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Les terrains de la géographie

Le terrain en géographie physique, réflexions sur quatre décennies de pratique au Népal

Fieldwork in physical geography, reflections on four decades of practice in Nepal
Monique Fort
p. 199-216

Résumés

Durant ma carrière, mes terrains de recherche himalayens (Népal et NW de l’Inde) ont porté sur les relations Hommes/milieux. Des hautes vallées glaciaires où l’histoire de leur passé quaternaire fut l’objet de ma thèse de doctorat, mon regard s’est peu à peu déplacé vers les vallées plus chaudes et habitées, aux versants couverts de cultures en terrasse : la cartographie des processus actifs (glissements de terrain, crues et autres aléas naturels) et leur processus déclenchants (pluies de mousson, séismes), et l’évolution rapide des paysages, observée d’une mission à l’autre, m’ont progressivement permis d’analyser les véritables « risques » pour les populations de ce pays en plein développement. L’ouverture des routes et une urbanisation plus dense ont aussi changé mon regard, élargi mes approches, et m’ont amenée à échanger avec des universitaires, Népalais ou étrangers, et les responsables locaux sur de nouvelles pratiques plus durables pour diminuer les risques.

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Texte intégral

1Aux termes d’une vie professionnelle de géographe principalement orientée vers des thématiques naturalistes (surtout géomorphologiques), la pratique du terrain est toujours apparue comme un élément essentiel. Je ne ferai pas ici un bilan de tous les terrains parcourus, en France (Alpes, Aude, Région parisienne, dans le cadre de terrains étudiés avec mes collègues de l’Université Paris 7 Paris-Diderot), et à travers le monde, grâce à diverses coopérations. J’ai choisi de me concentrer sur les terrains du Népal, même si j’ai travaillé aussi sur d’autres terrains relativement « proches » (Himalaya du Ladakh, vallée de Hunza au Karakorum, Ouest du Tibet au nord des Kunlun, vallée du Pianj au Tadjikistan), pour ne citer que les plus marquants. Dans ce texte, j’insisterai sur les conditions de travail spécifiques de ce terrain, puis sur les évolutions méthodologiques récentes rendues possibles par une meilleure accessibilité (développement d’un réseau routier), en m’appuyant sur quelques sites spécifiques. Puis sera abordée la question des impacts des aléas naturels, dans un pays où la croissance démographique et le développement économique n’ont fait que s’accélérer au cours de ces vingt dernières années, sans pour autant que les responsables aient conscience des mesures qui seraient à prendre pour diminuer, voire éviter les risques qui pèsent de plus en plus sur ce pays.

1. Contexte de la recherche

2Le Népal occupe la portion centrale de l’Himalaya, là où la chaîne est la plus étroite et la plus élevée (huit sommets de >8 000 m sur les quatorze existants). Résultat de la collision toujours active entre les plaques indienne et eurasiatique, l’Himalaya présente une succession de chaînons montagneux de plus en plus élevés vers le nord, séparés par des bassins intérieurs et entaillés, du nord au sud, par de profondes vallées, dont celle de la Kali Gandaki (KG) [Fort, 2013] (Figure 1). La combinaison de l’altitude et des facteurs climatiques (flux de mousson en été, flux d’ouest atténué en hiver) se traduit par des étagements de milieux, des effets de façade, de seuil et de dominance, liés à la topographie [Dollfus, Fort, 2003].

3Lorsque Olivier Dollfus me proposa en 1973 de venir travailler avec son équipe au Népal, ce fut, pour l’alpiniste que j’étais alors, un rêve devenant réalité. Tout juste rentrée d’une expédition en Afghanistan, l’idée de mener des recherches dans la région de l’Annapurna fut très excitante. J’ai découvert un pays très pauvre, où la recherche se faisait encore sur un mode exploratoire, avec peu de routes : l’une reliant la capitale Kathmandu à l’Inde, et l’autre reliant Kathmandu à Pokhara (la deuxième ville du Népal). De là, l’accès au terrain se faisait exclusivement à pied, obligeant à faire des missions longues de deux à trois mois, en autonomie complète. Le matériel de terrain (carnets de note, boussole, marteau, sacs à échantillons, jumelles, appareils photos), les tentes, la nourriture et le matériel de cuisine, étaient portés à dos d’homme, grâce à une équipe de porteurs sans lesquels rien n’aurait été possible.

Figure 1 : Zones étudiées en Himalaya du Népal central

Figure 1 : Zones étudiées en Himalaya du Népal central

A : Vallée de la Kali Gandaki, avec notamment le village de Dana drainé par la Ghatte khola ; B : Bassin de Pokhara, drainé par la Seti khola au pied du massif de l’Annapurna ; C : Massif du Manaslu, bordé à l’Est par la vallée de la Budhi Gandaki (fond d’image : 2008, http://geogdata.csun.edu). En bas à droite : Densité de la population au Népal, et localisation des zones étudiées (carré noir).

Source : Photo Dr William Bowen, California Geographical Survey, http://geodata.csun.edu

4Le sujet de thèse de doctorat d’État proposé par O. Dollfus portait sur la géomorphologie du massif de l’Annapurna, qui incluait notamment le bassin de Pokhara et la vallée de la KG à l’ouest, la plus profonde gorge du monde séparant les massifs du Dhaulagiri (8 172 m) et de l’Annapurna (8 091 m), et porte du Mustang, le « royaume tibétain interdit » [Peissel, 1967]. C’est lors d’un premier séjour de 3 mois en 1974 que j’ai découvert mon terrain, mais la deuxième mission prévue en 1975 dut être abrégée car la vallée de la KG, devenue une zone de repli des Tibétains luttant contre l’invasion du Tibet par la Chine, fut interdite aux étrangers. C’est alors que l’un des géologues de l’équipe, M. Colchen, me proposa de faire une thèse de 3e cycle (j’étais titulaire d’un DEA de son laboratoire) portant sur la géologie du Quaternaire de la région du Manaslu (8 163 m), massif à l’est de l’Annapurna [Fort, 1979]. J’ai donc dû m’adapter à cette situation jusqu’à la réouverture de la KG en 1977, où j’ai pu reprendre mes recherches engagées autour de l’Annapurna pour ma thèse de doctorat d’État.

5Depuis, je n’ai cessé de me rendre dans ce pays, une fois tous les ans ou les deux ans, selon mes disponibilités professionnelles et familiales. La passion du terrain, pourtant rude, était toujours récompensée par des observations imprévues mais fondamentales, des vues imprenables sur les sommets, des rencontres inoubliables. Il y eut cependant une interruption longue (de 1996 à 2006) et cruelle, liée à la rébellion maoïste et à la guerre civile, qui a fait près de 4 000 morts. Lorsque la situation s’est enfin stabilisée, c’est presque un nouveau Népal que j’ai découvert, marqué par une urbanisation croissante associée à l’extension progressive des réseaux routiers, électriques et numériques, mais aussi un pays devenu plus vulnérable aux risques d’origine naturelle (crues, glissements de terrain, séismes), à l’origine de désastres majeurs compromettant le développement de ce pays très pauvre (RNB : 1 090 $/hab. en 2019, blogs.worldbank.org).

2. Méthodes de recherche

6Au départ, compte tenu de mes sujets de recherche et de mes formations spécialisées (géomorphologie, pétrographie sédimentaire et sédimentologie, géologie du Quaternaire), mes méthodes d’investigation sur le terrain (croquis, échantillonnage) étaient, au retour, complétées par des analyses de laboratoire (sédimentologie, datations). Les progrès techniques des vingt dernières années, mes contacts avec d’autres équipes de recherche, les facilités de déplacement améliorées au Népal font que désormais les pratiques de recherche deviennent plus ciblées. En parallèle, les entretiens plus ou moins improvisés avec les populations locales ont toujours été très productifs.

2.1. La cartographie géomorphologique

7Ayant été formée par l’équipe de géomorphologues de l’Université Paris 7 (Yvette Dewolf, Fernand Joly et Michel Léger), il fut vite acquis que je dresserai des cartes géomorphologiques et de formations superficielles. Néanmoins, ce fut difficile à réaliser du fait de l’absence de cartes topographiques adéquates. Seules, des cartes topographiques indiennes en noir et blanc (échelle one inch/one mile), obtenues « sous le manteau » grâce à l’aide d’un géographe népalais haut placé, m’ont aidée, alors que les toutes premières images satellites LANDSAT sur la zone d’étude ne furent disponibles qu’à partir de 1977, avec une faible résolution. Pour réaliser mes cartes et avoir une vue perspective correcte et respecter les échelles, la meilleure solution fut donc de grimper sur les points les plus hauts possibles afin d’avoir une vue d’ensemble des zones étudiées (Figure 2). À l’époque, je disposais aussi de deux appareils photographiques : l’un argentique, mais les conditions drastiques (30 pellicules apportées de France pour une mission de trois mois) m’obligeaient à restreindre mes prises de vue ; l’autre, Polaroïd, me permettait de dessiner directement sur les clichés les éléments essentiels et de faire le lien avec mes croquis dessinés à main levée (Figure 3C).

Figure 2 : L’une des vallées du Népal étudiées : la Kali Gandaki

Figure 2 : L’une des vallées du Népal étudiées : la Kali Gandaki

A : Vue de la vallée de la Kali Gandaki (KG) prise à 4 200 m, depuis le flanc oriental du Dhaulagiri, dans la zone de transition entre l’Himalaya de mousson (au sud, à droite) et l’Himalaya continental et aride (au nord, à gauche). Les gorges de la KG, creusées en aval du point à 2 000 m, sont les plus profondes du monde, taillées entre deux sommets dépassant 8 000 m (Dhaulagiri et Annapurna). Les triangles montrent différents points de vue ayant servi à l’élaboration des cartes géomorphologiques (Fort, 1977) ; B : Photo du Dhaulagiri, prise depuis le Nimek Danda (3 900 m), voir localisation sur A (Fort, 1974) ; C : Croquis dessiné sur le terrain au pied du glacier du Dhaulagiri, lieu de prise de vue de la photo A, puis retouché [Fort, 2000]. Le méga-écroulement rocheux de Dhampu-Choya est représenté par le figuré 3 de la légende (triangles noirs) alors que les dépôts morainiques sont représentés par le figuré 2 (au nord, à gauche).

Source : Photos M. Fort

8Depuis les années 2000, les conditions de terrain ont progressivement évolué avec le développement de pistes carrossables et l’existence d’instruments de levés de terrain plus précis (GPS, Laser Scanners, forages, drones, etc.) et d’images satellites de haute résolution, conditions dont j’ai pu bénéficier grâce aux collègues de l’IPGP (Université Paris Cité) et du CEA (Bruyères-le-Châtel) d’une part, et aux collègues allemands de Potsdam (IEES et GFZ) d’autre part, avec lesquels j’ai eu la chance de travailler dans la vallée de Pokhara (voir infra). En France en effet, les moyens de recherche alloués aux géographes physiciens restent encore réduits comparés à ceux des géo-scientifiques français et de nos collègues étrangers.

Figure 3 : Étapes de la cartographie géomorphologique et quaternaire du bassin de Sama, haute vallée de la Budhi Gandaki

Figure 3 : Étapes de la cartographie géomorphologique et quaternaire du bassin de Sama, haute vallée de la Budhi Gandaki

A : Tracé à main levée de la carte depuis un sommet à 4 200 m au sud-ouest du village, en 1975 ; B : Carte finale tirée de la thèse (1979) ; C : Photo polaroïd prise en 1975 du même lieu que la figure A, avec annotations délimitant différents niveaux de terrasses ; D : Image satellite Google Earth (2008) de la même portion de vallée, avec le lac proglaciaire Birendra retenu par différents cordons morainiques ; E : Couverture de la thèse publiée (1979), montrant le glacier de Fukang, vu depuis le col frontière de Lajyang (4 998 m) [Fort, 1975].

Source : Photos M. Fort

2.2. Identification des matériaux, échantillonnage et datations

9La recherche de sections (ou coupes) naturelles, là où les matériaux (rocheux ou formations superficielles) affleurent, est une approche indispensable pour déterminer la nature de certaines formes spécifiques (replats, bourrelets, rétrécissement de vallées etc.), quelle qu’en soit l’échelle. Ces coupes permettent d’analyser les relations géométriques des différents matériaux, de décrypter leur mode de mise en place (dépôts glaciaires, alluviaux, mouvements de terrains catastrophiques, pour ne citer que quelques exemples) et ainsi de proposer de premières interprétations d’évolution des reliefs. C’est au niveau de ces coupes que j’ai prélevé la plupart de mes échantillons (roches ou sédiments) pour pouvoir, au retour, procéder aux analyses de laboratoire (sédimentologie, lames minces) et ainsi étayer, préciser ou modifier les interprétations initiales du terrain. Enfin, lorsque par chance j’ai pu trouver des matières organiques fossiles (feuilles, bois, charbon de bois, etc.), je les ai récoltées précieusement afin de les faire dater au Carbone 14 (14C) pour établir une chronologie des événements passés (méthode valable jusqu’à un peu plus de 20 000 ans). Plus récemment, avec l’ouverture de routes rurales, les coupes « fraîches » sont devenues plus nombreuses, permettant d’augmenter de façon significative le nombre d’échantillons à dater et ainsi d’obtenir des résultats statistiquement encore plus solides.

10Plus de 20 ans après mes premières visites, des techniques de datation plus élaborées sont apparues, permettant de remonter davantage dans le temps : thermoluminescence (800 000 ans) [Guibert, Roque, 2000] ou nucléides cosmogéniques (plusieurs millions d’années) [Siame et al., 2000], pour ne citer que celles que j’ai pu utiliser [Fort et al., 2014]. Par ailleurs, le recours à des analyses de spectrométrie (fluorescence aux rayons X) a permis de déterminer la composition chimique et indirectement la provenance géographique de certains dépôts comme ceux de la vallée de Pokhara [Stolle et al., 2017].

2.3. L’évolution des paysages

11Le fait de parcourir le terrain à pied m’a permis de faire des rencontres toujours intéressantes (villageois âgés et responsables locaux notamment) pour engager le dialogue et obtenir des informations sur certains événements passés (glissement de terrain, coulée de débris, crues, etc.) ayant affecté leur territoire. Au fil des années d’ailleurs, en repassant par les mêmes itinéraires, les changements de paysage (développement de routes et de ponts, urbanisation) m’ont encouragée à répéter les photos des mêmes sites [Fort, 2019-2020] ce qui, avec le recul, a permis de mieux comprendre les dynamiques et les dangers encourus par les populations actuelles.

3. Quelques exemples de sites étudiés à différentes époques

3.1. La haute vallée de la Budhi Gandaki, massif du Manaslu (thèse 3e cycle)

12Le travail de terrain s’effectua au cours d’une mission de neuf semaines (mi-septembre à fin novembre 1975), dans une région interdite aux étrangers mais pour laquelle notre équipe de cinq Français (trois géologues, un anthropologue médecin et moi-même) a pu bénéficier d’une autorisation spéciale du roi Birendra Bir Bikram (le Népal était encore un royaume). De la route Kathmandu-Pokhara, nous dûmes traverser la rivière Trisuli en radeau avant de remonter à pied la vallée de la Budhi Gandaki (BG). Le retour de mission se fit par le col du Larkya (5 160 m) au nord du Manaslu, avant de redescendre à l’ouest par la vallée de la Marsyandi, et de rejoindre la route de Kathmandu. Ce fut au total plus de 1 300 km parcourus à pied ! L’essentiel du temps fut passé au pied du Manaslu (8 163 m), près des villages de Sama (3 500 m) et de Samargaon (3 800 m), avec quelques campements dans des lieux plus isolés de haute montagne.

13Un travail de terrain intense fut mené dans les fonds de vallée (relevés de coupes) et au niveau des crêtes alentours, voire des cols le long de la frontière tibétaine (dont le Gyala à 5 375 m), afin d’avoir des vues d’ensemble (Figure 3) et de reconstituer les différentes étapes d’englacement et de déglaciation, et leurs effets indirects, comme d’anciens barrages lacustres [Fort 1979]. Si la journée se passait sur le terrain, la soirée au camp était consacrée à la relecture des notes et croquis du jour, et à l’écriture de synthèses partielles.

3.2. Le bassin de Pokhara : un remblaiement récent d’origine catastrophique

14Ce vaste bassin (125 km2), drainé par la Seti khola (SK) et dominé par la chaîne des Annapurnas au pied de laquelle s’est développé la ville de Pokhara, fut l’occasion de nombreuses missions. Les premières eurent lieu à la fin des années 1970, sur le mode de déplacements pédestres et campements itinérants, au gré des données observées et relevés de terrain à mener. À partir de cartographies morpho-sédimentaires et de divers profils montrant les relations géométriques des différentes formations colmatant ce bassin, j’ai pu reconstituer son évolution complexe [Fort, 1987]. La formation de Pokhara (ou « galets de Pokhara »), est la plus récente et la plus volumineuse (4 km3) : elle remblaie l’ensemble du bassin dont elle a fossilisé la paléo-topographie, et peut atteindre 60 m d’épaisseur selon les endroits (Figure 4A). Les galets de Pokhara étant constitués à 90 % de méta-calcaires gris sombre affleurant sur le flanc ouest de l’Annapurna IV (7 524 m), j’ai à l’époque émis l’hypothèse d’une mise en place catastrophique, quasi instantanée, liée à l’effondrement d’un pan de montagne, ce qui expliquerait le blocage rapide de vallées affluentes de la SK et la formation de lacs [Fort, 1987]. Les trois premières dates, obtenues par 14C (450 ans ± 100 BP), ont renforcée cette interprétation, correspondant à un séisme médiéval mentionné dans les archives historiques.

15Près de quatre décennies plus tard, je fus invitée par des collègues allemands à me joindre à leur projet de recherche dans ce même bassin. L’utilisation d’instruments topographiques de haute précision (Scan Laser + GPS) ont permis de confirmer que la formation de Pokhara formait bien un méga-cône bombé au centre et incliné vers les vallées latérales, à l’origine de la formation de lacs. Depuis, certains de ces lacs ont été naturellement drainés par une ré-incision régressive depuis la SK, au travers des sédiments marginaux (donc plus fins) du méga-cône, mettant au jour des troncs d’arbres enfouis, marqueurs du couvert végétal avant la catastrophe (Figure 5). Au total, ce sont près de quarante échantillons qui ont pu être prélevés et datés au 14C dans le bassin et ses bordures : les âges obtenus, du XIe au XVe siècle ont permis de montrer que la formation de Pokhara était dû à la superposition de trois méga-coulées de débris géantes (Figures 4B et 4C), déclenchées par trois séismes de très forte magnitude (Mw>8) qui se sont succédés pendant la période médiévale [Schwanghart et al., 2016 ; Stolle et al., 2017, 2019]. Ces résultats doivent alerter sur ce qui pourrait se produire dans le futur (voir infra), dans ce bassin de plus en plus densément peuplé (Figures 4D et 4E).

Figure 4 : Géomorphologie du bassin de Pokhara et son évolution récente

Figure 4 : Géomorphologie du bassin de Pokhara et son évolution récente

A : Vue de la vallée de la Seti Khola en amont de Pokhara [Fort, 1979]. La formation de Pokhara, qui constitue les matériaux des terrasses inférieures, résulte d’un écroulement catastrophique du flanc ouest de l’Annapurna IV (flèche) ; B : Synthèse des datations disponibles montrant trois pics (gris, rouge et jaune) correspondant à trois méga-séismes médiévaux [Stolle et al., 2017] ; C : Extension des trois méga-coulées de débris dans le bassin de Pokhara, la plus étendue étant celle de 1255 [ibid., 2017] ; D : La ville de Pokhara (800 m) est dominée à moins de 40 km de distance par le massif des Annapurnas, ici l’Annapurna II (7 937 m à gauche) et le Lamjung Himal (6 983 m à droite) ; E : Évolution de l’urbanisation (rouge) entre 1977 et 2010 [Fort et al., 2018].

Source : Photos M. Fort

3.3. La vallée de la Kali Gandaki (KG) : blocage catastrophique daté

16La vallée de la KG est la première que j’ai explorée au Népal. L’objectif initial fixé par O. Dollfus était de comprendre l’évolution récente de cette vallée, le long de laquelle s’opère la transition entre le versant sud battu par la mousson et les milieux plus continentaux, de plus en plus froids et désertiques proches du haut plateau tibétain : plus précisément, il me fallait identifier les héritages glaciaires, les étapes du creusement, les remaniements et ajustements récents par les dynamiques superficielles. Entre autres, l’avalanche rocheuse de Dhampu-Choya de plus de 3 km3 écroulée là où la haute Chaîne est la plus élevée (entre Annapurna et Dhaulagiri), et dont j’ai pu identifier et décrire la coupe [Fort, 1974, 2000]. C’est précisément là – et ce n’est pas un hasard – que l’on observe deux contrastes dans le paysage : la transition rapide des milieux humides à secs-continentaux, et un changement morphologique majeur de la vallée (Figure 2). Ce méga-écroulement rocheux (Figure 2C) a bloqué en amont la vallée créant une diminution de la pente du lit de la rivière, d’où le réseau en tresse de la KG, alors qu’en aval de l’écroulement, la vallée se resserre brutalement en de profondes gorges.

Figure 5 : Sites de datation au Carbone 14 (rectangles blancs)

Figure 5 : Sites de datation au Carbone 14 (rectangles blancs)

A : Vallée de l’Anpu Khola en 2016 : troncs d’arbres récemment exhumés (échelle donnée par les deux personnes à gauche du tronc) [Fort, 2016] ; B : Charbon de bois fossilisé dans les sédiments marginaux du méga-cône, Phusre Khola, prélevé en 1979 ; C : Prélèvement en 2016 par les collègues allemands de la partie périphérique (la plus récente) de tronc d’arbres exhumés, lit de l’Anpu Khola [ibid., 2016].

Source ; Photos M. Fort

17Bien plus tard, j’ai eu la chance de pouvoir prélever des échantillons au niveau de blocs préservés sur un replat à 3 000 m pour les dater par la méthode des cosmonucléides (10B), grâce à la générosité du laboratoire CEREGE et de son directeur (D. Bourlès). L’âge obtenu, 29 600 ans ±1000 [Fort, Cossart, 2013], signifie que même s’il y a eu une reprise d’érosion depuis le sud, le volume accumulé est tel qu’il faudrait des dizaines de milliers d’années pour qu’il disparaisse, comme le long de la vallée de l’Indus et de son affluent la Hunza. C’est là que K. Hewitt [2009] a recensé plus de 200 méga-écroulements vieux de plusieurs dizaines de milliers d’années, et a créé le concept de « vallées fragmentées » le long desquelles alternent des sections larges puis très étroites au droit de telles obstructions massives [Hewitt, 2002].

4. Risques naturels

4.1. Prise de conscience de l’existence de risques liés à la nature

18L’événement fondateur fut une crue éclair produite le 10 mai 1974 dans la Ghatte khola (GK), au niveau du village de Dana et de la confluence avec la Kali Gandaki (KG) [Fort, 1974]. Alors que nous descendions depuis le versant opposé (est) de la KG, mes porteurs m’ont demandé d’accélérer le pas car ils avaient bien vu un énorme cumulus se former en amont de la GK : les premières gouttes de pluie tombèrent au moment où nous traversions celle-ci, encore presque à sec, et nous nous sommes vite mis à l’abri sous l’auvent d’une maison proche. Au bout de quinze minutes, un bruit effrayant s’éleva depuis la GK, et je me suis précipitée pour voir ce qui se passait : tout était devenu méconnaissable, le torrent intermittent s’était transformé en une énorme masse d’eau visqueuse et noirâtre, très chargée en débris, déferlant en ondes successives en haut desquelles quelques blocs de taille métrique étaient transportés (Figure 6A). À la confluence, un énorme cône de débris s’était formé, barrant presque la KG [Fort, 2014b], tandis qu’en amont du cône des pans de berges de la GK furent érodées, emportant des terres agricoles.

19Quelques années plus tard, et après plusieurs enquêtes auprès des habitants du village, il est apparu que cet événement n’était pas si exceptionnel et se produisait en moyenne tous les 2 ou 3 ans, qu’il était lié à de très fortes pluies (pré-mousson ou mousson) et à des glissements actifs en rive droite du bassin versant amont. Ces échanges ont ainsi confirmé mes propres observations, et ont permis de préciser la fréquence et la nature de ces crues de type hyper-concentré, précipitations et glissements combinés jouant le rôle de facteurs déclenchants de LLOFs (Landslide Lake Outburst Floods) [Starkel, 1976]. Mes visites au cours des décennies suivantes m’ont permis de suivre cette évolution (Figures 6B, 6C), montrant que la fréquence de tels événements avait augmenté, jusqu’à devenir quasiment annuelle [Fort, 2019-2020].

20Par ailleurs, au début des années 1980, j’avais été sollicitée pour participer au projet « Resource Conservation and Utilisation Project » (financé par une ONG américaine), dont l’objectif était de mieux gérer les ressources naturelles et humaines du Népal, car les risques naturels étaient devenus un sujet délicat. Dans le cadre de ce projet, on m’avait demandé de réaliser une carte géomorphologique et une carte des risques dans la moyenne vallée de la KG [Fort et al., 1984]. Les légendes devaient être suffisamment simples et compréhensibles pour de jeunes étudiants népalais, ainsi que pour les Népalais en charge de la gestion des zones rurales et de l’érosion des sols, afin qu’ils puissent prendre des mesures adéquates pour la limiter.

Figure 6 : Le risque de crue de la Ghatte Khola, affluent de rive droite de la Kali Gandaki (KG)

Figure 6 : Le risque de crue de la Ghatte Khola, affluent de rive droite de la Kali Gandaki (KG)

A : Pendant la crue du 10 mai 1974 (écoulement hyperconcentré) (M. Fort) ; B : En 2017, impact d’une crue similaire au niveau de la confluence : les débris transportés par la Ghatte Khola ont construit un vaste cône empiétant sur le lit de la KG (M. Fort, septembre 2017) ; C : Le même site, un an après : la KG en crue a évacué les matériaux du cône et érodé les marges d’anciennes terrasses-cônes de la Ghatte khola, menaçant le champ de transformateurs électriques nouvellement installés (M. Fort, octobre 2018).

Source : Photos M. Fort

21Plusieurs années après ce travail, de nouveaux événements, en particulier des glissements de terrain, déclenchés par des pluies prolongées et particulièrement abondantes, ont affecté certains des secteurs que j’avais cartographiés, sans pour autant anticiper ces événements dans mes cartes. Cela montre toute la difficulté de prévoir certains phénomènes, comme le blocage temporaire de la KG au sud du village de Tatopani, qui fut causé par un glissement de terrain le long de plans de faiblesse (foliation) de terrains saturés d’eau en fin de mousson [Fort et al., 2010].

4.2. Le rôle aggravant de l’Homme : constructions de route et de ponts et instabilités de versants

22Les glissements de terrain font partie des dangers de cette montagne active, battue par la mousson. Mais depuis une vingtaine d’années, la construction de routes accroit cette instabilité et donc les risques pour les habitants et voyageurs [Petley et al., 2007]. L’ouverture de routes rurales par les villageois crée, sur un versant naturel, quatre principales perturbations : (1) la destruction de la végétation naturelle, (2) la perturbation des systèmes de drainage naturels [Hearn, Shakya, 2017 ; Talchabhadel et al., 2020], (3) le raidissement de la base du versant par excavation de la route, et (4) le dépôt des matériaux précédemment creusés sous forme de remblais instables du côté de la rivière. De fait, au Népal, si on considère les glissements de terrain déclenchés par la pluie, ils sont deux fois plus nombreux dans les secteurs traversés par des routes mal construites que sur des versants restés naturels [McAdoo et al., 2018].

23La situation s’est aggravée lors de la construction de grands axes routiers, en particulier transfrontaliers. Depuis 2008, un « corridor » routier a été ouvert dans la vallée de la KG [Fort et al. 2010], intégré au projet des Nouvelles Routes de la Soie de Pékin, reliant la Chine à l’Inde en traversant le Népal, mais qui traduit des intérêts économiques et géopolitiques, et la rivalité entre ces deux géants asiatiques. Les travaux d’élargissement à deux voies de ce futur axe économique majeur s’avèrent compliqués, dans la mesure où les ingénieurs ayant défini le tracé n’ont qu’une connaissance limitée du terrain, et encore moins des événements antérieurs qui l’ont façonné et pouvant se répéter. Là où la route est taillée dans des parois rocheuses, on observe chaque année des écroulements de blocs, à l’origine de blocages de la circulation, et parfois d’accidents mortels, faute de stabilisation des parois (Figure 7).

Figure 7 : Aggravation des instabilités de pentes liées à la construction de la route « Kali Gandaki Corridor », en cours d’élargissement à deux voies

Figure 7 : Aggravation des instabilités de pentes liées à la construction de la route « Kali Gandaki Corridor », en cours d’élargissement à deux voies

A : Déstabilisation de dépôts de pente dans la partie la plus étroite de la gorge, Kavre Bhir (Fort, 2009) ; B : Surcreusement de la base du versant rocheux et risque d’éboulement, Kavre Bhir (Fort, 2018) ; C : Accident évité : surcreusement de la route dans des matériaux meubles quaternaires, Kahiku khola (Myagdinews.com, 2 mars 2020).

Source : Photos M. Fort

24Autre cause de blocages : la destruction de ponts mal calibrés construits au-dessus d’affluents à la dynamique imprévisible. C’est ce qui s’est produit en 2018 au niveau de plusieurs sites, le long de la Kali Gandaki [Bell et al., 2021]. Des modélisations (HEC-RAS) ont été menées a posteriori, en particulier au niveau de la Ghatte Khola (GK) précédemment évoquée, modélisation prenant en compte plusieurs paramètres : section mouillée du lit au niveau du pont, coefficient de rugosité du lit fluvial, débit hydraulique. Les résultats de cette modélisation [Gurung et al., 2020] ont montré que le pont emporté en 2018 avait été conçu sans tenir compte de la charge solide potentielle de la GK (dont le volume s’ajoute à celui de l’eau). Selon la modélisation, sur les six années précédant la construction du pont, celui-ci aurait été détruit quatre années sur six par des crues brutales. Dans la mesure où cette rivière torrentielle a un très faible débit pendant au moins huit mois par an, une solution moins coûteuse serait de ne pas reconstruire le pont et de le remplacer par un gué bétonné. Des propositions similaires ont d’ailleurs été faites pour la Seti Khola, qui draine le bassin de Pokhara [Gurung et al., 2021]. Mais les décideurs, comme dans beaucoup de pays en développement, recherchent le profit immédiat sur l’efficacité à long terme, même s’il existe des structures gouvernementales pour lutter et agir lorsque se produit une catastrophe naturelle [Fort, 2014a].

4.3. Quel futur ? Les risques liés au dérèglement climatique et aux séismes ?

25Avec le dérèglement climatique et les séismes, on entre dans un domaine de risques potentiels encore plus difficiles à prévoir. Depuis quelques décennies déjà, les effets du réchauffement climatique en Himalaya, et notamment du recul des glaciers, ont accéléré la formation de lacs pro-glaciaires en arrière des moraines. En cas de rupture, des crues brutales et catastrophiques se produisent [ICIMOD, 2011]. Ces GLOFS (Glacial Lake Outburst Floods) deviennent de plus en plus menaçants [Fort, 2019], et seront d’autant plus destructeurs que des ponts et barrages hydro-électriques sont construits de plus en plus en amont des hautes vallées, par ailleurs très fréquentées par les touristes et alpinistes, augmentant de fait la densité de la population locale. Dans la vallée du Khumbu, qui mène à l’Everest, plusieurs lacs posent ainsi problème et si, pour certains, des actions d’abaissement du niveau d’eau ont été effectuées [Regmi, 2017], et que des systèmes d’alerte précoces ont été mis en place, cela reste encore très insuffisant pour éviter de futures catastrophes à l’échelle régionale.

26Autre risque, encore plus difficilement prévisible : les séismes. Le dernier en date, le séisme de Gorkha (Mw 7,8 le 25 avril 2015 et sa réplique principale Mw7,5 du 12 mai 2015), a fait plus de 8 000 victimes dans le centre du Népal et a causé beaucoup de dégâts matériels dont certains secteurs, six ans après, ne se sont toujours pas relevés. Ayant eu l’occasion de visiter la région du Khumbu avant et après ce séisme, j’ai pu évaluer et enquêter sur ce qui s’est passé réellement dans cette zone, pourtant marginale par rapport à la rupture principale située plus à l’ouest [Fort et al., 2019]. Outre le recensement des glissements de terrain déclenchés lors des séquences sismiques, les enquêtes auprès des villageois ont montré l’ampleur des impacts sur les bâtiments (maisons, granges, temples, etc.) et les infrastructures (canaux d’irrigation, usines hydroélectriques). Si l’âge et la qualité initiale de ces constructions ont joué un rôle, la localisation des bâtiments détruits combinée à la cartographie géomorphologique détaillée a permis de montrer que la nature du sous-sol, en particulier la présence de colluvions (formations de versant et anciens glissements) et leur épaisseur, avaient pu considérablement amplifier les effets des ondes sismiques à l’origine des destructions les plus graves [ibid., 2019].

27La situation de la vallée de Pokhara est plus inquiétante encore. Non affectée par le séisme de Gorkha, elle appartient à une section de la chaîne himalayenne qui n’aurait pas connu de séisme majeur (M>8) depuis les séismes médiévaux évoqués plus haut. Or les sismologues ont estimé que le temps de retour de séismes de telle magnitude est de l’ordre de 6 à 7 siècles [Bollinger et al. 2016]. Pokhara et son agglomération (Metropolitan City) représentaient déjà 518 452 habitants (données du recensement de 2021, en cours de publication), et l’on peut imaginer le cataclysme qui se produira – demain ou dans un siècle, qui sait ? – le jour où les forces de compression accumulées depuis 1344 [Bollinger et al., 2016 ; Schwanghart et al., 2016 ; Fort et al., 2018] se relâcheront brutalement. Le sujet reste tabou, la survie quotidienne étant la préoccupation majeure de plus de la moitié de Népalais.

Conclusion

28Au terme de plus de quarante années de recherches au Népal, quel bilan peut-on tirer sur la pratique du terrain en géographie physique et plus spécifiquement en géomorphologie ? Cette pratique fut certes très « physique » et engagée, mais gratifiante et novatrice par son côté exploratoire dans la plupart des lieux étudiés. Les méthodes de terrain ont beaucoup évolué au cours de cette période et, même si les distances demeurent encore un handicap pour accéder à certaines régions, la modernisation progressive du pays en parallèle avec l’essor du tourisme sportif (trekking, alpinisme) ont permis un développement accéléré du réseau routier pour accéder à des terrains nouveaux, avec des instruments performants qui permettent de gagner du temps et de recueillir des données jusque-là inédites. Des stations permanentes de collecte de données, comme la charge en suspension des rivières [Andermann et al., 2012], sont d’ailleurs progressivement installées. Par ailleurs, si l’installation de capteurs dans les rivières est problématique, tant les dynamiques sont fortes, d’autres traceurs comme le béryllium sont de plus en plus employés [Godard et al., 2012].

29Avec le recul, mes observations répétées sur un temps long ont permis d’acquérir une compréhension meilleure des dynamiques et des dangers qui menacent les populations : l’urbanisation accélérée non planifiée d’une part, la construction d’infrastructures par des ingénieurs souvent coupés des réalités du terrain d’autre part, tout cela accentue les dangers potentiels pour les populations, qui n’en ont souvent pas conscience. Cette expérience m’a progressivement amenée, au gré de rencontres et de réunions officielles, à exprimer certaines réserves sur l’évolution en cours et de proposer des solutions pratiques, plus adaptées à la vie réelle que vivent les habitants et aux moyens financiers dont dispose le pays.

30C’est en cela que la géographie physique conserve tout son intérêt, à la charnière des sciences physiques et de la terre d’une part, des sciences humaines, sociales et économiques d’autre part. Et puis, sur le plan personnel, le Népal est sans doute l’un des rares pays qui permette encore des échanges chaleureux avec les populations locales, dont la vie reste très dure, sans pour autant qu’elles perdent leur joie de vivre. Le travail de terrain donne donc un sens supplémentaire à la vie d’un scientifique, s’il peut ainsi être utile à des populations qui le lui rendent bien.

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Table des illustrations

Titre Figure 1 : Zones étudiées en Himalaya du Népal central
Légende A : Vallée de la Kali Gandaki, avec notamment le village de Dana drainé par la Ghatte khola ; B : Bassin de Pokhara, drainé par la Seti khola au pied du massif de l’Annapurna ; C : Massif du Manaslu, bordé à l’Est par la vallée de la Budhi Gandaki (fond d’image : 2008, http://geogdata.csun.edu). En bas à droite : Densité de la population au Népal, et localisation des zones étudiées (carré noir).
Crédits Source : Photo Dr William Bowen, California Geographical Survey, http://geodata.csun.edu
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-1.png
Fichier image/png, 564k
Titre Figure 2 : L’une des vallées du Népal étudiées : la Kali Gandaki
Légende A : Vue de la vallée de la Kali Gandaki (KG) prise à 4 200 m, depuis le flanc oriental du Dhaulagiri, dans la zone de transition entre l’Himalaya de mousson (au sud, à droite) et l’Himalaya continental et aride (au nord, à gauche). Les gorges de la KG, creusées en aval du point à 2 000 m, sont les plus profondes du monde, taillées entre deux sommets dépassant 8 000 m (Dhaulagiri et Annapurna). Les triangles montrent différents points de vue ayant servi à l’élaboration des cartes géomorphologiques (Fort, 1977) ; B : Photo du Dhaulagiri, prise depuis le Nimek Danda (3 900 m), voir localisation sur A (Fort, 1974) ; C : Croquis dessiné sur le terrain au pied du glacier du Dhaulagiri, lieu de prise de vue de la photo A, puis retouché [Fort, 2000]. Le méga-écroulement rocheux de Dhampu-Choya est représenté par le figuré 3 de la légende (triangles noirs) alors que les dépôts morainiques sont représentés par le figuré 2 (au nord, à gauche).
Crédits Source : Photos M. Fort
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-2.png
Fichier image/png, 282k
Titre Figure 3 : Étapes de la cartographie géomorphologique et quaternaire du bassin de Sama, haute vallée de la Budhi Gandaki
Légende A : Tracé à main levée de la carte depuis un sommet à 4 200 m au sud-ouest du village, en 1975 ; B : Carte finale tirée de la thèse (1979) ; C : Photo polaroïd prise en 1975 du même lieu que la figure A, avec annotations délimitant différents niveaux de terrasses ; D : Image satellite Google Earth (2008) de la même portion de vallée, avec le lac proglaciaire Birendra retenu par différents cordons morainiques ; E : Couverture de la thèse publiée (1979), montrant le glacier de Fukang, vu depuis le col frontière de Lajyang (4 998 m) [Fort, 1975].
Crédits Source : Photos M. Fort
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-3.png
Fichier image/png, 310k
Titre Figure 4 : Géomorphologie du bassin de Pokhara et son évolution récente
Légende A : Vue de la vallée de la Seti Khola en amont de Pokhara [Fort, 1979]. La formation de Pokhara, qui constitue les matériaux des terrasses inférieures, résulte d’un écroulement catastrophique du flanc ouest de l’Annapurna IV (flèche) ; B : Synthèse des datations disponibles montrant trois pics (gris, rouge et jaune) correspondant à trois méga-séismes médiévaux [Stolle et al., 2017] ; C : Extension des trois méga-coulées de débris dans le bassin de Pokhara, la plus étendue étant celle de 1255 [ibid., 2017] ; D : La ville de Pokhara (800 m) est dominée à moins de 40 km de distance par le massif des Annapurnas, ici l’Annapurna II (7 937 m à gauche) et le Lamjung Himal (6 983 m à droite) ; E : Évolution de l’urbanisation (rouge) entre 1977 et 2010 [Fort et al., 2018].
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-4.png
Fichier image/png, 574k
Titre Figure 5 : Sites de datation au Carbone 14 (rectangles blancs)
Légende A : Vallée de l’Anpu Khola en 2016 : troncs d’arbres récemment exhumés (échelle donnée par les deux personnes à gauche du tronc) [Fort, 2016] ; B : Charbon de bois fossilisé dans les sédiments marginaux du méga-cône, Phusre Khola, prélevé en 1979 ; C : Prélèvement en 2016 par les collègues allemands de la partie périphérique (la plus récente) de tronc d’arbres exhumés, lit de l’Anpu Khola [ibid., 2016].
Crédits Source ; Photos M. Fort
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 244k
Titre Figure 6 : Le risque de crue de la Ghatte Khola, affluent de rive droite de la Kali Gandaki (KG)
Légende A : Pendant la crue du 10 mai 1974 (écoulement hyperconcentré) (M. Fort) ; B : En 2017, impact d’une crue similaire au niveau de la confluence : les débris transportés par la Ghatte Khola ont construit un vaste cône empiétant sur le lit de la KG (M. Fort, septembre 2017) ; C : Le même site, un an après : la KG en crue a évacué les matériaux du cône et érodé les marges d’anciennes terrasses-cônes de la Ghatte khola, menaçant le champ de transformateurs électriques nouvellement installés (M. Fort, octobre 2018).
Crédits Source : Photos M. Fort
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-6.png
Fichier image/png, 529k
Titre Figure 7 : Aggravation des instabilités de pentes liées à la construction de la route « Kali Gandaki Corridor », en cours d’élargissement à deux voies
Légende A : Déstabilisation de dépôts de pente dans la partie la plus étroite de la gorge, Kavre Bhir (Fort, 2009) ; B : Surcreusement de la base du versant rocheux et risque d’éboulement, Kavre Bhir (Fort, 2018) ; C : Accident évité : surcreusement de la route dans des matériaux meubles quaternaires, Kahiku khola (Myagdinews.com, 2 mars 2020).
Crédits Source : Photos M. Fort
URL http://journals.openedition.org/bagf/docannexe/image/9347/img-7.png
Fichier image/png, 318k
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Pour citer cet article

Référence papier

Monique Fort, « Le terrain en géographie physique, réflexions sur quatre décennies de pratique au Népal »Bulletin de l’association de géographes français, 99-2 | 2022, 199-216.

Référence électronique

Monique Fort, « Le terrain en géographie physique, réflexions sur quatre décennies de pratique au Népal »Bulletin de l’association de géographes français [En ligne], 99-2 | 2022, mis en ligne le 11 juillet 2022, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/bagf/9347 ; DOI : https://doi.org/10.4000/bagf.9347

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Auteur

Monique Fort

Professeur émérite en géographie, Université Paris Cité – Courriel : fort.monique[at]gmail.com

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