• 1 Ucelli 1952.

1Bien que les caissons en bois de Nemi apportent des informations déterminantes pour retracer la mise en valeur du lac à l’époque romaine et pour comprendre les techniques de construction en milieu immergé, ils n’avaient guère attiré l’attention jusqu’à présent. Le lac est surtout renommé pour les deux épaves des bateaux géants bâtis par Caligula. L’assèchement du lac entre 1928 et 1932, sous Mussolini, a permis l’extraction des navires, dans une atmosphère d’exaltation du régime fasciste, puis leur exposition dans un musée, le Museo Nazionale delle Navi Romane, spécifiquement bâti pour eux et inauguré en 1936. C’est à cette occasion que les structures en bois autour du lac ont été mises au jour. En dépit du faible intérêt suscité par leur découverte, la publication des navires, assurée par Guido Ucelli avec une grande rigueur1, comporte des dessins précis sur leur localisation et l’assemblage des sablières qui composent les « palissades » observées sur certaines rives du lac, notamment dans sa partie méridionale.

• 2 Bilde 2005 ; Moltesen, Poulsen 2010.
• 3 Braconi et al. 2014.
• 4 Diosono, Cinaglia 2016.

2La perte des épaves en 1944, à la fin de la Seconde Guerre Mondiale, a marqué un tournant dans les études sur Nemi. Malgré leur destruction, elles continuent de susciter une ferveur populaire, parfois complètement déconnectée de la réalité archéologique. La récente prospection instrumentée, bien qu’elle n’ait pas permis l’identification d’une « troisième épave », n’a pas mis fin aux spéculations. Quoi qu’il en soit, les études archéologiques menées sur la commune portent désormais sur divers sites autour du lac, qu’il s’agisse de la villa au sud‑ouest2 ou du sanctuaire de Diane au nord‑est. Les fouilles menées sur ce dernier de 1989 à 2009, d’abord sous la direction de Giuseppina Ghini, rejoints par Paolo Braconi, Filippo Coarelli et Francesca Diosono, se sont ainsi concentrées sur la terrasse et le nymphée3. L’étude des lampes retrouvées dans les eaux du lac lors de son assèchement montre que des rituels s’y déroulaient à l’époque impériale4.

• 5 Castellani, Aloi 1991 ; Castellani et al. 2002 ; Castellani et al. 2003.
• 6 Ghini 1996, p. 192–93.
• 7 Brandon 2014a, p. 127.
• 8 Vitruve V, 12, 2‑6.
• 9 Brandon 2014b.

3La prospérité du lieu, apprécié des élites romaines, reposait notamment sur la mise en valeur du lac, formé dans le cratère d’un volcan, dont l’eau, qui irriguait les environs, était contrôlé grâce un émissaire long de 1653 m5. La construction des « palissades » pourrait donc avoir eu pour fonction de renforcer les berges du lac. La datation au radiocarbone d’un échantillon prélevé sur un poteau, apparu lors d’une période de sécheresse qui a provoqué l’abaissement du niveau du lac, a indiqué une date entre 170 et 45 avant n. è.6 Plus récemment, les travaux menés par le groupe ROMACONS (Roman Maritime Concrete Study) ont proposé d’identifier cette structure comme un caisson7. La construction en caisson relève d’une technique qui permet de bâtir des structures en milieu immergé, à laquelle il faut attribuer l’aménagement des vastes ports de l’époque impériale. La complexité de la technique est apparue à l’issue des fouilles menées dans le port de Césarée, en Israël, dans les années 1980. En effet, la découverte d’un bloc de ciment coulé dans un caisson, gisant par plusieurs mètres de fond, montrait que celui‑ci n’avait pas pu être mis en œuvre selon les techniques décrites par Vitruve8. La comparaison avec de nombreux autres sites portuaires révélant l’usage de la même technique de construction a montré que la question devait être étendue à l’ensemble des ports de la Méditerranée romaine, ce qui a permis d’établir une typologie de caissons9. Toutefois, si l’ouvrage détaille les nombreuses structures en ciment bâties dans les ports de la Méditerranée romaine, il se focalise sur les ports maritimes du Haut-Empire. En d’autres termes, il exclut les attestations éventuellement plus précoces ou plus tardives de cette technique. Il ne porte pas non plus sur les structures lacustres, qui répondent à des contraintes différentes et requièrent par conséquent des techniques de construction adaptées à leur environnement spécifique. Ainsi, les structures portuaires du lac Nemi ne sont guère abordées dans cet ouvrage. C’est en fait à l’occasion des fouilles franco-israéliennes menées sur les rives du lac de Tibériade, en Israël, que le parallèle a été établi, puisque ce dernier site comporte des structures en ciment, peut‑être d’époque byzantine, également bâties dans un caisson de bois (ISF Grant No. 512/19). Dans un lac, l’absence de vagues et de courants constituent en effet des conditions différentes des milieux maritimes ou fluviaux lors de la construction d’un port.

• 10 Ucelli 1950, p. 121, fig. 125.

7La prospection n’a pas permis de déterminer avec certitude si la structure étudiée durant le mois d’août 2021 correspond à l’une des « palissades » décrite par Guido Ucelli10. Les rives du lac ont considérablement changé au cours depuis les années 1930 et il est parfois difficile de suivre le tracé des structures indiqué sur le plan livré par l’archéologue italien. Quoi qu’il en soit, l’extension de la prospection subaquatique à l’ensemble de la rive méridionale du lac a permis d’identifier quelques autres poteaux, mais ceux‑ci présentent des caractéristiques différentes qui laissent envisager des datations plus récentes.