1Avant de débuter cette rubrique nécrologique à proprement parler, j’aimerais rappeler ma première rencontre avec Walter Obermaier, qui fut décisive à plus d’un titre, mais surtout qui reflétait à la perfection les qualités de l’homme qu’il fut : en février 1991, la Sorbonne (Jean-Marie Valentin) et la Sorbonne Nouvelle (Gerald Stieg) avaient organisé conjointement à Paris une journée d’étude consacrée à une œuvre du programme de l’agrégation et invité pour ce faire des spécialistes reconnus, tant français qu’étrangers. Cette année-là, une pièce de Nestroy était au programme. Simple doctorant à l’époque et donnant des cours de préparation au concours, j’eus l’occasion de faire la connaissance de Walter Obermaier lors des échanges qui eurent lieu pendant ces journées et de découvrir un érudit qui acceptait avec plaisir de se mettre au niveau du béotien que j’étais encore au sujet du théâtre populaire viennois et de Johann Nestroy en particulier. Et depuis ces jours, pas une année ne s’est passée sans que Walter envoie des courriers – papier tout d’abord, puis électroniques par la suite – pour prendre des nouvelles, échanger des idées ou simplement faire part de ses impressions de vacances par exemple. Pas une fois nous n’avons l’un l’autre manqué de nous voir, en particulier à Vienne ou à Paris, lorsque l’un faisait le voyage dans la ville de l’autre. Cette fidélité en amitié et la chaleur des échanges sont ce qui rendait le personnage particulièrement attachant.

2J’aimerais par conséquent lui rendre ici hommage en retraçant sa biographie, mais aussi et surtout ses réalisations en tant que germaniste et bibliothécaire. Pour cela, il faut le distinguer par quatre qualités qu’il n’a cessé de pratiquer tout au long de sa vie, tant personnelle que professionnelle, et qui le résument tout entier : ouverture d’esprit, chaleur humaine, joie de vivre et fidélité.

3Fils d’un fonctionnaire de la ville de Vienne, il naquit le 13 septembre 1942 dans la capitale autrichienne, en plein conflit mondial. Après des études secondaires à Waidhofen an der Thaya, puis à Hernals (quartier de Vienne), il obtint son baccalauréat en 1961 avant de commencer des études d’histoire et d’allemand à l’université de Vienne où il rédigea une thèse de doctorat en 1967 consacrée à Die Wiener Hofburg im Spätmittelalter – un parcours tout à fait remarquable et qui manifeste une triple spécialisation : tout d’abord la ville de Vienne, puis le Moyen Âge et enfin le lieu réel et symbolique du pouvoir, sujets qui, d’une certaine manière sous des formes différentes, ne le quitteraient jamais.

4À l’issue de ce cursus honorum, il entra comme responsable de l’histoire et de la topographie de Vienne au département des imprimés de la bibliothèque de la ville de Vienne, dont il prit la direction en 1975 pour en faire l’un des centres des collections les plus importantes du point de vue littéraire et culturel de l’espace germanophone, en menant une politique constante d’acquisition d’originaux – Nestroy, Horváth, Karl Kraus, Franz Schubert entre autres – ceux de ce dernier étant entrés au registre « Memory of the World » de l’Unesco –, mais également Peter Turrini, Hans Weigel ou encore Friederike Mayröcker, sans oublier Max Reinhardt, Marcel Prawy ou encore le groupe de rock Drahdiwaberl, pour ne citer que les plus remarquables et souligner la variété et le large éventail des intérêts de Walter.

5Tout cela ne fut possible que grâce à la curiosité et à l’ouverture d’esprit de Walter, mais aussi à sa capacité à nouer très vite des liens forts avec les personnes qu’il rencontrait. Par ce réseau qui se mit ainsi en place au fil des années, il parvint à deux choses extraordinaires : tout d’abord transformer la bibliothèque de la ville de Vienne en un centre mondialement reconnu pour ses acquisitions d’œuvres et d’originaux, rares voire uniques, et ensuite permettre des dons exceptionnels à cette institution. Mais sa contribution à la bibliothèque de Vienne, dont il prit la direction entre 1999 et 2003, va encore plus loin et peut se résumer en un mot : modernisation. Qu’il s’agisse par exemple des lieux – avec des transformations internes comme l’ouverture d’un espace spécial dédié à des expositions telle celle consacrée au 200^e anniversaire de la naissance de Johann Nestroy ou encore une salle de séminaire, mais aussi le déménagement dans les lieux occupés précédemment par les archives de la ville et du Land de Vienne déplacées dans le gazomètre en 2005 avec une vision qui lui permet aujourd’hui, après plus de 20 ans, d’être toujours à la pointe des techniques de conservation –, la liste est longue des innovations portées par Walter. Enfin, l’inventaire systématique des origines des documents du département des manuscrits a permis de restituer un certain nombre de documents à leurs propriétaires, signe également que le passé encore récent préoccupait Walter afin de leur rendre justice et de bâtir un lien entre le passé, le présent et l’avenir.

6Mais ce qui fut également déterminant, c’est le lien très fort entre son activité de bibliothécaire et sa recherche scientifique, deux activités pour lui inséparables : il fut de 1977 à 2012 l’un des principaux éditeurs de l’édition critique et historique des œuvres de Johann Nestroy en 58 volumes, ce qui en fit l’un des experts mondialement reconnus de l’homme de théâtre, mais il faut également citer Ferdinand Raimund et les correspondances de plusieurs artistes – Nestroy, Hugo Wolf, Franz Schubert –, ainsi que la transcription des journaux d’Otto Wagner entre 1915 et 1918.

7Sa contribution à la germanistique par sa participation à des publications, des colloques, des débats est par conséquent immense en ce qui concerne le théâtre populaire viennois, mais pas uniquement : il fut ainsi membre actif de sociétés savantes importantes comme la Société internationale Nestroy, la Société Grillparzer et la Société Ferdinand-Raimund, mais également dans sa ville natale, comme le Kuratorium des musées de la ville de Vienne. De 2015 à 2018, il fut en outre directeur de la rédaction des Nestroyana. Pour toutes ces activités, il fut décoré de la médaille d’honneur autrichienne de 1^re classe pour l’art et la science et, le 31 janvier 2024, la médaille d’or d’honneur de la ville de Vienne lui fut décernée, dernier hommage de la capitale à cet homme modeste mais d’une très haute et indéniable compétence ainsi que d’une activité remarquable.

8Pour terminer, je mentionnerai un dernier souvenir à mon sens tout à fait révélateur de l’homme que fut Walter : en 2004, alors en visite à Vienne avec mes deux garçons âgés respectivement de 3 et 5 ans, nous nous donnâmes rendez-vous dans un Schanigarten du centre-ville pour prendre un verre. Malgré la turbulence des garçons, Walter est allé à leur rencontre, alors qu’ils ne comprenaient pas l’allemand, et leur a parlé. Et pendant plusieurs minutes, il réussit à les faire rire, à « échanger » avec eux à leur niveau par sa facilité naturelle à se mettre à la portée de son interlocuteur. Un spectacle touchant dont mes enfants se souviennent aujourd’hui encore lorsqu’ils parlent du « monsieur de Vienne » !