because, ce qui serait une pure invention scolaire sans base grammaticale.
30 C. HAGÈGE, op. cit., p. 10.
31 Jean-François SABLAYROLLES, « La vie des mots n’est pas un long fleuve tranquille », Linx, 82, 2021, consulté le 06 octobre 2025, http://journals.openedition.org/linx/8020.
32 Pour n’en citer que quelques-uns, voir par exemple : Simone DELESALLE, « Vie des mots et science des significations : Arsène Darmesteter et Michel Bréal », DRLAV. Documentation et Recherche en Linguistique Allemande Vincennes, 36-37, 1987, p. 265-314 ; Sylvain AUROUX, éd., Le naturalisme linguistique et ses désordres, Histoire, Épistémologie, Langage, 29/2, 2007 ; Piet DESMET, La linguistique naturaliste en France (1867-1922). Nature, origine et évolution du langage, Louvain-Paris, Peeters, 1996 ; Claude BLANCKAERT, « La linguistique naturaliste : de l’exclusion à l’histoire », Histoire, Épistémologie, Langage, 33/2, 2011, p. 15-31.
33 Voir la plateforme du colloque consultée le 7 octobre 2025 : https://vitaling.sciencesconf.org/. Un ouvrage issu de cette rencontre est en cours de préparation par l’organisateur.
34 On pense notamment aux questions que peut poser la récupération d’un vocabulaire darwinien ; l’idée d’une « sélection naturelle » des langues et des formes linguistiques, si elle s’inscrit dans un contexte intellectuel précis au XIXe siècle, peut devenir presque dangereuse lorsqu’elle est reprise en dehors de ce cadre. En décrivant le changement linguistique à travers le paradigme de la sélection et de la lutte pour la survie, on éclaire certes la dynamique évolutive des usages (certaines formes se maintiennent, d’autres s’effacent), mais on court aussi le risque d’une lecture politique ou idéologique de cette « naturalité », susceptible de justifier des hiérarchies entre langues ou entre locuteurs.
35 C. HAGÈGE, op. cit., p. 23.
36 Humberto MATURANA et Francisco VARELA, Autopoiesis and Cognition. The Realization of the Living, Dordrecht/Boston/Londres, Reidel Publishing Company, 1980, p. XIII : « I could enumerate features of living systems such as reproduction, heredity, growth, irritability, and so on; but, how long a list was necessary? when would the list be completed? In order to know when the list was completed I had to know what a living system was, which was, in fact, the question that I wanted to answer in the first place by producing such a list. I could speak about adaptation and evolution, about development and differenciation, and show how all these phenomena were tied together by the phenomenon of natural selection; but the question: “What was the invariant feature of living systems around which natural selection operated?”, remained unanswered. ». La traduction française est de John STEWART, « Le sens biologique », in Dominique KELLER, Jean-Pierre DURAFOUR, Jean-François BONNOT et Rudolph SOCK, dir., Percevoir : monde et langage. Invariance et variabilité du sens vécu, Mardaga, Sprimont, p. 117-127, p. 118. À l’insuffisance de la « liste », J. Stewart ajoute l’insuffisance de chacun des composants de cette liste initiale. Ainsi de la reproduction : les mules, entre autres, ne se reproduisent pas ; s’ensuit-il qu’elles ne sont pas vivantes ?
37 Dans Francisco VARELA, Le cercle créateur. Écrits (1976-2001), dir. Michel BITBOL, Paris, Seuil.
38 Humberto MATURANA et Francisco VARELA, De máquinas y seres vivos. Autopoiesis: la organización de lo vivo (1972), Santiago de Chile, Lumen, 1994.
39 L’auteur cite notamment le cas de l’hébreu.
40 Marine POIRIER, La coalescence en espagnol. Vers une linguistique du signifiant énactivisante, Limoges, Lambert-Lucas, 2021, p. 214.
41 Peut-être a-t-on aussi, a posteriori, la sensation de passer d’un état de langue à un autre (ou du latin à une langue romane) lorsque changent non pas tant les formes et les mots en eux-même, mais le régime de production des formes et du sens.
42 C. HAGÈGE, op. cit., p. 64.
43 Voir les notions d’émergence et d’auto-organisation des systèmes complexes. Voir par exemple Edgar MORIN, La nature de la nature, Paris, Seuil, 1977 ; Niklas LUHMANN, Systèmes sociaux : esquisse d’une théorie générale, traduit de l’allemand par Lukas K. SOSOE, Québec, Presses de l’Université Laval, 2011.
44 On trouve une idée similaire sous la plume de Pierre Guiraud : « Les mots sont des créations humaines et, en même temps, comme la plupart des créations de l’homme, ils ont leur vie propre ; nous les créons et ils se créent » ; La sémantique, Paris, PUF, 1979, p. 36.
45 Didier BOTTINEAU, « Préface », in Gabrielle LE TALLEC-LLORET, Linguistique du signifiant. Diachronie et synchronie de l’espagnol, Limoges, Lambert-Lucas, 2017, p. 7-15, p. 12-13.
46 Voir par exemple Didier BOTTINEAU, « Submorphémique et corporéité cognitive », Miranda, 7, 2012, https://journals.openedition.org/miranda/5350, ou les trois numéros du volume 1 de la revue Signifiances, édités en 2017 par Michaël GRÉGOIRE, Aurélie BARNABÉ, Didier BOTTINEAU et Norbert MAÏONCHI-PINO : Langage et énaction : problématiques, approches linguistiques et interdisciplinaire, https://revues.polen.uca.fr/index.php/Signifiances/issue/view/20 ; ou encore le volume dirigé par Élodie BLESTEL et Chrystelle FORTINEAU-BRÉMOND, Le signifiant sens dessus dessous. Submorphémie et chronoanalyse en linguistique hispanique, Limoges, Lambert-Lucas, 2018.
47 M.-F. DELPORT dans l’introduction de l’ouvrage de J.-C. CHEVALIER et M.-F. DELPORT, op. cit., p. 5-6.
48 De récentes explorations dans le domaine du signfiiant y invitent. Voir par exemple M. GRÉGOIRE, A. BARNABÉ, D. BOTTINEAU et N. MAÏONCHI-PINO, op. cit. ; ou encore É. BLESTEL et Ch. FORTINEAU-BRÉMOND, op. cit.
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|---|---|
| Titre | Image 1. Murmuration d’étourneaux (Studland, Royaume-Uni), phénomène naturel d’auto-organisation collective. |
| Crédits | Photo : Tanya Hart, sous licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Studland_Starlings_(209948269).jpeg |
| URL | http://journals.openedition.org/atlante/docannexe/image/42398/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 203k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Marine Poirier, « Mots ultimes, mots macabres et… mots mortels ? Quelques pistes pour penser et repenser la « fin de vie » en linguistique », Atlante [En ligne], 23 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 04 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/atlante/42398 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159bg
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