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Avant-propos

Patrick Hubner et José García-Romeu
p. 9-12

Texte intégral

1L’imaginaire des grands espaces est indissolublement lié à la conquête des Amériques et conditionnera profondément la constitution des nouvelles littératures nationales qui émergeront de la première époque coloniale aux dépens des cultures natives. Tandis que celles-ci concevaient l’espace en établissant un rapport magique entre les échelles humaines et cosmiques, les premiers conquérants européens allaient y voir à la fois la mise en cause troublante de leur vision biblique – comment des descendants d’Adam auraient-ils pu atteindre ces horizons lointains et vivre si longtemps éloignés de la main de Dieu ? – et le réceptacle des rêves, des utopies et des mythes fondamentaux – Colomb s’attendait à y retrouver le Paradis terrestre –, si présents dans la mémoire collective européenne mais absents des espaces connus de l’Ancien Monde. Ainsi se forge, dès 1492, chez Colomb, Cortés, Nuñez Cabeza de Vaca… un imaginaire où se croisent l’ancien par les références bibliques, les mythologies et les légendes européennes et le nouveau par le renversement des représentations géographiques classiques, la découverte de terres inconnues habitées par des êtres étranges et couvertes de végétaux aux vertus édéniques. Dans leurs chroniques s’établissent déjà les paradigmes de l’espace américain : terre vierge à conquérir pour un nouveau départ, ou terre eschatologique où l’Occident achèvera sa course.

2Très tôt, dans cette Amérique traversée par les Conquistadors – avec la Cité des Césars et l’Eldorado en toile de fond –, de grands fantasmes inspirent tout à la fois des expéditions rapaces et un désir d’utopie, lequel tentera de se concrétiser dans les missions jésuites de la forêt guaraní tout autant que dans le délire de puissance que traduisent la fondation des villes et la soumission au projet colonial des populations natives. La nouveauté et l’impact de ces débats sont tels qu’ils débordent le monde hispanique et s’étendent à travers les siècles. De manière significative, poursuivant la tradition de la Légende noire visant à dénoncer la cruauté de l’Empire espagnol catholique, l’œuvre de Voltaire critique l’évangélisation espagnole du Nouveau Monde, notamment en ce qui concerne ces missions jésuites, sévèrement condamnées par les Lumières pour l’instauration de réductions regroupant les indigènes dans un espace cadastré, sous couvert de conversion au christianisme et à l’économie coloniale, loin en tout cas de l’imaginaire de liberté associée aux grands espaces naturels d’une Amérique précoloniale, fantasmée en continent ouvert à toutes les promesses, dont les habitants originaires étaient représentés sous les traits aliénants du bon sauvage, couverts de plumes multicolores. Chateaubriand tentera une réhabilitation dans une utopie nord-américaine de ces missions sud-américaines avec la Mission du Père Aubry dans le récit d’Atala. Ce même Voltaire fera la satire du mythe géographique de l’Eldorado en une utopie trop pleine, isolée (isola / insula), délimitée par la barrière rocheuse de la Cordillère qui matérialise le saut hors de l’Histoire, comme un point de fuite virtuel dans l’imaginaire des grands espaces du Sud.

3Lorsque sonnera l’heure de l’émancipation, au tout début du XIXe siècle, l’Amérique latine devra se trouver une identité géographique et définir sa conception de l’espace national. Se développe alors la longue lignée des récits qui, de Sarmiento à García Márquez, s’interrogent sur les rapports entre la nature primitive et la civilisation. Le premier y verra une dichotomie radicale entre la barbarie profonde du sauvage et la sophistication policée du citadin d’origine européenne (Civilización y barbarie, 1845). Plus d’un siècle plus tard, le second opposera l’indétermination du mythe original à la modernité capitaliste (Cien años de soledad, 1967). Le monde qui se construit alors est un monde de frontières conflictuelles : frontières pionnières (La vorágina, José Eustasio Rivera, 1924) qui repoussent dans les réserves ou dans l’extermination les dernières populations indigènes (Indios, ejército y frontera, David Viñas, 1982), frontières sociales qui découpent le territoire en espaces de production ou en espaces de jouissance différenciés pour les riches et les pauvres (Villa Miseria también es América, Bernardo Verbitsky, 1957), frontières nationales qui provoqueront les conflits de l’immigration (Río Bravo, entre le Mexique et les États-Unis) ou guerres de conquête (Guerre du Mexique, du Pacifique, de la Triple Alliance…).

4Pourtant, on n’abandonne jamais totalement l’espoir d’un espace heureux : dans les villes, avec l’édification de cités modèles, La Plata ou Brasilia ; dans les campagnes, avec les espérances toujours renouvelées que nourrit la réforme agraire, et ce malgré les meurtres et la répression commandités par des oligarchies vissées à leurs privilèges (Muertos incómodos, Ignacio Taibo II et Subcomandante Marcos, 2005).

5Tandis que l’Histoire provoque très tôt, à coup de prisons à ciel ouvert, de génocide programmé et de conquête avide de profits, la caducité d’une Amérique ouverte à l’Utopie, la foi perdure longtemps, pourtant, en des espaces sauvages et vierges susceptibles de purifier l’homme des miasmes de la civilisation ; et singulièrement en Amérique du Nord, comme l’indique Jacques Cabau dans La Prairie perdue ou, plus récemment, Pierre-Yves Pétillon dans La Grand’ Route, Espace et écriture en Amérique. En effet, ces deux essais consacrés à la spécificité de la littérature américaine révèlent à quel point la vision géographique et historique des écrivains nord-américains est conditionnée par cet imaginaire des grands espaces. Ainsi, depuis les premières fables de Washington Irving, Rip Van Winkle et la Légende du Val dormant jusqu’à Sur la Route de Kerouac, apôtre de la Beat Generation, en passant par Cooper, Thoreau, Walt Whitman…, ne cesse de perdurer le fantasme d’une fuite hors de l’Amérique historique et matérialiste, fuite vers les vastes territoires de l’Utopie et du rêve qui prolongent le mythe de la Frontière, théorisé par l’historien Frederick Jackson Turner à la fin du XIXe siècle.

6Peut-être ces Américains sont-ils les héritiers de la vieille Europe et portent-ils en eux le complexe de la grande traversée, de l’horizon lointain, que leurs ancêtres amenèrent de l’Ancien Monde. Longtemps, en effet, l’Amérique fut un mirage d’autant plus envié qu’elle apparaissait à peine dessinée au bout d’un lointain horizon marin. Ce prolongement de l’imaginaire océanique hante la littérature européenne lorsqu’elle décrit l’immensité des grands espaces américains, de Chateaubriand à Cendrars, en passant par d’importantes évocations des Voyages extraordinaires de Jules Verne, au moyen de métaphores maritimes et de pluriels magnifiants appliqués aux étendues désertiques ou herbeuses du Nouveau Monde. Mais bien des voyageurs, tout comme Ulysse fuyant Calypso, refusèrent de demeurer prisonniers de ce mirage auquel conduisait la traversée, soit parce qu’il ne pouvait se substituer à la réalité et à l’amour de la Patrie d’origine, soit parce qu’il devait tourner au cauchemar. Le jeune vicomte de Chateaubriand, qui s’embarque pour un voyage de trois mois depuis Saint Malo afin de fuir la révolution française, restera cinq mois dans l’Amérique révolutionnée puis regagnera la France précipitamment, en trois semaines de traversée, grâce à des vents favorables. Ce retour hâtif est motivé par le rappel des réalités françaises, car le jeune aventurier aurait appris la fuite du Roi sur un journal qui lui aurait servi à allumer un feu au cœur des solitudes boisées du Nouveau Monde – c’est du moins ce qu’il rapportera dans les Mémoires d’Outre-Tombe –. Fuir l’Amérique et ses fausses promesses est également le fait d’Américains venus au Vieux Monde, pour y séjourner ou même s’y exiler (James Baldwin, Julio Cortázar, José Donoso…), afin de se distancier et de mieux comprendre, depuis l’étranger, des réalités frappées au sceau de la terreur et dégradées en dystopies par l’oppression politique, la ségrégation raciale, les inégalités sociales vertigineuses…

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Pour citer cet article

Référence papier

Patrick Hubner et José García-Romeu, « Avant-propos »Babel, 39 | 2019, 9-12.

Référence électronique

Patrick Hubner et José García-Romeu, « Avant-propos »Babel [En ligne], 39 | 2019, mis en ligne le 15 décembre 2019, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/babel/6546 ; DOI : https://doi.org/10.4000/babel.6546

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Auteurs

Patrick Hubner

Université de Toulon - Laboratoire Babel (EA 2649)

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José García-Romeu

Université de Toulon - Laboratoire Babel (EA 2649)

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