1Le site d’As Muradellas (fig. 1) se situe sur la commune de Baltar (Ourense, Espagne). Il s’agit d’une mine d’étain en alluvions en bordure de laquelle un atelier métallurgique de traitement de la cassitérite, le minerai d’étain, est conservé. Quatre autres mines anciennes sont connues sur cette commune, par des prospections uniquement (Figueiredo et al. 2022 ; Pazos 2021).
Fig. 1. Localisation du site d’As Muradellas dans la province d’Ourense (A) et dans la commune de Baltar (B).
2L’étude du site d’As Muradellas a commencé avec une série de sondages et une prospection géophysique en 2021 et 2022 (fig. 2). Un levé LiDAR par drone a également été réalisé, ainsi que des datations OSL sur plusieurs niveaux de sédiments mis au jour lors des sondages de 2021. Ces datations indiquent une activité lors de deux périodes : la première durant l’antiquité romaine et la seconde au Moyen âge (Meunier et al. 2023). Si la chronologie antique était attendue sur ce type de vestiges (Domergue 1990 ; Orejas et al. 1999 ; Orejas et al. 2012 ; Sánchez-Palencia et al. 2017), la chronologie médiévale était tout à fait inédite pour la péninsule Ibérique. D’autres cas de mines d’étain en alluvions médiévales sont tout de même connus en France et en Allemagne (Dessolin, Cauuet 2018 ; Tolksdorf et al. 2019).
Fig. 2. Implantation de la fouille 2023 sur le magnétogramme du secteur de l’atelier. Traitement géophysique T. do Pereiro.
3L’objectif de la fouille de 2023 était de vérifier la nature d’une des anomalies de combustion identifiées dans la zone de l’atelier en élargissant la fouille autour du sondage 2 de 2021, où un niveau très charbonneux au fond du sondage nous faisait penser à la présence d’une aire de travail métallurgique. La question de la chronologie de l’exploitation devait aussi être confirmée, en particulier l’existence d’une phase médiévale. Enfin, pour mieux comprendre les processus impliqués dans la formation de la stratigraphie du site, une étude sédimentologique a été initiée par Simon Puaud. Il s’agit d’une part d’identifier les unités stratigraphiques dont la formation est liée au lavage des alluvions, et donc à la circulation d’eau, et d’autre part de caractériser la structure de niveaux particuliers de la zone de travail par analyse micromorphologique. Une série d’observations ont été réalisées sur site et des échantillons ont été prélevés dans la zone de fouille et dans les fossés recoupés par la piste au sud du site (Meunier et al. 2023, fig. 2). Les résultats ne seront disponibles qu’après la mise en œuvre des analyses au cours de l’année 2024, mais les premiers éléments sont cohérents avec l’existence de deux phases d’exploitation distinctes.
4Dans la zone fouillée, le terrain naturel est une arène granitique à grain fin. Elle a été observée à une vingtaine de centimètres de profondeur le long des côtés nord‑est et sud‑ouest (fig. 3). Le centre de la zone de fouille, où le terrain naturel apparaît à plus d’un mètre de profondeur, correspond à un décaissement en lien avec l’activité minière. L’orientation du décaissement n’est pas la même de part et d’autre de la zone de fouille. Il s’agit de la première indication de l’existence de deux phases d’activité distinctes. La plus ancienne, responsable du décaissement visible coté sud‑ouest de la fouille, a été presque complètement oblitérée lors de la deuxième phase, avec un nouveau creusement provenant du sud‑est qui rejoint et recoupe la structure plus ancienne. Par la suite, des fréquentations de ce secteur peuvent être mises en évidence, notamment avec une fosse qui recoupe les niveaux de sédimentation supérieurs. La nature des activités les plus tardives n’est cependant pas assurée. La présentation des résultats sera donc centrée sur les éléments appartenant aux deux phases les plus anciennes.
Fig. 3. Orthophoto de la zone de fouille après dégagement des niveaux de sédimentation supérieurs.
Le terrain naturel est visible de part et d’autre de l’aire décapée.
5Le fossé ES633 est l’unique structure préservée de la phase la plus ancienne. Il a été défini en fin de fouille uniquement, car il était recouvert d’une couche argileuse jaune, l’US 608, très similaire au terrain naturel, mais avec quelques inclusions de charbons et une texture plus meuble, qui vient uniformiser la surface au‑dessus du fossé (fig. 4). Le comblement du fossé, US 630 et 624, est charbonneux et contient de nombreux galets de taille petite à moyenne ainsi que des blocs de quartz qui peuvent avoir des arêtes plus vives. Son fond est irrégulier : il est plus profond et un peu plus large vers le sud, puis remonte au centre de la fouille avant de redescendre vers le nord. La pente générale du terrain est descendante vers le nord.
Fig. 4. Fossé ES633, encore partiellement recouvert par l’US 608 (qui tapisse le fond du fossé ES626) en haut et dégagé au centre de la fouille en bas.
On observe également le profil de la fosse ES613 qui recoupe les comblements supérieurs du fossé ES629.
6Ce fossé, si l’on suit l’anomalie magnétique qui traverse tout ce secteur, est le même que celui qui avait été vu dans le sondage 3 en 2021, la structure ES307 (fig. 2). Nous avions alors déjà observé que son fond était irrégulier, avec un approfondissement marqué vers le nord, formant un ressaut (Meunier et al. 2023, fig. 5). L’hypothèse d’un fossé destiné au lavage fin des alluvions, avec des ressauts provoquant des variations de courant pour faciliter la séparation des éléments légers et lourds, reste d’actualité avec les observations de 2023. Le fait que le fossé soit plus profond contre la coupe sud‑est de la fouille peut correspondre à une zone de décantation pour piéger les particules minéralisées les plus lourdes. La localisation du fossé à la limite occidentale des travaux miniers, en dehors de la zone minéralisée, est cohérente avec cette fonction de lavage fin.
Fig. 5. Vue du sol inférieur US 623 en cours de fouille avec le bloc de quartz ayant pu constituer un aménagement.
7La datation OSL du comblement du fossé ES307 indiquait un fonctionnement de la structure pendant la période romaine (Meunier et al. 2023, § 10). Aucun mobilier n’a été recueilli dans le fossé lors de la fouille de 2023, mais des charbons ont été prélevés pour une datation ultérieure.
8La phase 2 correspond à une reprise d’activité sur ce secteur, avec un surcreusement qui fait disparaître les niveaux supérieurs du fossé ES633 et son bord oriental. Le bord occidental de ce fossé a sans doute été curé, car l’US 608, qui recouvre le fossé ancien, vient s’appuyer directement sur le terrain naturel dans la partie haute du creusement et il semble difficile d’imaginer qu’aucun dépôt ne se soit formé sur le bord du fossé avant la mise en place de cette US 608. L’étude des sédiments prélevés dans cette US permettra sans doute de préciser les circonstances de sa formation.
9Les surcreusements de la phase 2 forment un nouveau fossé, enregistré sous le numéro ES629 dans le profil sud‑est et ES626 dans le profil nord‑ouest (fig. 4). Ce nouveau fossé, large d’au moins 4 m à l’ouverture, présente aussi des irrégularités sur le fond, avec un léger ressaut marquant un approfondissement vers le nord. Il correspond au débouché d’un des fossés miniers principaux, visible légèrement plus au sud, en amont, qui a donc servi à l’exploitation de la zone minéralisée. Ce fossé a commencé à être comblé avec une accumulation de galets stériles, les US 617 et 616, respectivement vers le nord et contre son bord oriental. Puis, l’espace est laissé libre pour être utilisé comme zone de travail, vraisemblablement pour le traitement du minerai. Cela implique que le fossé ES626/ES629, au moins temporairement, n’était plus alimenté par l’infrastructure hydraulique.
10Nous avons en effet pu constater l’existence de trois niveaux de sol superposés, US 623, 621 et 620 (du plus ancien au plus récent), installés sur l’US 608, au fond de l’excavation ES629, et qui se prolongent vers le sud hors de l’emprise (fig. 4 en bas, 5 et 6 et 7). Il s’agit de niveaux de sols de terre compactée, contenant de nombreux fragments de charbons de petite taille (< 1 cm pour la plupart) et présentant des traces de rubéfaction à même leur surface. Le terrain naturel affleurant au centre de la zone de fouille, au nord des sols, présentait lui‑aussi une trace de rubéfaction importante, individualisée sous le numéro d’US 614 (fig. 6 et 7). Cela doit correspondre à l’anomalie de combustion détectée lors de la prospection géophysique.
Fig. 6. vue du sol supérieur US 620 avec la zone de combustion à même le terrain naturel US 614.
Fig. 7. A : Détail des zones rubéfiées sur le sol supérieur US 620 et sur le terrain naturel US 614. B : Détail du sol US 621, perforé par le fond de la fosse ES613. C : Détail de la concentration de charbon dans l’US 623, avec de part et d’autre le bloc de quartz et les galets.
11Le niveau de sol inférieur US 623 pourrait avoir disposé d’un aménagement sommaire consistant en un bloc de quartz et quelques galets qui délimitent grossièrement une zone de concentration de charbons (fig. 7). Toutefois, aucun four ni foyer à proprement parler n’a été mis au jour. Cette aire de travail aurait pu servir au traitement de la cassitérite, avec une étape de grillage, pour faciliter le séchage complet des grains de minerai et faciliter sa réduction postérieure.
12Des sédiments ont été prélevés dans ces différents niveaux de sols pour tester les concentrations en éléments chimiques et vérifier si une répartition particulière peut être mise en évidence. Les sédiments des sols seront également tamisés finement à la recherche de petits grains de cassitérite ou même d’étain métallique, ce qui pourrait donner des indications sur les opérations réalisées. L’or sera également recherché, car le contexte géologique ne permet pas à priori d’exclure une production aurifère sur ce site. Toutefois, nous rappelons que la scorie qui avait été trouvée sur le site lors de l’échantillonnage géologique était une scorie d’étain.
13Lorsque cette aire de travail est abandonnée, le fossé ES629/ES626 est comblé vers le sud par une accumulation de très gros galets de granite (pouvant dépasser les 50 cm de côté) entre lesquels vient s’accumuler un sédiment noir très fin, l’ensemble formant l’US 606 (fig. 4 en bas et fig. 8). Vers le nord, le comblement supérieur du fossé est constitué majoritairement de sédiments, les galets sont plus rares (fig. 4, en haut). L’US 606 est équivalente à l’US 207 datée par OSL en 2021, avec un résultat correspondant aux xiie et xiiie siècles (Meunier et al. 2023, § 8). Des prélèvements de blocs de sédiments non perturbés ont été effectués dans les profils. L’analyse micromorphologique de ces échantillons permettra notamment de savoir si le fossé s’est retrouvé en eau après l’abandon de l’espace de travail.
Fig. 8. US 606 et 625 qui comblent le fossé ES269/ES626 après l’abandon de l’aire de travail.
On peut voir le niveau d’ouverture de la fosse ES613 ainsi que le niveau charbonneux qui recouvre la zone, US 615.
14Après le comblement du fossé ES626/ES629, une fréquentation du site est encore perceptible avec la fosse ES613 d’une part et avec un niveau charbonneux uniforme et peu épais que l’on observe tout au long du profil sud‑est, l’US 615 (fig. 3, 4 en bas et 8). La fosse ES613 s’ouvre dans les remblais supérieurs du fossé et perfore les sols de l’atelier (fig. 4 en bas, 6 et 7B), atteignant une cinquantaine de cm de profondeur. Son comblement est composé de deux niveaux. L’US 619, sur les 15 cm du fond, est hétérogène et mêle un sédiment foncé légèrement charbonneux avec un sédiment gris clair très meuble. Toute la partie supérieure est comblée par l’US 612, un sédiment très fin, gris clair, très meuble, donnant la sensation de fouiller de la farine. Cette fosse s’étend hors de l’emprise vers le sud. À l’ouverture, elle semble être circulaire, mais la forme de l’anomalie magnétique enregistrée au sud du sondage 2 de 2021 pourrait indiquer un plan plus allongé (fig. 2). Cette structure n’a pas livré de mobilier, mais des sédiments ont été prélevés pour analyse. Son lien avec l’activité minière ou métallurgique est loin d’être clair.
15Le niveau charbonneux US 615 recouvre les comblements supérieurs du fossé ES629 et la fosse ES613. Il s’agit du niveau structuré le plus tardif mis au jour dans la stratigraphie. On note sa grande uniformité, avec des inclusions de charbon fréquentes, mais il est peu compact. Il est ensuite recouvert par les US 605 puis 602, des niveaux limoneux très fins de couleur claire, peu compacts, qui se sont accumulés après l’abandon définitif des structures minières.
- 1 Datation CIRAM-8681 : 1272 ±29 BP, soit 665‑778 cal AD (86,9%) et 789‑824 cal AD (8,5%).
16En complément des datations OSL réalisées en 2021, une datation radiocarbone a pu être réalisée dès 2023 sur un charbon du niveau de sol de l’US 620. Le charbon daté, identifié par Gwendoline Rupin, anthracologue, est une branchette de quelques cernes de la famille des maloïdées. La datation obtenue correspond au haut Moyen âge, avec un intervalle calibré se situant entre le milieu du viie siècle et le premier quart du ixe siècle1. Cette datation, clairement postérieure à la période romaine, confirme que la mine en alluvions d’As Muradellas a connu au moins deux phases d’activité bien distinctes. La chronologie du xiie-xiiie siècle attribuée aux sédiments de l’US 606 indiquerait une accumulation lente des sédiments entre les blocs de granite qui comblent le fossé ES629. Des analyses complémentaires sur les données OSL sont en cours et devraient permettre de préciser ce rythme de sédimentation, tout comme les analyses sédimentaires prévues en 2024.
17Un tesson de panse de céramique commune à pâte noire, très érodé, ne conservant pas la surface originale externe, a été recueilli dans l’US 623. Il n’est pas possible de l’attribuer à une période précise étant donné son état de conservation, mais le type de pâte ne s’oppose pas à une datation du haut Moyen âge. En revanche, il ne correspond pas aux types céramiques habituels pour la période romaine dans cette région. L’absence de niveau d’abandon entre les trois sols 623, 621 et 620 indique d’ailleurs qu’ils doivent tous appartenir à la même phase, qui serait donc alto-médiévale.
18Des datations supplémentaires doivent être faites en 2024 pour confirmer la chronologie antique du fossé profond ES633 d’une part, et pour mieux cerner la chronologie de l’installation des sols et du comblement du fossé supérieur d’autre part.
19La fouille de 2023 a permis de confirmer les hypothèses émises l’an dernier concernant l’existence de deux phases d’activité sur la mine en alluvions d’As Muradellas, et en particulier la reprise d’exploitation postérieure à la période romaine. L’étendue de la datation de l’US 620 calibrée couvre les dernières décennies d’existence du royaume Visigoth et la période de transition avant les premières étapes de reconquête chrétienne depuis les Asturies. Il s’agit d’une période mal connue dans cette région, sur laquelle les sources sont rares. Toutefois, on peut mentionner la proposition faite par J. C. Sánchez Pardo de considérer l’exploitation minière comme une des bases de l’économie pour la période suévo-visigothique (Sánchez Pardo 2014). Mais sa proposition s’applique à la période comprise entre environ 530 et 650 ap. J.‑C., soit juste avant le début de l’intervalle obtenu pour l’US 620. D’autre part, les données sur la contamination au plomb en péninsule ibérique montrent dans plusieurs cas une augmentation de la pollution au viiie s. ap. J.‑C. (Silva Sánchez et Armada 2023). Cela ne concerne pas directement l’étain, mais cela peut être cohérent avec une augmentation de la production minière et métallurgique en général. Les recherches devront être approfondies pour mieux caractériser ce contexte.
20Du point de vue de la connaissance des exploitations minières du Nord‑Ouest ibérique, ce résultat suppose de réviser en profondeur l’attribution habituelle des mines en alluvions à l’exploitation aurifère régie par le fisc impérial romain. Cette interprétation ne peut plus être systématique sur la seule base de la typologie des chantiers miniers. Des études géologiques pour confirmer la nature des minerais présents, or ou étain, sont nécessaires, et des datations absolues dans les zones d’exploitation sont indispensables pour s’assurer des chronologies d’exploitation. La multiplication des données de ce type permettra peut‑être de redéfinir des typologies de chantiers miniers attribuables plutôt à l’Antiquité ou au Moyen âge. Sur cet aspect, l’extension du réseau hydraulique nécessaire pourrait être un critère. Il faudrait aussi vérifier si seuls les gisements d’étain ont été l’objet d’exploitations tardives en alluvions ou si les mines d’or ont également pu connaître ces reprises.
21Cette révision des données est nécessaire pour réattribuer à ces mines en alluvions du Nord‑Ouest leur place réelle dans l’économie ancienne. L’or a bien sûr été une production hautement stratégique pendant la période romaine, mais la géologie régionale indique une mixité or‑étain dans de nombreux gisements et les techniques de lavage des sédiments conduisaient à récupérer aussi bien les paillettes d’or que les grains de cassitérite, le minerai d’étain, lorsque les deux étaient présents. Pline l’ancien lui‑même indique cette mixité. L’étain, certes bien moins précieux que l’or, était cependant un métal indispensable pour la production de bronze. Or, le Nord‑Ouest ibérique dispose du champ stannifère le plus étendu d’Europe. Il aurait été étonnant que cette ressource fût méprisée pendant la période romaine.
22En bref, cette recherche sur l’exploitation de l’étain de Baltar permet de commencer à apporter des nuances au tableau actuellement uniforme de l’exploitation minière du Nord‑Ouest ibérique. De nombreuses questions restent encore ouvertes. L’approche de terrain pluridisciplinaire mise en œuvre dans ce projet s’avère prometteuse pour y répondre.