1Depuis le début des années 2000, les éditions Mandelbaum ont entrepris de rééditer plusieurs titres de l’écrivain et journaliste autrichien Leo Lania (1896-1961). Après l’ouvrage pacifiste Gewehre auf Reisen en 2004 et le roman Land im Zwielicht en 2017, c’est le roman consacré au Coup de Prague de février 1948 et à la figure du ministre tchécoslovaque des Affaires étrangères, Jan Masaryk (1886-1948), qui reparaît dans une fort jolie édition, accompagné d’une postface substantielle de Michael Schwaiger (p. 187-215). Le roman avait d’abord été publié en anglais en 1956, avant d’être traduit en allemand en 1960. S’il s’agit bel et bien d’une œuvre de fiction, celle-ci s’appuie clairement sur des faits historiques et des éléments relevant du genre documentaire. L’auteur avait du reste pris soin de clarifier d’emblée sa démarche, comme le précise la citation placée en exergue du livre :

Die folgenden Begebenheiten sind nicht frei erfunden, und die Ähnlichkeit zwischen den Figuren dieses Romans und gewissen historischen Persönlichkeiten ist nicht zufällig.
Da jedoch der Autor nicht die Absicht hatte, eine Biographie oder Reportage zu schreiben, hat er sich sowohl in der Wiedergabe der Ereignisse als auch in der Zeichnung der auftretenden Personen künstlerische Freiheiten erlaubt.
Er hat, mit einem Wort, die Wirklichkeit nicht zu kopieren, sondern hinter ihr die tiefere Wahrheit einer Zeit sichtbar zu machen versucht.

2Ainsi les personnages historiques, bien qu’assez aisément reconnaissables pour qui est familier de l’histoire de la Tchécoslovaquie d’après-guerre, ne sont jamais désignés de leur nom, voire jamais nommés. Le protagoniste est continûment, comme dans le titre du roman, désigné par sa fonction ; son père, Tomáš Garrigue Masaryk, dont la figure omniprésente dès le début du premier chapitre hante le fils, n’est pas davantage nommé et apparaît simplement en tant que « fondateur et premier président de la République » (p. 5). D’autres acteurs sont certes dotés d’un nom mais celui-ci ne correspond pas à la réalité historique : le président Edvard Beneš apparaît sous les traits de Wenzel Musar, Klement Gottwald sous ceux du ministre-président Bogenfeld ; derrière l’autre personnage central, Karl Munda, l’antagoniste du héros, on peut reconnaître en partie le chef du parti communiste tchécoslovaque Rudolf Slánský. Comme le souligne Michael Schwaiger dans la postface, non seulement les personnages, mais également les événements historiques décrits dans le roman ont un « caractère documentaire » (p. 200).

3Quels sont ces événements historiques ? Le roman se déroule pendant les douze dernières heures de la vie du ministre des Affaires étrangères tchécoslovaque Jan Masaryk, retrouvé mort au pied du balcon du ministère au matin du 10 mars 1948. Quelques semaines plus tôt, la Tchécoslovaquie avait basculé dans la sphère d’influence soviétique à la suite du Coup de Prague (17-25 février 1948), offensive communiste appuyée par une série de manifestations de masse, qui conduisit le président Beneš, affaibli politiquement et physiquement, à accepter la démission des ministres non communistes du gouvernement qu’exigeait le Parti communiste tchécoslovaque et à confier le pouvoir aux staliniens Gottwald et Slánský. Parmi les ministres non communistes, seul Jan Masaryk, fils du premier président de la République, demeura en place. Ce Coup de Prague, suivi de l’adoption d’une nouvelle constitution après la démission du président Beneš le 7 juin 1948, faisait dorénavant de la Tchécoslovaquie un État satellite de l’orbite soviétique qui s’enfonça alors dans le stalinisme. Meurtre ou suicide, ce décès est aujourd’hui encore nimbé de mystère. Néanmoins, les dernières investigations menées en 2003 et 2004 tendent à réfuter la thèse du suicide ou de l’accident (p. 192). Dans le roman, Leo Lania défend quant à lui la thèse du meurtre, même si la tentation du suicide traverse le personnage et si le motif du suicide parcourt le roman.

4Der Außenminister est un roman captivant qui conjugue profondeur de la réflexion politique (sur l’indépendance de la Tchécoslovaquie de l’époque, sur le communisme, condamné sans réserve), profondeur romanesque (histoire familiale et amoureuse du protagoniste) et éléments du thriller politique. La forme – celle d’un monologue intérieur du personnage qui, confronté à la difficile décision de rester à son poste ou de quitter le pays, se remémore tour à tour son père, son frère, sa jeunesse, ses amours passées ou sa mère – tient le lecteur en haleine jusqu’à la fin. C’est aussi un roman sur le courage qui résonne singulièrement avec l’actualité (au reste, Lania était né à Kharkiv en Ukraine).