1Si elle le pouvait, l’Italie serait un pays complètement autoréférentiel. Cela se voit dans la politique et la culture, aujourd’hui comme hier, et comme il y a un siècle. En cela, on ne peut pas dire que l’Italie soit un pays spécial ou exceptionnel, en tout cas pas dans le contexte européen. Chaque État-nation européen a une histoire à lui. Mais, par rapport à d’autres États, l’Italie a vécu avec plus d’animosité le rapport avec ce qui se trouve au-delà de ses frontières. La physionomie du pays est dessinée par la Méditerranée et les Alpes et, à l’exception de la frontière nord-orientale, historiquement imprécise, on peut dire que l’Italie a des contours bien définis. Dans sa géographie péninsulaire, elle est presque insulaire. C’est pourquoi, du point de vue italien, le monde extérieur apparaît très étranger, voire différent, indubitablement différent. Le contact avec ce qui est étranger, avec ce que l’on peut définir comme une circonstance extérieure, oblige l’Italie à sortir de son autoréférentialité.

2Ainsi, entre la politique intérieure et la politique extérieure de l’État italien, c’est la politique extérieure qui a finalement été marquée par les passages les plus importants et les plus dramatiques : les premières tentatives coloniales, la Grande Guerre, la paix « mutilée », la Seconde Guerre mondiale et l’effondrement du fascisme. De chaque épreuve de politique étrangère, l’Italie est sortie changée. Nous avons tendance à oublier cet aspect, car l’Italie républicaine n’a pas connu, en près de huit décennies d’histoire, d’épreuves aussi fortes que celles auxquelles l’Italie libérale a dû faire face. La politique étrangère est le miroir de l’Italie mise à l’épreuve. Et à chaque épreuve, l’Italie a tendance à être autre chose que ce qu’elle est réellement.

3Les deux générations d’historiens qui ont émergé dans les années 1920 et 1930 en étaient conscientes. Parmi les tâches de la soi-disant nouvelle historiographie figurait la nécessité de reconstruire l’histoire politico-diplomatique de l’Italie unie jusqu’à l’épreuve de la Grande Guerre ; il fallait en effet avant tout comprendre l’ère libérale pour évaluer ce que l’Italie fasciste, ou n’importe quelle Italie, aurait pu faire. Nous pensons à Gioacchino Volpe, au groupe lié à l’Istituto storico italiano per l’età moderna e contemporanea (Institut historique italien pour l’époque moderne et contemporaine, Rome), à Walter Maturi, à Ernesto Sestan, ainsi qu’à l’Istituto di studi politici internazionali (Institut d’études politiques internationales, Milan), mais surtout à Federico Chabod, à sa Storia della politica estera italiana dal 1870 al 1896 [Histoire de la politique étrangère italienne, de 1870 à 1896], désormais canonique, publiée en 1951 (Bari, Laterza), mais conçue en 1936. Le thème de la relation de l’Italie libérale avec les contextes dans lesquels elle s’est trouvée par destin géographique à proximité – à savoir la Méditerranée, les Balkans, l’Europe danubienne, l’Europe occidentale, l’Afrique et le Moyen-Orient – reste crucial, en bref, pour comprendre l’Italie à l’épreuve, entre les rêves, les ambitions et la réalité.

6Le livre de F. Jesné est divisé en huit chapitres. Dans le premier chapitre, l’auteur remonte à avant 1860 et reconstitue la géographie des légations diplomatiques des États italiens pré-unitaires. Il note les frictions entre le royaume des Deux-Siciles et le royaume de Sardaigne, différentes selon les contextes (zones maritimes ou terrestres, sous domination ottomane ou autrichienne). La naissance de l’État italien a vu ces structures diplomatiques converger en un seul réseau. Dans les années 1860, l’attitude est prudente, si l’on excepte l’affrontement avec l’Autriche en 1866 au sujet de la Vénétie. Ces années sont celles de la prise de conscience, notamment parmi les cadres diplomatiques piémontais, du fait que la frontière maritime de l’Adriatique et de la mer Ionienne est en fait une frontière avec l’Orient.

7Le deuxième chapitre se concentre sur les années 1875-1881, celles de la montée en puissance de la « Gauche historique » (Sinistra storica), alors que la crise à l’Est et le rapprochement de l’Italie avec les Puissances centrales sont en cours. Sous les gouvernements d’Agostino Depretis et de Benedetto Cairoli, la gauche historique a été mise à l’épreuve de la réalité. Dans les Balkans, on pouvait en effet observer les évolutions, assister aux événements, sans intervenir ou interférer directement. L’Italie s’est rendu compte, précisément lors de la crise d’Orient, qu’elle n’était pas une puissance et qu’elle ne le deviendrait pas à court terme. Une prise de conscience qui a poussé l’Italie à regarder au-delà de la mer. Un premier intérêt pour les nationalités et les États-nations des Balkans s’est alors manifesté, qui n’a cessé de croître. F. Jesné passe en revue les choix spécifiques de la politique italienne à l’égard des États issus du congrès de Berlin, à travers le travail des consuls : Serbie, Monténégro, Roumanie, Bulgarie et Roumélie orientale. La contribution de l’Italie dans le domaine de la géographie des Balkans remonte à ces années-là, lorsqu’il s’est agi d’identifier et de tracer les frontières entre les nations naissantes, selon les critères « scientifiques » les plus objectifs possibles disait-on, en particulier en ce qui concerne l’éventuelle partition entre les terres albanaises et grecques (plus précisément : albanophones, hellénophones) dans l’Épire. Dans les mêmes années, l’Italie avait également assumé le rôle de protectrice des minorités juives du Levant.

8Le troisième chapitre traite de l’utilisation des questions balkaniques dans la politique intérieure de l’Italie, souvent mise en avant : il y a notamment les ambitions irrédentistes concernant Trieste, invoquant la logique de la compensation étant donné que l’Autriche-Hongrie avait occupé la Bosnie-Herzégovine en 1878 ; il y a un retour du mazzinianisme, considérant l’Italie comme proche des soulèvements et des revendications des Slaves du Sud, des Grecs et des Roumains contre l’Empire ottoman ; il y a les Balkans dans leur ensemble qui sont de plus en plus perçus et compris comme l’ « Autre » proche, mais exotique et différent ; il y a les « programmes balkaniques » de Francesco Crispi, essentiellement l’idée d’une réorganisation de la Turquie d’Europe selon les critères des nationalités et donc des critères européens pour une partie du continent encore à moderniser ; il y a les volontaires de Garibaldi opérant sur divers fronts balkaniques ; et il y a, derrière tout cela, tout un imaginaire de Risorgimenti balkaniques qui n’ont pas été menés à bien ; il y a, enfin, l’attitude des catholiques à l’égard de cet Orient si proche, entre critique de la politique étrangère italienne et intérêt progressif pour les chrétiens de l’Empire ottoman – d’où les missions catholiques dans les Balkans, peut-être plus catholiques qu’italiennes, dans le sens de l’appartenance.

9Le quatrième chapitre est consacré à la période comprise entre l’établissement de la Triple Alliance en 1881-1882 et le désastre d’Adoua en 1896. Au cours de ces années, la realpolitik du ministre des Affaires étrangères Pasquale Stanislao Mancini – qui refuse l’invitation britannique à participer à l’occupation de l’Égypte, optant pour la politique dite des mains propres, tournée vers l’intérieur – cède la place aux mesures plus ambitieuses prises par Francesco Crispi, qui dirige le gouvernement de 1887 à 1891 puis de 1893 à 1896. Avec la Triplice, l’isolement diplomatique en Europe prend fin et l’époque coloniale de l’Italie s’ouvre, en commençant par la lointaine mer Rouge. Dans les Balkans, Rome ne peut mener qu’une politique attentiste, en tout cas peu favorable à l’ingérence russe en Bulgarie, sensible au rapprochement avec la Roumanie et attentive à la situation des sujets chrétiens de la Turquie d’Europe, aux projets nationaux des Albanais, aux populations valaques d’Épire et de Macédoine et aux tensions croissantes en Crète.

10Le cinquième chapitre s’intitule « La science et les Balkans, entre soft power et idéologie ». Il retrace ces mêmes années de la fin du xix^e siècle en suivant la production académique et journalistique, constatant un nouveau saut qualitatif dans l’intérêt pour les Balkans. Cette manière de procéder, en alternant les chapitres consacrés à la politique et à la diplomatie avec des chapitres illustrant la place des Balkans auprès de l’opinion publique italienne, est fort convaincante. Il en ressort que si l’action est limitée, la réflexion est loin d’être négligeable. Ainsi, certains traits balkaniques sont découverts en Italie même, qu’il s’agisse des langues slaves dans les Abruzzes, des langues arbëresh répandues un peu partout dans le sud de l’Italie, de la présence de communautés gréco-albanaises. Ces années sont marquées par le développement d’une anthropologie visant à clarifier les origines ethniques des Italiens et, avec Giuseppe Sergi, à formuler l’hypothèse d’une race méditerranéenne. La géographie joue un rôle croissant, avec les missions dans les Balkans et au Levant promues par la Société géographique italienne, base théorique de l’influence politique et de l’expansion des activités commerciales. Grâce à un personnage comme Antonio Baldacci, à ses expéditions scientifiques et à ses relations personnelles, le Monténégro, mais aussi l’Albanie, sont mieux connus, et les différents peuples mineurs répartis dans les Balkans, y compris les Valaques, sont découverts. Ces nouveautés sont systématiquement diffusées par des revues et des livres, comme jamais auparavant. On peut également évoquer l’étude des langues balkaniques, des littératures slaves du Sud, roumaines et néo-grecques, et les premiers cours de langues à l’Institut royal oriental de Naples (F. Jesné travaille sur les documents d’archives de l’institution). Angelo De Gubernatis, qui a introduit la langue et la littérature russes en Italie, a joué un rôle important dans la compréhension de ce que l’on appelle le « monde slave ».

11L’impérialisme italien était-il humanitaire ? C’est le titre du sixième chapitre, qui reprend le fil de l’histoire politique, après Adoua et après Crispi, et reconstruit le rôle décisif joué par l’Italie dans la mise en œuvre de l’occupation internationale de la Crète, après les massacres qui s’étaient déroulés sur l’île et la guerre gréco-turque de 1897. L’émotion suscitée par ces évènements et l’implication des Italiens ont été telles que des cercles pro-crétois/philo-crétois ont été créés dans les principales villes d’Italie. L’occupation internationale de la Crète a eu lieu de 1899 à 1906 et l’Italie s’est vu confier le contrôle de l’ordre public dans la partie occidentale de l’île. La Crète a également fait l’objet d’études archéologiques de la part des Italiens dans les années qui ont suivi, dans le cadre de leur stratégie de présence dans la mer Égée. Suite à la grande insurrection de 1903 en Macédoine, une nouvelle intervention internationale a lieu pour rétablir la coexistence et la paix civile entre les différentes nationalités et, là encore, l’Italie apporte sa contribution en envoyant un corps militaire et en travaillant à la réorganisation de la gendarmerie.

12Le chapitre sept porte sur la période 1896-1912, entre Adoua et le début de la première guerre balkanique. F. Jesné parle d’un assaut italien sur le Monténégro. Certes, il y a le mariage entre Victor-Emmanuel III et Elena de Monténégro, et donc un accord entre les dynasties de Savoie et de Petrovic Njegos, mais ce n’est pas tout : il y a également les intérêts croissants d’Antonio Baldacci, qui ouvre la voie, et l’entrée du groupe vénitien dirigé par l’entrepreneur et homme politique Giuseppe Volpi. Les Balkans d’outre-mer, essentiellement le Monténégro et l’Albanie, deviennent alors le théâtre d’affaires, d’investissements privés et publics. Tout cela a été accompagné par les reportages de grands journalistes qui ont parcouru la région. Parmi eux, il convient de citer Vico Mantegazza, journaliste, publiciste, diplomate et homme d’affaires. Dans le sillage d’autres études, F. Jesné indique dans cette phase la formulation d’une pleine conscience coloniale et impérialiste italienne à l’égard des Balkans. C’est au cours de ces années que le courant nationaliste s’installe définitivement sur la scène politique italienne.

13Le huitième chapitre passe enfin en revue les trois années précédant la Grande Guerre, au cours desquelles tout change dans les Balkans. F. Jesné évoque la naissance de l’empire italien, l’aventure de Tripoli puis l’occupation du Dodécanèse, et reconstitue la participation de l’Italie à la conférence de Londres sur la première guerre balkanique en 1912-1913, ainsi que le rôle de la diplomatie italienne dans la définition des frontières de l’État albanais, et plus généralement dans le soutien à l’émergence de l’Albanie, qui devient de fait un protectorat et un condominium de l’Autriche-Hongrie et de l’Italie.

14Dans l’épilogue qui clôt cet ouvrage volumineux, F. Jesné explique la genèse des revendications territoriales de 1915. Elles sont le résultat d’au moins trois décennies d’expérience politique dans les Balkans, à la fois par la confrontation avec d’autres puissances dans la région et par les relations avec les différents sujets nationaux des Balkans. Nous ne pouvons que souscrire à cette thèse. Après tout, ce n’est qu’avec la pleine connaissance de ce qu’étaient les Balkans, c’est-à-dire la Turquie d’Europe, si complexe sur le plan ethnique et religieux, qu’il a été possible, du point de vue italien, d’identifier une direction expansionniste vers ce voisinage historique, en commençant par le contrôle stratégique de l’Adriatique. 1915 fut l’année du choix, l’occasion de se hisser au rang de puissance, le rêve de décennies d’Italie libérale.

15Les Balkans représentaient la face cachée de l’empire italien, l’Afrique en était la face apparente. C’est par cette phrase que F. Jesné clôt son livre. Une ambition impériale qui, dans les Balkans, s’est traduite par l’identification d’un espace directement pertinent, l’Adriatique orientale, et par une collaboration avec les États-nations de la région. Une stratégie menée à bien par le travail des consuls et complétée par la contribution d’experts, de savants, de journalistes et enfin d’entrepreneurs. Chaque époque politique de l’Italie libérale a laissé sa marque à cet égard. Et c’est une histoire qui semble toujours d’actualité.