1Il faut saluer la parution en 2019 dans la revue Rives méditerranéennes d’un dossier consacré à la ville-port ottomane de Smyrne sur une durée de plus de deux siècles, du milieu du xvii^e à la fin du xix^e. Composé de six articles et d’une introduction dense, le numéro porte plus précisément sur les mutations du négoce en Méditerranée, vues depuis Smyrne et appréhendées par le prisme des individus et familles impliqués dans les affaires. Comme le rappellent d’entrée de jeu les trois coordinateurs du dossier – Thierry Allain de l’Université Paul-Valéry Montpellier III, Elena Frangakis-Syrett de la City University of New-York et Sébastien Lupo de l’Université d’Aix-Marseille –, ce sont bien les choix des acteurs économiques, qu’ils soient négociants, courtiers ou armateurs, français, hollandais ou britanniques, grecs, juifs ou arméniens ottomans, qui sont au cœur de ce dossier.

3En second lieu, parce qu’en optant pour un changement d’échelle d’analyse (celle des acteurs), elle participe à l’écriture d’une page nouvelle de cette histoire, et plus largement de l’histoire du commerce méditerranéen, afin de mettre en évidence « l’articulation entre les comportements microéconomiques et la dynamique générale des affaires » (p. 10) à une période de profondes transformations des routes du commerce et des marchandises échangées. Sur ce dernier point, la crise de 1764, analysée par Sébastien Lupo, qui touche les ventes de draps sur le marché levantin, en constitue l’exemple le plus parlant pour rendre compte des dysfonctionnements de l’ensemble de la chaîne de distribution (depuis les producteurs languedociens, en passant par les chargeurs, les distributeurs jusqu’aux acheteurs ottomans) et du passage « d’une crise d’engorgement-surproduction à une crise de qualité [qui] aboutit à la ruine complète de la réputation des draps français au Levant » (p. 41). La période est également marquée par la concurrence féroce entre négociants européens, à l’image de celle entre Amsterdam et Rotterdam, entraînant des stratégies parfois divergentes entre les armateurs et les marchands néerlandais et, à terme, le déclin de la présence néerlandaise à Smyrne au cours du xviii^e siècle, qu’examine Thierry Allain.

4Une telle perspective permet, en outre, de reconstituer les trajectoires de certains acteurs économiques présents dans le négoce de Smyrne et d’en dessiner les profils diversifiés, qu’il s’agisse d’importantes maisons, comme celles de Roux, des Baltazzi ou des Barff et Rees, ou de plus modestes qui ont investi des marchés de niche, tel le commerce du corail rouge méditerranéen. Elle se propose également de mieux comprendre comment les uns et les autres évaluent les risques avant de prendre des décisions et, dès lors, comment ils gèrent les conditions d’incertitude environnementale, politique, sanitaire, économique et humaine, propres à tout marché ; les stratégies qu’ils mettent en œuvre pour réussir ; les structures dont ils ont besoin ; les réseaux qu’ils contractent et, enfin, les ressources qu’ils mobilisent pour faire face aux obstacles juridiques et institutionnels qu’ils rencontrent dans leurs activités commerciales.

5Pour mener à bien ce travail collectif, les différents contributeurs ont d’ailleurs mobilisé des archives diversifiées : registres fiscaux ottomans par Alp Yücel Kaya ; manifestes de chargements de navires hollandais par Thierry Allain ; archives diplomatiques anglaises par Elena Frangakis-Syrett ; archives de maisons de commerce par Despina Vlami (pour l’une des principales firmes néerlandaises de l’époque, Thomas de Vogel et compagnie) et Sébastien Lupo (pour la maison de commerce marseillaise Roux), dont leurs riches correspondances commerciales ; archives notariales enrichies de nombreux autres types de documents (correspondances et rapports commerciaux) par Olivier Raveux.

6La reconstitution des trajectoires d’acteurs économiques interroge les réseaux relationnels indispensables à leurs activités. Elena Frangakis-Syrett montre ainsi comment les négociants anglais Barff et Rees, établis à Smyrne, nouent des relations interpersonnelles d’amitié et de parenté aussi bien avec d’autres Européens qu’avec des Ottomans, qui permettent, d’une part, à l’information de circuler sur l’état des marchés ou sur les meilleurs moyens de commercer et, de l’autre, de faire des affaires en toute confiance – le rapport de confiance étant construit sur leurs compétences mutuelles, le respect qu’ils se portent, leur réputation. Dans l’article de Despina Vlami, du Centre de recherche médiévale et néo-hellénique de l’Académie d’Athènes, si la maison de commerce Thomas de Vogel d’Amsterdam collabore avec des négociants hollandais, français, arméniens et grecs dans plusieurs villes ottomanes, ce sont surtout les liens professionnels et personnels qu’elle noue, entre 1760 et 1771, avec le négociant grec ottoman Bartholo et son neveu Rafael Cardamici, respectivement dans la ville égéenne et la capitale ottomane, qui permettent aux deux maisons de commerce de dépasser leurs différences linguistiques, culturelles, religieuses, économiques, sociales et de se développer. La première le fait sur les marchés levantins et la seconde parvient à percer sur le marché occidental grâce aux connaissances et techniques qu’elle en acquiert par les affaires conduites avec Thomas de Vogel et ses associés, et aux conseils et instructions dont elle bénéficie (sur les diverses procédures, les accords ou les transactions conclues, comme sur les banqueroutes).

7Ces réseaux sont construits tant à Smyrne même que dans des espaces qui en dépassent les frontières. La ville-port et ceux qui y commercent apparaissent ainsi reliés par de nombreux fils : d’abord à son arrière-pays, avec le rôle joué par les Baltazzi, cette famille grecque originaire de l’île de Chios étudiée par Alp Yücel Kaya, de l’Université d’Ege (Turquie), dont plusieurs membres sont d’importants propriétaires fonciers et choisissent de diversifier leurs activités commerciales et bancaires vers un « entreprenariat agraire » par l’affermage des impôts de la région, voire le prêt d’argent à de petits paysans et des propriétaires fonciers. Plus largement, Smyrne est connectée à des villes ottomanes comme Alep, Istanbul ou Ankara (Angora) avec lesquelles de nombreux négociants néerlandais travaillent.

8Mais, au-delà, ces autres espaces sont la Méditerranée orientale puis l’ensemble de la Méditerranée, l’Europe (Pays-Bas, Belgique, Empire des Habsbourg, France, Espagne, Portugal, Italie) comme le prouvent, par exemple, les activités de la maison Thomas de Vogel. Plus loin encore, la Méditerranée est reliée, par les pistes des caravanes, à la Perse, à l’océan Indien et au Tibet (grâce au rôle prépondérant des marchands arméniens), ainsi que l’explique Olivier Raveux (CNRS). Dans son étude sur les ventes d’un marchand de corail marseillais, François Garnier, et de son commissionnaire, François Tiran, à Smyrne à la fin du xvii^e siècle, l’auteur montre de façon convaincante qu’à cette période la ville-port égéenne supplante les échelles d’Alep ou d’Alexandrie.