1Dans les histoires de la littérature autrichienne, on souligne souvent le fait que le célèbre groupe de la « Jeune Vienne » a entretenu avec ses prédécesseurs des relations plus confraternelles et respectueuses que cela n’a été le cas ailleurs entre les tenants de « l’avant-garde », de la modernité « fin de siècle » et ceux de la littérature « traditionnelle ».

2En proposant la première traduction française de la nouvelle Le Lieutenant Burda, que Ferdinand von Saar (1833-1906) a rédigée entre 1885 et 1887, augmentée d’une importante postface (30 pages) et pourvue de notes substantielles (une dizaine de pages à la fin de la nouvelle), Jacques Le Rider apporte un nouvel éclairage sur cette hypothèse. Ferdinand von Saar fait, en effet, partie des écrivains autrichiens aujourd’hui peu lus, peu connus, aussi bien dans leur propre pays qu’à l’étranger, qui occupent pourtant une place importante dans l’histoire de la littérature autrichienne. Avec Marie von Ebner-Eschenbach (1830-1916), Saar assure la jonction entre le classicisme d’un Franz Grillparzer (1791-1872), le « réalisme idéaliste » d’un Adalbert Stifter (1805-1868) et les écrivains de la « fin de siècle » viennoise. Le choix de la nouvelle Leutnant Burda pour cette traduction étaye parfaitement cette idée : déjà par son titre, elle préfigure l’une des nouvelles les plus célèbres d’Arthur Schnitzler (1862-1931), Le Lieutenant Gustl (1900), et s’inscrit dans une série de récits décrivant le milieu militaire (autrichien) qui ont paru dans les dernières décennies du xix^e siècle, comme les romans et nouvelles du Baron Carl v. Torresani (1846-1907).

3D’un point de vue narratif, la nouvelle est contruite d’une manière assez typique de Saar : devenu célèbre notamment grâce à ses Nouvelles, dont une grande partie est réunie sous le titre Novellen aus Österreich (1897, édition en deux volumes), il a souvent enchâssé l’intrigue de ses œuvres dans des récits cadre ou l’a fait raconter, comme dans le cas du Lieutenant Burda, des années après que les événements ont eu lieu par un narrateur plus ou moins impliqué dans l’histoire (voir à ce propos la genèse et l’analyse détaillée de la nouvelle dans la postface, p. 106-118).

4Dans le cas présent, il s’agit de l’histoire de Joseph Burda, (sous-)lieutenant de l’armée autrichienne, qui se distingue par ses compétences, son esprit de corps, son savoir-vivre et sa culture générale, mais aussi par son élégance, par l’importance qu’il accorde à son apparence et par une bonne dose de vanité censée sans doute faire oublier ses origines modestes (Saar avait d’ailleurs initialement intitulé la nouvelle « Vanitas »). Les choses se compliquent quand il s’éprend de la Princesse L., issue de la (très) haute aristocratie et proche de la Cour, dont il s’imagine être aimé en retour, ce qui n’est nullement le cas. Ignorant volontairement tous les signes de rejet que lui lance la jeune femme, les interprétant au contraire comme des signes indirects d’approbation et d’encouragement, qu’elle utiliserait pour cacher son amour pour lui à son entourage, et imaginant des complots contre leur liaison ourdis en haut lieu, Burda s’enfonce dans ses illusions ; elles le conduiront à une fin brutale, voire, plutôt, absurde (sans révéler trop la fin de la nouvelle qui reflète aussi le pessimisme « schopenhauerien » de von Saar).

5Contrairement à Schnitzler, dont la nouvelle Le Lieutenant Gustl est entièrement écrite en monologue intérieur, Saar raconte l’histoire de Burda de manière traditionnelle en neuf chapitres. Néanmoins, il analyse dans cette nouvelle – à certains égards avec un peu d’avance sur les « Jeunes Viennois » – de manière tout à fait moderne un cas de « trouble psychopathologique », « d’une herméneutique paranoïaque », de délire tantôt d’interprétation, tantôt de persécution, comme le précise Jacques Le Rider dans sa postface (p. 113). Et si les deux nouvelles ont en commun le milieu de l’armée habsbourgeoise, Saar vise surtout les rapports impossibles entre des officiers d’origine petite-bourgeoise et la haute aristocratie, les codes et les pesanteurs d’une société de castes, alors que Schnitzler vise avant tout l’absurdité du code d’honneur militaire et de l’obligation de se battre en duel (voire, dans le cas de Gustl, de se suicider), un aspect qui ne manque pas non plus dans la nouvelle de Saar. L’intrigue de cette dernière se situe essentiellement à Vienne et à Prague au début des années 1850, à une époque où « les particularismes nationaux ne s’[y] étaient pas encore transformés en conflits déclarés », comme le constate le narrateur au début du chapitre 7 (p. 61), ce qui laisse supposer qu’il raconte l’histoire une trentaine d’année après l’avoir vécue.

6Saar a d’ailleurs intégré dans sa nouvelle des éléments autobiographiques : ils concernent notamment la vie d’un jeune officier d’origine modeste, désargenté, dans l’armée autrichienne et la dépendance des grandes familles aristocratiques, dépendance qui était aussi la sienne, de même que les fantasmes généalogiques de Burda qui s’imagine être un descendant des comtes von Burda de Bohême qui auraient participé en 1620 à la bataille de la Montagne Blanche contre les Habsbourg. Selon Jacques Le Rider, Saar aurait transposé dans les élucubrations généalogiques de Burda son propre roman familial d’une façon ironique (p. 109).

7Dans sa postface très éclairante, Jacques Le Rider évoque justement la relation de Saar avec ses mécènes, notamment avec les Salm, les Hohenlohe et avec la célèbre « salonnière » Josephine von Wertheimstein, la situation difficile pour un écrivain aux origines petites-bourgeoises de vivre de sa plume, de se faire une place dans le milieu littéraire. À ce propos, l’on trouve des renseignements précis sur le contexte historique et littéraire de l’œuvre de Ferdinand von Saar et sur sa place dans la littérature de langue allemande : elle se situe entre plusieurs mouvements, à la charnière entre le réalisme poétique et la modernité, et, si l’on en croit Hermann Bahr, Saar se serait lui-même considéré comme « la passerelle » (p. 121) qui mène des « Anciens » aux « Jeunes Viennois ». Jacques Le Rider évoque, entre autres, sa relation avec Karl Emil Franzos (p. 106 sq.), qui a accueilli « Le Lieutenant Burda » dans sa revue Deutsche Dichtung, mais aussi son rapport avec le naturalisme, dont quelques-unes de ses œuvres (« Die Steinklopfer », « Die Toglodytin ») portent des traces et dont il se rapproche par le choix de ses thèmes, tout en gardant ses distances avec une écriture « à la zolienne » (sur le rapport de Saar avec le naturalisme, on peut lire l’article de Carolyn Snipes-Hoyt dans Austriaca, n^o 86, juin 2018, Le naturalisme en Autriche, p. 55-69).

8En dehors de la postface, cette édition du Lieutenant Burda se distingue aussi par son appareil critique, une dizaine de pages de notes qui fournissent des informations factuelles intéressantes sur la vie culturelle et politique viennoise au xix^e siècle, sur les grandes familles de mécènes, sur le milieu de l’armée, etc. Elles apportent ainsi un éclairage bienvenu sur l’arrière-fond de la nouvelle et ajoutent au plaisir de la lecture offert par une traduction fluide qui semble bien fidèle au style de Ferdinand von Saar.